L’Homme

Docteur #2

E. L. Todd

Hartwick Publishing

L’Homme

Copyright © 2019 par E. L. Todd

Tous droits réservés.

Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages et événements dépeints dans ce roman sont fictifs ou utilisés fictivement. Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite ou utilisée, peu importe le moyen électronique ou mécanique, y compris par stockage et retrait d’information, sans le consentement écrit préalable de l’éditeur ou de l’auteur, à l’exception de l’inclusion de brèves citations dans une critique.

1

Pepper

Je sortais tout juste de chez moi avec, sur l’épaule, un grand sac rempli d’une quantité non négligeable d’assiettes et de couverts en plastique. Finn et Colton venaient de s’installer dans leur nouvelle maison, et s’ils disposaient de tout le mobilier nécessaire – un écran plat gigantesque trônait même dans leur salon –, ils n’avaient guère pris le temps de se procurer les ustensiles de base, d’où ma démarche. Ce ne fut qu’en refermant la porte que je remarquai l’homme sur le palier d’en face.

Grand, blond et musclé, cet individu portait un short de sport et un t-shirt dont les taches de transpiration laissaient à penser qu’il revenait d’une session d’entraînement, théorie d’autant plus crédible qu’il possédait de beaux mollets sculptés et des bras épais aux veines apparentes. De toute évidence, il prenait soin de lui. Il s’arrêta en plein mouvement, clé en main, pour se tourner vers moi.

Ouah. Pas mal, le nouveau voisin !

De quoi me consoler du départ de Colton, dont la présence avait pourtant joué un rôle crucial dans mon rétablissement après notre divorce ; une sacrée ironie, j’en conviens. Ce nouveau voisin serait-il hétéro ? En tout cas, son regard le laissait supposer. Mais trêve d’illusions. C’était trop beau pour être vrai.

— Enfin on se rencontre, cher voisin de palier…

Je m’approchai de lui en me parant, malgré ma trouille, d’une confiance en grande partie feinte.

— Je m’appelle Damon, se présenta-t-il en me tendant la main. Pardon, j’ai la peau un peu moite…

J’acceptai cette poignée sans attendre.

— Ne vous inquiétez pas, c’est pareil pour tout le monde.

L’intéressé baissa aussitôt les yeux, interloqué.

Pourquoi lui avoir sorti une bizarrerie pareille ?

— Alors… n’hésitez pas, si vous avez besoin de quelque chose, ajoutai-je en bredouillant. Vous connaissez déjà Seattle, ou vous venez d’arriver ?

— Non, je suis du coin. En fait je viens de divorcer.

— Oh… Je suis tellement désolée.

Et je pesais mes mots. Étant moi-même passée par là, je compatissais de tout mon cœur. Pendant longtemps, j’avais eu peur de ne jamais m’en remettre. Et même aujourd’hui, neuf mois plus tard, certains souvenirs revenaient encore me hanter.

— Je suis divorcée moi aussi. C’est pas la joie, hein ?

Il eut un rire crispé.

— C’est le moins qu’on puisse dire. Et désolé, au fait…

— Merci. Ça n’a pas été facile mais aujourd’hui ça va mieux. Ça fait déjà neuf mois, alors j’ai eu le temps de m’y faire. Et vous ?

— C’est récent, m’informa-t-il. On a signé les papiers la semaine dernière.

— Mince…

C’était l’étape la plus difficile.

— Vous verrez, ça ne fait que s’arranger avec le temps, repris-je pour le rassurer. Vous n’en avez peut-être pas l’impression aujourd’hui, mais je peux vous le garantir.

— Merci. Moi je peux déjà vous garantir que vous êtes ma voisine préférée.

— Avez-vous fait d’autres rencontres dans l’immeuble ?

— Non, confessa-t-il en souriant. Et je ne crois pas que ce sera nécessaire.

Arrivée devant chez Finn, je m’avançai vers la porte d’entrée puis pressai la sonnette. Frappée des lueurs du couchant, cette charmante demeure près d’Escala resplendissait comme jamais. Le quartier était si paisible que seule la sirène lointaine d’un bateau venait parfois perturber le silence.

Des bruits de pas retentirent, puis Finn m’ouvrit, sans chemise, le torse recouvert de tatouages. Il ne faisait pas plus de dix degrés ce soir-là, mais ce dernier semblait immunisé contre le froid. Finn resta un moment immobile dans le cadre de la porte, à me dominer du haut de son mètre quatre-vingt-dix, un voile d’ombre sur sa mâchoire lui conférant un je-ne-sais-quoi de plus ténébreux que d’habitude. Ses hypnotiques yeux bleus refusaient de me lâcher, comme s’ils voulaient me parler, me confier en sourdine des secrets que moi seule pouvais entendre. Sans prononcer un mot, il ouvrit plus grand la porte pour m’inviter à entrer.

— Colton m’a proposé de passer. Ça ne te dérange pas ? m’enquis-je en franchissant le seuil, avant d’essuyer mes semelles sur le paillasson.

— Tu es toujours la bienvenue ici.

— Attention… Je risque de te prendre au mot, et de me pointer chaque jour à l’heure du repas !

— Je n’y vois pas d’inconvénient.

Il traversa le vestibule, dépassa la cage d’escalier, puis s’engagea dans la vaste salle à vivre composée d’un séjour et d’une grande cuisine ouverte. La télé, allumée, diffusait un match de foot américain.

— Tu veux une bière ?

— Avec plaisir.

Je posai mon sac sur le comptoir puis en déballai le contenu.

— J’ai un petit quelque chose pour vous.

— Ah oui ?

Finn décapsula une bière puis la déposa devant moi pendant que je sortais les assiettes et les couverts jetables.

— C’est pas grand-chose, expliquai-je. Mais comme vous n’avez pas encore de vaisselle… Ça devrait faire l’affaire d’ici à ce que vous soyez équipés.

Un léger sourire flotta sur ses lèvres.

— Ça tombe plutôt bien : Colton vient de sortir nous chercher à manger.

Je me retournai pour examiner son canapé en cuir et l’écran plasma fixé au mur. Un tapis gris habillait le parquet verni, et un feu brûlait dans la cheminée, diffusant une agréable chaleur dans toute la pièce.

— La maison est superbe, en tout cas. Ça rend super bien.

— Évidemment que ça rend bien. C’est toi qui as choisi la déco.

— Non, je voulais dire : ça colle bien à ta personnalité.

— C’est-à-dire ? Qu’est-ce que tu entends par là ?

Je me retournai pour lui faire face et fis de mon mieux pour ne pas dévier de son visage, malgré la tentation de promener mon regard partout sur son corps. Sa peau, noircie de tatouages, n’en était que plus virile, et jamais mes doigts n’oublieraient la fermeté de sa peau, la solidité de ses muscles bandés qui évoquaient davantage la pierre qu’un tissu vivant. Ses plaques militaires, brillantes, gravées de ses informations personnelles, pendaient toujours sur son torse. Cela faisait maintenant plusieurs mois qu’il avait quitté l’armée, mais jamais je ne l’avais vu sans.

— Eh bien, c’est paisible, viril, naturel…

— Ouf. J’avais peur que tu dises insupportable.

Je lui tapai amicalement le bras.

— Jamais de la vie !

Du revers de la main, j’effleurai son biceps, et, bien que fugace, ce contact avec son corps chaud me troubla. Comme chaque fois, je sentis une décharge me parcourir le bras. En levant les yeux vers les siens, d’une beauté farouche, je découvris mon désir s’y refléter à l’identique. Alors je détournai le regard puis me clarifiai la voix.

— Qu’est-ce que Colton va nous rapporter de bon ?

— Des pizzas.

— Vous ne pouviez pas vous faire livrer ?

Finn secoua la tête.

— La pizzeria où il est allé ne livre pas. Mais il dit qu’elles valent le détour.

— Il doit parler de Coopers alors, glissai-je. Si c’est le cas, il a raison : je n’en ai jamais trouvé de meilleures.

Il se tenait encore tout près de moi, si près que son parfum de savon emplissait mes narines. Il ne portait jamais d’eau de toilette. Sa fragrance naturelle était bien assez enivrante en soi.

— Je suis en congé, jeudi. Ça te dirait de m’aider à équiper la cuisine ?

J’éprouvais trop de désir pour cet homme pour ne pas culpabiliser à l’idée de passer plus de temps avec lui : on arrivait tout juste à se contrôler lorsqu’on se retrouvait seuls. Mais avec un peu de chance, on ne déraperait jamais. Finn semblait s’imposer une rigoureuse discipline dans tout ce qu’il entreprenait, alors je priais pour qu’il trouve en lui la force de poser lui-même les limites. Tant que je ne tentais rien de mon côté, tout devrait bien se passer.

— Avec plaisir.

— Merci. Sinon, je risque de me rabattre sur les premières assiettes venues.

— Et t’imagines la cata s’il y a des motifs fleuris dessus ? Ça jurerait complètement avec le reste de la déco .

Finn haussa les épaules.

— Ça ou des chatons arc-en-ciel, je m’en foutrais complètement.

Cet homme débordait tant de virilité qu’il n’avait peur de rien, y compris de se donner accidentellement un air efféminé. Il pouvait séduire toutes les femmes qu’il voulait, même s’il s’habillait en rose de la tête aux pieds. Il produisait tant de testostérone à la seconde que rien ne pouvait ébranler sa confiance en lui.

— Est-ce que vos parents sont déjà venus voir la maison ? demandai-je en prenant une gorgée de bière glacée.

Il secoua la tête en silence.

— Est-ce que tu leur as adressé la parole au moins, récemment ?

— Maman m’appelle tous les jours. Mais elle ne mentionne jamais Colt.

J’arquai un sourcil.

— Faut le faire, vous vivez ensemble quand même !

— Elle a besoin de temps, se résigna-t-il en haussant les épaules.

— Est-ce qu’elle t’a toujours appelé aussi souvent, ou c’est nouveau ?

— C’était impossible pendant que j’étais à l’armée. Alors elle m’écrivait des lettres, quotidiennement. Je te laisse imaginer : tous les jours pendant dix ans, ça en fait du papier. Moi, papoter, c’est pas trop mon truc. Mais je suis prêt à faire un effort si ça lui fait plaisir.

— C’est gentil, commentai-je en souriant.

— C’est ma mère, après tout.

Il attrapa une bouteille de scotch et s’en servit un verre avant d’ajouter :

— Je lui dois tout.

En plus d’être peu loquace, Finn avait un tempérament un brin maussade. Cependant, auprès de ses parents il changeait du tout au tout et se métamorphosait en un être bienveillant et respectueux. Sa famille passait toujours avant le reste. Pour preuve : le jour où il avait appris que Colton subissait des discriminations au travail, Finn n’avait pas hésité à rappliquer en un rien de temps pour remettre son patron à sa place.

— Peut-être qu’elle te laissera un peu plus respirer avec le temps.

Finn ne put s’empêcher de ricaner.

— J’en doute. Mais ce serait agréable, c’est sûr.

— Elle sera bien obligée, le jour où tu te marieras.

En entendant mon commentaire, il prit une gorgée de scotch et l’avala, la mâchoire légèrement tendue.

— Ce ne sera pas un problème puisque je ne compte pas me marier. Et même si je changeais d’avis, je ne voudrais pas d’une femme qui ne comprend pas l’importance de la famille.

Je souris à nouveau.

— T’es un grand tendre, en réalité, n’est-ce pas ?

— Je ne dirais pas ça. Mais le respect des siens est une valeur primordiale.

Il vida son verre d’une traite et se resservit dans la foulée.

— Est-ce que tu crois que tu pourrais lui parler de Colton ? Éventuellement, l’amener à se calmer un peu ?

— C’est prévu. Mais d’abord, je veux lui laisser l’opportunité de se rattraper toute seule. Je ne veux pas la priver de cette chance.

— Tu crois qu’elle est sur la bonne voie ?

Tenant son verre à hauteur de son ventre, il me dévisagea en silence pendant près d’une minute.

— Elle me parlait de Colton dans chacune de ses lettres. Je sais qu’elle l’aime autant que moi. Contrairement à ce que croit mon frère, je ne suis pas son fils préféré. Si elle devait en avoir un d’ailleurs, ce serait lui. C’est pour ça qu’elle a autant de mal à digérer toute cette histoire. Elle a placé beaucoup d’espoirs en Colton.

— Mais il n’a rien fait de mal… Il aime les hommes, c’est tout.

— Ce n’est pas le problème, reprit-il en soutenant mon regard. Ce qu’elle lui reproche, c’est de la priver de sa belle-fille. Et avec une belle-fille comme toi, je peux la comprendre.

Après les pizzas, qu’on avait dévorées en un temps record, Colton pivota vers moi sur le canapé.

— Dis-moi au fait, pourquoi est-ce que tu n’as pas invité Jax ? Il vit juste à côté, non ?

Finn était installé sur l’autre sofa, les deux bras déployés calés sur le dossier, en accaparant tout l’espace tel un ours sauvage. Il avait jusque là tenu à suivre le match, mais il tourna la tête en nous entendant mentionner Jax.

Vu la semaine calamiteuse que nous avions tous vécue, j’avais épargné à Colton les derniers rebondissements de ma vie sentimentale.

— En fait, on a rompu…

— Quoi ? s’étrangla Colton, hébété.

Il reposa fissa sa bière qu’il venait pourtant de lever, et l’abandonna sur le dessous de verre. Cette nouvelle passait bien avant son besoin d’alcool.

— Quand ?

— La semaine dernière.

— Ah… Et… ça va ?

Colton me lança un regard compatissant, une habitude devenue fréquente depuis notre divorce. Mon sort le préoccupait, il semblait réellement peiné chaque fois qu’il m’arrivait une embrouille. Il aurait préféré souffrir à ma place si cela avait été possible.

— Oui, t’inquiète.

Perdre Jax pour Colton m’avait d’abord attristée, mais j’avais rapidement réalisé qu’il ne correspondait pas à mes attentes. Que ce que je cherchais, au fond, c’était un homme capable de comprendre cette situation, quelqu’un qui accepterait de côtoyer Colton de suffisamment près pour savoir qu’il ne constituait aucune menace, aussi infime fût-elle. Mon seul véritable regret vis-à-vis de Jax concernait ses performances au lit. Car Jax était doué. Vraiment très doué.

— C’était voué à l’échec dès le départ. Ça a toujours coincé entre nous.

— C’est pas faux, admit Colton.

— Aucune relation ne justifie qu’on se prenne autant la tête, intervint Finn, les yeux rivés sur l’écran. Avec la bonne personne, tout doit couler de source.

— Qu’est-ce que t’en sais ? le tança Colton. Tu n’as jamais été avec une femme plus de quatre heures d’affilée.

Finn posa les yeux sur son frère.

— Je ne vois pas pourquoi l’amour devrait être plus compliqué que l’amitié. On ne se dispute pas comme ça avec son meilleur ami, alors pourquoi est-ce que ça serait tout d’un coup acceptable sous prétexte qu’on est en couple ? C’est le désir qui nous rend aveugles et qui impacte notre jugement. C’est précisément pour ça que les hommes et les femmes devraient avoir le droit de baiser puis ne plus jamais se revoir.

Colton l’écouta attentivement puis se tourna vers moi.

— C’est pas si con, ce qu’il raconte…

— Ça te surprend ? répliqua son frère en portant son scotch à ses lèvres. D’ailleurs, c’est ce que cherchait Pepper initialement : une relation purement physique. Sauf qu’évidemment ce couillon n’a pas pu s’empêcher de tout compliquer au lieu de profiter. C’est entièrement sa faute.

— Tu marques un point, opina Colton.

— Jax n’est pas un couillon, le repris-je. Il voulait juste… plus que ce que j’étais prête à lui donner.

— Alors c’est un égoïste, trancha Finn.

Ce dernier plongea ses yeux dans les miens et me jeta un regard vibrant. Son humeur s’était dégradée depuis qu’on parlait de Jax.

— C’est courant chez les hommes… Surtout au lit.

Sa remarque resta un moment en suspens, puis Colton reprit :

— Et comme ça, c’est lui qui t’a quittée ?

J’acquiesçai en silence.

— Pourquoi ?

Je haussai les épaules tout en cherchant une réponse assez vague pour m’épargner un mensonge.

— Il voulait quelque chose de sérieux et pas moi. En gros, ça se résume à ça… À pas grand-chose, quoi.

Hors de question de lui confier le motif véritable de notre rupture, car il s’en voudrait trop. Je n’en serais pas là aujourd’hui si nous n’avions pas dormi dans le même lit, l’autre soir. Mais loin de moi l’idée de lui faire porter le chapeau.

— On aurait dit qu’il était surtout raide dingue de toi, intervint Colton. Il y a pire comme problème.

Sauf que ce n’était pas exactement ça, le problème.

— Peut-être, oui.

Colton me tapota la cuisse.

— N’hésite pas, si tu as besoin de quoi que ce soit. Je te présenterais bien des mecs, mais j’en connais pas de potables…

Finn lui adressa un regard cryptique, dont je ne sus deviner la teneur.

— Ça ne fait rien, le rassurai-je. Je ne suis pas pressée. Je cherchais quelque chose d’hyper léger avec Jax, et je me suis retrouvée coincée.

— Tu finiras par trouver le bon. Ça prendra peut-être du temps, mais ça arrivera.

Colton prit sa bière et en but une gorgée.

— Et toi ? rebondis-je pour changer de sujet. Ta recherche d’emploi, ça avance ?

— J’ai postulé dans plusieurs cabinets du centre-ville, mais pour le moment ça n’a rien donné. En même temps, ce n’est pas si désagréable que ça de se retrouver au chômage.

Finn se pencha en avant, les coudes sur les genoux, concentré sur le match, et ricana :

— Je veux bien te croire, surtout quand on paie ni la bouffe ni le loyer !

— Hé ! s’exclama Colton, piqué au vif. Est-ce que tu participais beaucoup quand je t’ai accueilli chez moi ?

— T’es sérieux, là ? rétorqua Finn sur un air de défi. Les lessives, le ménage, les repas, ça ne compte pas, peut-être ? Est-ce que tu peux te targuer d’en faire autant ?

— Je t’ai offert un toit, c’est déjà pas mal non ?

Colton se chamaillait régulièrement avec son frère, mais leur complicité était indéniable. On sentait, entre ces deux-là, une connivence fraternelle.

Finn secoua lentement la tête.

— Certes, mais celui que je t’offre est mille fois mieux.

— Arrête ! Mon appart était génial.

Colton ne suivait plus du tout le match, entièrement focalisé sur son frangin.

— J’avais un grand séjour, et une cuisine digne de ce nom. J’adorais cet appart… Il me manque, d’ailleurs.

— Il a déjà été reloué, intervins-je. Par un homme qui vient de divorcer.

— Ah bon ? s’enquit Colton. Gay ou hétéro ?

À moi, il m’avait semblé hétéro.

— Hétéro, je crois.

— Merde, pesta Colton, les yeux baissés vers sa bière. D’un autre côté, il pourrait te convenir, non ? Vu la situation, il y a peu de chances qu’il cherche à se remettre en couple.

— Quoi ? Coucher avec mon voisin de palier ? demandai-je, incrédule. Ça risque d’être compliqué, à terme…

— Est-ce qu’il est beau ? s’enquit abruptement Colton.

La présence de Finn me perturba subitement, car son regard oblique me brûlait la joue. Même si j’avais parfaitement le droit de ressentir de l’attirance pour un homme, l’admettre devant Finn était plus compliqué que prévu. Certes, c’était sans importance, puisque Finn et moi ne serions jamais ensemble. Mais en y songeant bien, il n’avait jamais fait l’éloge d’une autre femme en face de moi. Et ce, même lorsque de jolies pompom girls défilaient avant les matchs.

— Il est pas mal…

— Alors on ne sait jamais, souffla Colton, tout sourire.

En regardant l’heure, je me rendis compte qu’il était temps de rentrer. Une longue journée m’attendait le lendemain, car je devais notamment réaliser l’inventaire à la boutique. Tâche qui, pour être honnête, me débectait d’avance.

— Il se fait tard, je vais filer.

— Heureusement, moi, je n’ai pas à travailler demain, fanfaronna Colton avec un rictus.

— Crétin, sifflai-je.

Je lui envoyai une tape, plus enjouée qu’autre chose, avant de me lever et de ramasser mon téléphone pour appeler un Uber.

— Je te raccompagne, décréta Finn en bondissant du canapé.

— Non, ça ira. Je vais rentrer en Uber.

Le match n’était pas terminé, et il se faisait tard. Finn en avait déjà bien assez fait pour moi.

Sans répondre, il attrapa un pull qui traînait dans le salon et l’enfila.

— J’ai dit que j’allais te raccompagner, finit-il par maugréer.

— Et le match, alors ?

Il se retourna vers moi, dans son pull bleu marine qui épousait délicieusement ses épaules.

— J’ai une voiture. Je te ramène.

Quelque chose dans son ton me dissuada de protester. Colton s’affala dans le canapé, et me lança :

— Il est un peu chiant des fois, non ?

Tout en ignorant son frère, Finn poussa la porte du garage où son truck l’attendait à l’abri. Le véhicule était un peu large pour les besoins quotidiens d’un homme seul, dont le déplacement principal consistait en de brefs allers-retours à l’hôpital. Il me tint la porte du garage, puis déverrouilla les portières d’une pression sur la télécommande.

Le temps de grimper à bord et de boucler nos ceintures, nous fûmes rapidement en route.

Il faisait nuit noire dehors, surtout dans ce quartier où l’éclairage public était faible. Plus nous nous rapprochions du centre-ville, plus on y voyait clair. Bientôt, on put reconnaître les larges enseignes lumineuses des commerces en périphérie. Quelques gouttes de pluie commencèrent à s’écraser sur le pare-brise.

Une averse, pour changer…

Regardant par la fenêtre côté passager, je tentais d’ignorer l’électricité qui crépitait entre nous. Même s’il n’y avait aucun espoir de relation entre nous, des torrents d’adrénaline se déversaient dans mes veines chaque fois qu’on se retrouvait seuls. J’avais chaud à la nuque, et mes lèvres me démangeaient. Mon nouveau voisin était beau, oui, mais il ne me faisait pas autant d’effet.

— C’est gentil de me raccompagner, mais tu n’étais pas obligé.

Les yeux vissés sur la route, il conduisait d’une main.

— C’est la moindre des choses après tout ce que tu as fait pour moi.

— De quoi est-ce que tu parles ? demandai-je, sérieuse.

— Tu as meublé ma maison. Et accepté de m’aider jeudi, pour la vaisselle.

— C’est normal, entre amis.

Finn marqua une pause, pensif, avant de me jeter un curieux regard.

— C’est donc comme ça que tu me vois ?

Les lumières du tableau de bord qui éclairaient faiblement son visage tout en accentuant l’ombre de sa repousse, le rendaient encore plus sexy, plus ténébreux, et malgré son pull, je devinais ses tatouages au niveau de ses poignets.

— Comme un ami ? précisa-t-il.

— Oui. Et j’ose espérer que tu me vois aussi comme ça.

Il bifurqua à gauche, concentré sur la route, la scannant du regard. Quelques rues plus loin, il se gara devant chez moi.

— Eh bien, merci…

— Je te raccompagne à ta porte.

— Tu n’es pas obligé…, commençai-je à murmurer avant de m’arrêter.

À quoi bon protester ? Il ne changerait pas d’avis. Je descendis donc du véhicule, et le laissai m’escorter à l’intérieur de l’immeuble. On emprunta les escaliers, puis le couloir menant à ma porte.

Il avançait à côté de moi, ses bras le long de ses flancs, tout en respectant une distance raisonnable entre nous, d’environ un mètre.

L’air était suffocant, comme chaque fois qu’on était ensemble. J’en avais la gorge sèche, et mon cœur tambourinait violemment contre mes côtes, ce qui n’était pas bon. Je frôlais continuellement la crise cardiaque quand Finn se trouvait dans les parages.

Une fois sur mon palier, je sortis mes clés de mon sac. Finn ne bougea pas, posté près de la porte, à me dévisager en silence.

Après avoir ouvert, je me tournai vers lui.

— Merci pour le dîner.

— Tu fais référence aux pizzas de ce soir ? me taquina-t-il.

— Je me suis régalée, je t’assure.

J’ignorais ce qui le retenait de partir. Nous nous étions tout dit.

Perdue dans le bleu de ses yeux, je me surpris soudain à songer à son corps sur le mien, au contact métallique et froid de ses plaques arpentant ma poitrine au gré de ses puissants va-et-vient. À mes doigts sur son ventre de béton, glissant sur son torse constellé de sueur. Le désir montait en moi comme un cri de la chair. J’avais terriblement envie qu’il me prenne, que nos lèvres s’entrelacent dans une confusion moite, faite de baisers et de respirations brûlantes. Peut-être m’étais-je voilé la face, après tout. Pouvais-je réellement côtoyer cet homme sans que cela ne dérape ?

— Bonne nuit, Finn.

— Bonne nuit, bébé.

Avant que je n’aie le temps de pénétrer dans mon appartement, son large bras vint s’enrouler autour de mon corps et m’enfermer dans une étreinte.

Quand ses doigts se faufilèrent sous mon haut pour frôler ma peau nue, ma volonté faiblit d’un coup. Alors je me blottis contre son torse sans me poser plus de questions. Finn sentait la testostérone pure, à compter que celle-ci ait une odeur. Ma tête trouva refuge contre sa poitrine, et je fermai les paupières, m’autorisant un moment de faiblesse passagère.

Finn m’encercla de son autre bras, puis posa son menton sur le sommet de mon crâne. J’avais le sentiment d’être protégée dans ses bras, à l’abri de toute menace. De l’extérieur, on aurait pu croire à une étreinte amicale, mais une forme d’impudeur venait troubler cet instant car, sans pouvoir me l’expliquer, je me sentais nue, et ma peau brûlante se recouvrait d’un voile de sueur. Je peinais à respirer tant mon cœur battait vite, et pourtant, j’aurais tout aussi bien pu m’endormir ainsi, nimbée de son parfum. Je ne voulais plus le lâcher.

Nous restâmes longtemps enlacés debout sur le palier. Ses bras me retenaient tels les barreaux de fer d’un portail. S’il ne me libérait pas lui-même, je n’avais aucune chance de lui échapper.

Soudain, il me relâcha, et une vague de froid parcourut mon corps. Sans un mot, il me tourna le dos et s’éloigna dans le couloir, le dos droit, les épaules carrées.

Je l’observai partir, incapable de bouger jusqu’à ce qu’il sorte de mon champ de vision. Ses pas lourds résonnèrent longtemps après son départ. Puis j’entrai dans mon appartement vide.

En regrettant qu’il ne soit pas resté.

2

Colton

En me réveillant le matin suivant, j’entrai dans le séjour baigné de lumière. Toutes les fenêtres étaient grandes ouvertes, avec de vastes ouvertures donnant sur le jardin. Malgré le ciel dégagé, cette résurgence du beau temps s’accompagnait d’une chute des températures. Finn était installé à la table de la cuisine, avec son journal, son ordinateur ouvert et ses notes disposées devant lui.

Je me préparai un café puis le rejoignis.

— C’est dingue, toute cette paperasse !

— Je vois beaucoup de patients.

— En douze heures ? Combien, au juste ?

— Vingt-cinq, parfois trente.

— Vraiment ? m’étonnai-je, sidéré. Ça fait plus de deux par heure.

— Je t’avais dit que j’étais rapide, se vanta-t-il sans relever la tête.

— Je me sens mou à côté.

— Parce que tu es mou.

Je levai les yeux au ciel, puis changeai de sujet.

— Aaron ne m’a plus donné de nouvelles, au fait. Faudrait que je sorte un peu, que je fasse de nouvelles rencontres, mais ça ne fait pas très glam de se présenter comme chômeur.

— Question de formulation. Avocat en reconversion professionnelle, ça en jette beaucoup plus.

— Pas autant que docteur.

Il avait toujours le nez plongé dans ses notes.

— Pas besoin de dire que je suis médecin pour attirer quelqu’un dans mon lit.

— Oui, parce que t’es bâti comme un dieu.

— J’irais pas jusque là. Je suis juste en forme.

Je levai à nouveau les yeux, même s’il ne me regardait pas, et pestai tout haut :

— Qu’est-ce que je peux te détester, des fois !

— Moi, c’est tout le temps.

Il referma son dossier et le poussa de côté.

— Alors, comment ça s’est passé avec Pepper, hier soir ?

Finn croisa enfin mon regard.

— Pardon ?

— Tu l’as raccompagnée, non ?

Ses pupilles se dilatèrent légèrement.

— Oui. Je l’ai ramenée à sa porte, puis je suis parti.

— Jusqu’à sa porte ? relevai-je, perplexe.

— Je ne vois pas le problème.

— C’est pas un peu excessif… ?

J’avais déjà remarqué que mon frère se pliait en quatre pour Pepper. Il se métamorphosait même en parfait gentleman chaque fois qu’elle était là. Se serait-il montré aussi courtois avec Zach, par exemple ?

— Cette fille a gagné mon respect. C’est rare.

Peut-être parce qu’elle était ma femme ? Enfin, ex-femme, plus exactement. Après tout, elle portait encore mon nom. Nous étions une grande famille.

— Tu préférerais que je la traite mal ?

— Non, mais je…

— Alors le sujet est clos.

Il baissa la tête vers son ordinateur.

Sachant que j’étais sûrement parano, je me gardai de lui exprimer mes doutes.

— Est-ce que tu as parlé à Maman, récemment ?

— Seulement tous les jours.

— Est-ce qu’elle t’a parlé de… ?

— Non, mais elle finira par se faire une raison.

— Tu crois ?

— Non, je le sais, Colt, affirma-t-il en tapant sur son clavier. Bon, écoute : tu n’as peut-être pas de travail, mais moi si. Alors laisse-moi bosser en paix, le temps que je boucle ces dossiers, on m’attend à l’hôpital dans quelques heures.

Il était certes agréable de ne pas avoir à bosser, mais je commençais à tourner en rond. Mon frère travaillait plus de quarante heures par semaine, et lorsqu’il rentrait, il devait encore accomplir diverses tâches à la maison. Autant dire qu’il n’avait pas spécialement le temps de jouer au basket dans l’allée. Surtout qu’il fréquentait assidûment la salle de sport, et qu’il s’occupait généralement des courses. Ce type ne chômait pas.

— Ça marche. Je vais passer faire coucou à Pepper, alors. On se voit plus tard.

En entrant dans la boutique de lingerie, je repérai immédiatement Pepper derrière le comptoir. Elle griffonnait sur une feuille, et à en juger par le gros carton posé à côté d’elle, c’était le jour de l’inventaire. Les clients, eux, étaient aux abonnés absents.

— Plutôt calme, aujourd’hui ?

Elle leva les yeux en reconnaissant ma voix.

— Les gens viennent surtout l’après-midi. Alors je profite des matinées pour me mettre à jour sur le plan administratif… À moins que tu veuilles acheter quelque chose ? ajouta-t-elle en riant.

Me prêtant au jeu, je m’avançai doucement vers le comptoir et y posai les coudes.

— Ça dépend : est-ce que tu aurais quelque chose en noir ?

Elle continua à s’esclaffer :

— On peut dire ça comme ça : à peu près tous mes modèles existent en noir !

— J’ai toujours trouvé que c’était ma couleur.

Elle se repencha sur ses notes.

— Qu’est-ce qui t’amène, au fait ?

— Finn est occupé, et je m’ennuyais.

— Tu pourrais toujours te trouver un travail…

— J’essaie.

— Pas à l’heure où l’on se parle.

— Ce n’est pas par fainéantise : j’essaie de faire plus attention en choisissant mon nouveau cabinet. Je préfère attendre un peu et trouver le bon, plutôt que de me jeter sur la première offre venue et prendre le risque le regretter plus tard.

— Sage décision.

— Mais j’avoue que je me tourne un peu les pouces en attendant. Finn enchaîne les gardes à l’hôpital, et quand il rentre, il croule sous la paperasse. J’espérais qu’on pourrait se faire une partie de basket aujourd’hui, mais il est tout le temps occupé.

— C’est un bosseur, c’est sûr.

Je levai les yeux au ciel.

— C’est surtout un rabat-joie.

— N’essaie pas de me faire croire que c’est vraiment ce que tu penses de lui.

J’avais beaucoup d’estime pour mon frère, même si je me gardais bien de l’admettre.

— Au fait, t’as pu en apprendre plus sur ton joli voisin ?

— Je ne l’ai plus recroisé depuis l’autre jour.

— Dis-moi, il est beau comment ?

Pepper haussa les épaules.

— Il est vraiment pas mal. Je l’ai vu arriver en tenue de sport, et une chose est sûre, il a un beau corps.

— Pourquoi est-ce qu’il a divorcé ?

Elle me jeta un regard exaspéré.

— Parce que tu crois vraiment que c’était le moment de lui poser une question pareille ?

— J’en sais rien, fis-je en haussant les épaules. Tu as jugé bon de lui parler de ton divorce, toi, non ?

— Oui ! Mais je lui suis reconnaissante de ne pas m’avoir interrogée davantage. Peut-être qu’on en reparlera un jour, si on est amenés à se revoir.

— Peut-être qu’on devrait traîner chez toi pour essayer de grappiller des infos. On en sait rien. Il est peut-être gay !

— Désolée, mais je ne crois pas. Il m’a plutôt donné l’impression d’être hétéro.

— Pourquoi ? m’enquis-je.

— Son regard en disait long, si tu vois ce que je veux dire.

— Ah ! Alors tu as toutes tes chances.

Depuis que Pepper était sortie avec Jax et que leur histoire s’était terminée, je me faisais complètement à l’idée qu’elle fréquente d’autres hommes. Je trouvais ça naturel. Peu à peu, nous devenions amis, et les amis se parlent de ce genre de choses. Elle cessait presque d’être mon ex-femme dans mon esprit. Même si elle faisait encore partie de la famille, c’était d’une tout autre manière. La nature même de notre relation avait changé.

— La dernière fois que j’ai « eu ma chance », ça a viré au cauchemar.

— Seulement parce qu’après avoir été avec toi, tous les hommes en redemandent.

Elle me sourit.

— En plus, il est divorcé. Ça vous fait déjà un point commun.

— C’est vrai…

— C’est peut-être l’homme qu’il te faut !

— Mes critères qui vont un peu plus loin que ça, quand même. J’ai des centres d’intérêt et des hobbies, comme tout le monde. Je ne me résume pas à notre divorce !

— Dis-lui que tu possèdes une boutique de lingerie, m’écriai-je en claquant des doigts. Ça devrait faire son petit effet !

— Mais c’est mon voisin de palier. Ça ne risque pas d’être gênant ?

Je haussai les épaules.

— Qu’est-ce qui pourrait être si gênant vis-à-vis d’un plan cul ?

— J’en sais rien… Mais j’ai jamais couché avec un voisin avant.

— Il y a une première fois à tout. Tu l’avais croisé à quelle heure, la dernière fois ?

— Après le travail.

— Parfait. Alors on n’aura qu’à traîner dans le couloir en attendant son retour.

Pepper secoua doucement la tête, agacée, comme si l’idée lui semblait absurde.

— Jouer l’affamée, c’est pas mon style. Je suis peut-être désespérée, mais pas à ce point.

— Comment veux-tu le recroiser si tu ne fais rien pour ? demandai-je. On n’a qu’un laps de temps ridicule entre le moment où il entre dans l’immeuble et celui où il referme sa porte. La fin justifie les moyens. À moins que tu saches où il travaille ? Ou quelle salle de sport il fréquente ?

Elle secoua la tête.

— Non, je n’ai pas voulu l’assaillir de questions. Je cache mon jeu, tu vois. Mais j’ai une idée. Et si on allait plutôt chez moi pour regarder le match, au lieu d’espionner le voisin d’en face ? Comme des gens normaux !

J’avais hâte que Pepper trouve enfin le bon, et qu’elle connaisse le bonheur qu’elle méritait. Oui, je souffrirais sans doute en la voyant avec un autre ; je me souviendrais forcément de tout ce qu’on avait partagé, mais je serais aussi soulagé. Car elle obtiendrait finalement tout ce que je n’avais pas pu lui offrir.

— C’est moins trépidant, comme programme, mais d’accord. On n’a qu’à s’acheter des bières sur le retour.

— Bonne idée. Et bien meilleure que l’originale.

— N’hésite pas à inviter Finn, d’ailleurs, me lança Pepper, qui avait dû s’armer d’un torchon pour décapsuler sa bière.

Elle jeta le torchon de côté, ainsi que la capsule, puis porta la bouteille à ses lèvres.

— Il travaille ce soir.

— Ah, c’est vrai.

Elle ramena ses jambes contre son torse, et reporta son attention sur le match, captivée tantôt par l’action, tantôt par le score.

— Mon frère est fou de toi, tu sais.

— Quoi ?! s’exclama-t-elle en recrachant sa bière. Qu’est-ce que tu veux dire ?

Déconcerté, je ne pus m’empêcher de lorgner la tache de liquide qui avait atterri sur son chemisier.

— Il m’a raconté qu’il t’avait raccompagnée à ta porte hier soir. Ça ne lui ressemble pas. Finn n’a jamais été un gentleman.

Elle s’essuya le menton sur son avant-bras.

— Il est plus attentionné que ce que tu crois.

— Non. Il t’aime beaucoup, c’est tout. Il m’a même expliqué qu’il avait beaucoup d’estime pour toi… et gagner son respect est un exploit.

Son regard n’avait pas quitté la télé.

— Tu as un don, avec ma famille, renchéris-je. Tout le monde est dingue de toi.

Pepper haussa les épaules.

— Le courant passe bien, c’est tout…

— C’est con qu’ils soient coincés avec moi après le divorce, et pas toi.

Elle me tapota tendrement le bras.

— Ne raconte pas de bêtises. Personne ne pense ça.

— Eh ben… Si, un peu, répondis-je en trinquant avec elle. Mais ça ne fait rien. Après tout, je suis immédiatement tombé amoureux de toi en te rencontrant. Ça ne m’étonne pas que tout le monde t’adore.

Ne sachant quoi répondre, elle se focalisa sur le match.

— Ça te tenterait, un bowling, jeudi soir ? Zach et moi, on voulait se constituer une équipe, et pourquoi pas en faire une sortie hebdomadaire.

— J’aurais bien aimé, mais je suis déjà prise.

— Qu’est-ce que t’as de prévu ?

— Finn m’a demandé de l’aider à sélectionner de la vaisselle à Williams-Sonoma.

— Est-ce qu’il te paie, au moins, pour tes services ? m’enquis-je, incrédule.

— Évidemment que non ! s’esclaffa-t-elle. C’est normal de s’entraider, entre amis.

— C’est vrai, mais tu n’es pas obligée, tu sais. C’est très généreux, mais tu as le droit de lui dire non de temps en temps.

— Ça ne me dérange pas. Je sais que Finn est avant tout ton frère… Mais il commence à prendre une place dans ma vie. Et puis, c’est un vétéran quand même ! Après tout ce qu’il a fait pour notre nation, c’est la moindre des choses.

J’opinai doucement.

— Bien vu.

Soudain, on entendit frapper.

— Tu attendais de la visite ? demandai-je à Pepper.

— Non.

Elle reposa sa bière, s’extirpa du canapé, et s’avança vers sa porte. Après un coup d’œil dans le judas, elle articula sans un son :

— C’est lui !

— Qui ça ? chuchotai-je à mon tour en bondissant du canapé.

Le doigt braqué vers le couloir, elle reprit :

— Le voisin canon !

— Je vais me cacher dans la salle de bains pour vous laisser le champ libre !

Elle me jeta un regard sidéré.

— Quoi ? Non, reste à ta place, m’indiqua-t-elle en désignant les coussins.

Je m’exécutai aussitôt. Elle bascula ses cheveux sur une épaule, puis ouvrit.

— Bonsoir, Damon. Comment allez-vous ?

L’individu portait un jean des plus classiques ainsi qu’un t-shirt, mais Pepper avait raison : il avait un très beau corps. Les lèvres étirées en un irrépressible sourire, je tentai de rester naturel, mais j’étais incapable de ne pas le fixer, et mes joues commençaient à me faire mal tant je souriais.

En me repérant, Damon se rembrunit légèrement, un brin mal à l’aise.

— Bien. Je venais voir si vous vouliez qu’on regarde le match, mais à ce que je vois, vous avez déjà de la compagnie…

— On n’est pas ensemble ! intervins-je de but en blanc. Je suis son meilleur pote gay, c’est tout.

Pepper m’envoya un regard sévère m’ordonnant de me taire, puis se retourna vers son voisin.

— C’est justement ce qu’on faisait. Vous voulez vous joindre à nous ?

Depuis qu’il me savait gay, il se détendait très visiblement.

— Avec plaisir, fit-il en entrant, avant de s’approcher de moi avec la main tendue. Damon, enchanté.

— Moi, c’est Colton. Vous voulez une bière ?

— Oui, merci.

J’allai lui en chercher une dans le frigo puis la lui tendis.

Pepper s’installa entre nous deux. À la voir, on l’aurait crue détendue, mais je la savais nerveuse.

— Fan des Seahawks, vous aussi ?

— Est-ce que je serais encore en vie si ce n’était pas le cas ? commenta Damon avec un rire.

— Bien vu.

Les yeux scotchés à l’écran, Pepper tenait sa bière sur sa cuisse.

— Vous venez de rentrer du travail ?

— Ouais. J’ai des horaires de bureau, neuf heures dix-sept heures, nous apprit-il en s’affalant davantage, calant un pied sur son genou.

— Dans quoi est-ce que vous travaillez ? s’enquit-elle.

— Je suis comptable. Et vous ?

— Je possède une boutique de vêtements en ville.

Pepper avait omis le plus important, sans doute pas par hasard.

— De lingerie, me permis-je de préciser, pour pimenter leur échange.

Elle me jeta un regard noir.

— Une boutique de lingerie ? répéta Damon. Ouah… C’est super cool.

Triomphant, je rendis son regard à Pepper.

Ils en virent à parler de sport, un sujet sur lequel je ne pouvais guère m’étendre. La conversation allait bon train, sans temps mort, sans gêne aucune. Ce type était ouvert et sympathique, et surtout, super canon. Il avait une belle peau, des cheveux bien fournis et c’était à peine si ses vêtements parvenaient à cacher son corps tant ce dernier était musclé.

Malheureusement pour moi, il aimait les femmes.

Voulant donner toutes ses chances à Pepper, je m’inventai un prétexte pour leur fausser compagnie.

— Mince, j’avais oublié : je dois filer ! J’avais promis à Zach d’aller le chercher à l’aéroport. On se revoit vite.

Mensonge flagrant sur lequel Pepper ne revint pas.

— Content d’avoir fait votre connaissance, Damon, ajoutai-je en lui levant un pouce, avant de sortir.

En refermant la porte derrière moi, je ressentis une pointe de jalousie. Ce n’était qu’une question de temps avant que Pepper retombe amoureuse et refasse sa vie avec un autre. La transition ne serait pas simple, mais elle était nécessaire. Car son bonheur m’importait plus que le mien.

Finn rentra à la maison une heure avant minuit. Le décolleté de sa blouse, d’un bleu assez profond, laissait deviner ses tatouages en dessous, d’autant que les manches courtes ne dissimulaient pas ses bras, entièrement couverts eux aussi. Au-dessus de la ceinture, l’encre noircissait toute sa peau. Il posa son sac sur la table de la cuisine puis s’avança vers le frigo.

— Avec une descente pareille, comment est-ce que tu fais pour ne pas boire au boulot ? lui lançai-je depuis le canapé, installé devant la télé.

Il sortit des restes de pizza et en mangea une part debout, près du comptoir.

— Je suis trop occupé à l’hôpital pour penser à picoler.

Je réalisai soudain que cela faisait bien deux semaines qu’il ne ramenait plus de conquête à la maison, ce qu’il faisait bien au moins deux ou trois fois par semaine, avant. Pourtant, il était enfin chez lui. J’aurais cru, au contraire, qu’il se serait senti plus libre de le faire.

— Tu n’as pas croisé de femme à ton goût ces derniers temps ?

Il leva le nez du carton à pizza et me dévisagea, son stéthoscope pendant toujours autour de son cou.

— Qu’est-ce que t’entends par là ?

— Tu ramenais pas mal de nanas avant. Puis d’un coup, plus personne.

Il reprit une bouchée sans répondre.

— Qu’est-ce que t’as fait de beau aujourd’hui ? finit-il par me demander.

— J’ai traîné avec Pepper.

— La pauvre…

Je lui lançai un regard noir.

— T’inquiète, Pepper est loin d’être à plaindre. Son nouveau voisin de palier s’est pointé pour mater le match avec nous, et je peux te dire qu’il est super canon. Vu son corps, il fait du sport tous les jours, et il a de jolies fossettes quand il sourit. Il est très craquant.

Finn cessa de mâcher, les yeux grand ouverts, braqués sur moi.

— Quoi ? Je suis gay ! Et j’ai des yeux !

— Est-ce qu’elle a des vues sur lui ?

Je haussai les épaules.

— Elle ne le connaît pas encore assez. Mais vu le spécimen, ça ne saurait tarder ! En plus, ils ont beaucoup en commun, il vient de divorcer lui aussi. Du moins j’imagine qu’ils auront beaucoup de choses à se dire une fois qu’ils auront une vraie conversation. Ils n’ont fait que parler de sport, alors je me suis éclipsé pour leur laisser un peu d’intimité.

Finn referma le carton à pizza et le remit dans le frigo. Puis, sans ranger ses affaires, il se dirigea vers l’escalier.

— C’était comment, toi, au travail ?

Il ne se retourna pas, comme s’il n’avait pas entendu un mot.

— Finn ?

Une fois à l’étage, je l’entendis continuer vers sa chambre.

Sacrément grognon, ce soir…

3

Pepper

— Tu parles d’un match…, pestai-je en baissant le volume de la télé. Treize à trois… J’ai bien failli m’endormir !

Damon rit puis posa sa bière vide sur la table basse.

— C’est clair. Mais ce qu’il y a de beau avec le foot, c’est qu’il y a deux, voire trois rencontres par semaine.

— C’est bien vrai.

— En tout cas, merci de m’avoir invité, souffla-t-il, sans pour autant se lever pour partir.

Sans décoller les fesses du canapé, il me regardait à la dérobée.

— Il n’y a pas de quoi.

Un drôle de silence s’installa, comme s’il n’osait pas me dire ce qu’il avait sur le cœur.

— J’aimerais beaucoup t’inviter à sortir, mais je ne suis pas sûr d’être prêt. C’est un peu tôt, pour moi, tu comprends ? Non que mon ex-femme se gêne, elle…

— Divorce compliqué ?

— Un peu, oui. Mais c’est elle qui m’a trompé, alors j’ai parfaitement le droit de la prendre haut.

— Oh… Désolée… Ça faisait combien de temps que vous étiez mariés ?

— Trois ans.

— Tiens, c’est marrant. Moi aussi.

— J’espère que ton ex ne t’a pas trompée, toi. Quelle idée de tromper une belle femme comme toi !

Je ne pus réprimer un rire sarcastique.

— Et toi alors ! Regarde-toi ! Ta femme devait avoir un grain !

Damon haussa les épaules.

— Ça s’est passé dans mon dos. Je ne l’ai pas vu venir. Je croyais que tout allait bien entre nous…

— C’est souvent l’impression que ça fait, hein ? Moi aussi je suis tombée des nues quand mon mari m’a quittée.

— … Jusqu’au jour où je l’ai surprise, à genoux devant notre lit, en train de sucer mon meilleur pote, continua-t-il en secouant la tête. Lui, autant te dire qu’il a fini à l’hôpital, et elle, je lui ai fait une belle frayeur.

— Double trahison… C’est horrible, ça.

— Ouais… Ça laisse des séquelles. Je ne suis pas près de m’en remettre.

— Ça prend du temps. Moi non plus je ne cherche pas à me remettre en couple pour le moment. Ça va faire un an qu’on est séparés, avec mon ex, mais une relation sérieuse, ça ne me tente pas. J’ai fréquenté un type pendant quelque temps. Je voulais juste passer du bon temps, tu vois, mais il m’en demandait toujours plus… Et ça a fini par m’exploser à la figure.

Il se tourna vers moi, et braqua ses yeux sur mon visage.

— Si ce n’est pas indiscret, pourquoi est-ce que vous avez divorcé, avec ton ex ?

Il fallait que je m’habitue à en parler autour de moi. Après tout, je n’avais pas de raison d’avoir honte.

— Il a réalisé qu’il était gay…

— Oh… Dur…

— Pour tout te dire, mon ex-mari, c’est Colton. On est resté de très bons amis, on est toujours très proches. Il nous a fallu un moment pour en arriver là, mais ça y est.

— Eh ben… Ça n’a pas dû être simple.

— Non, surtout au début. Mais comme je te l’ai dit l’autre jour, ça s’arrange avec le temps. Promis.

— Je vais me raccrocher à cet espoir, alors.

Il but les dernières gouttes qui restaient dans sa bière, puis se tourna vers moi.

— Bon écoute, je ne cherche ni copine ni coup d’un soir pour le moment, j’ai surtout besoin d’une amie. Est-ce que tu crois qu’on pourrait traîner ensemble de temps en temps ? Autant te prévenir, il se peut que je sois tenté de poster quelques photos de nous sur les réseaux sociaux pour faire rager mon ex… Mais rien de plus.

Je ris de bon cœur.

— Ouais, ça me plairait bien. Perso, j’adore le sport, le bowling, et bien évidemment, la bouffe.

— Quelle coïncidence ! J’adore manger moi aussi. Je crois qu’on va bien s’entendre toi et moi.

Le jeudi soir, j’ouvris la porte et me retrouvai nez à nez avec Finn. Il faisait plutôt frais, alors il avait enfilé une veste bleu marine par-dessus son t-shirt gris à col en V. De ses tatouages, on se voyait qu’une esquisse, étirée sur les muscles menant à son cou.

En guise de bonjour, il m’étudia un moment en silence, comme si ce regard le dispensait de mots.

C’était lui qui avait insisté pour passer me prendre. Je refermai la porte derrière moi, puis nous décollâmes. Arrivés devant son truck, on monta à bord avant de rouler en direction de la zone commerciale.

— Ça se passe comment au travail ? demandai-je, en espérant ainsi dissiper la tension.

Finn me donnait parfois l’impression de me détester. D’autres fois, c’était comme s’il ne pouvait plus se passer de moi. Il n’y avait jamais d’entre-deux avec lui. On passait d’un extrême à l’autre.

— Très bien.

Il trouva une place de parking puis coupa le moteur.

— Les urgences étaient bondées hier. J’ai dû rester une heure de plus pour voir tous les patients.

— C’est très gentil de ta part.

— Parfois, il faut savoir se sacrifier un peu pour le bien commun. Si je n’étais pas resté, ces patients auraient encore attendu longtemps, et les suivants aussi. C’est comme ça qu’on se retrouve débordés.

— C’est bien de prendre tout ça en compte.

— Le problème, c’est qu’on manque de personnel. Alors on doit compenser.

— Je ne savais pas.

Nous descendîmes de voiture puis entrâmes dans le magasin. Sans même se donner la peine de regarder les articles, il se tourna vers moi et me dit :

— Allez, fais bon usage de tes dons de décoratrice, bébé.

La première fois qu’il m’avait surnommée ainsi, le terme m’avait fait un drôle d’effet. Mais j’avais fini par m’y accoutumer, de sorte qu’il m’aurait semblé étrange qu’il m’appelle par mon vrai nom.

Je partis donc en quête d’assiettes convenables, tout en délaissant sciemment celles qui me tapaient dans l’œil – classes, ornées de roses rouges sur les rebords. La cuisine de Finn, déclinée en des teintes sombres, comportait des plans de travail en granit, et ça aurait juré. Je continuai à les analyser une à une, jusqu’à dénicher un assortiment d’un gris ravissant.

— Et celles-ci, qu’en penses-tu ?

— C’est toi l’experte.

Finn se tenait juste derrière moi. Je le sentais à l’odeur de douche chaude qu’il dégageait.

— Mais est-ce qu’elles te plaisent ?

— Tant que je peux manger dessus, oui.

Lorsque nous étions si proches l’un de l’autre, j’en avais la chair de poule. Son parfum enivrait mes sens, et quelque chose dans la scène, peut-être le fait que nous sélectionnions de la vaisselle, m’évoquait une complicité de couple fiancé, dressant sa liste de cadeaux de mariage en prévision du grand jour.

— C’était pas compliqué, dis-moi !

— Je ne suis pas difficile.

— J’avais remarqué, oui…

Je me dirigeai ensuite vers les présentoirs à couverts, que je scannai méticuleusement du regard. Ses yeux bleus me transperçaient la peau, me calcinant de part en part. Je finis par relever la tête.

Sans flancher, il continua à m’observer avec intensité, comme insensible à cette électricité qui me troublait. Ni la possibilité qu’on nous surprenne ni celle que je sois mal à l’aise ne semblait le déstabiliser.

Notre amitié, déjà mise à rude épreuve, s’effilochait un peu plus chaque jour.

Je me raclai subitement la gorge.

— Qu’est-ce que tu penses de ces couverts ? parvins-je à balbutier en regardant les ustensiles en question, histoire d’échapper à son regard.

— Comme tu voudras, bébé.

Finn s’éloigna en direction des appareils électroménagers. Sentait-il que j’avais besoin d’espace, que je suffoquais face à lui ? Il dégageait une intensité surhumaine, et possédait la faculté terrible d’être à la fois menaçant et rassurant, simultanément.

Une fois ma sélection complétée, j’arpentai les rayons à sa recherche. Il était devant les grille-pains, en pleine conversation avec une aguicheuse de première. Cette dernière portait un top moulant à décolleté plongeant, des talons vertigineux et un rouge à lèvres criard que tout homme devait rêver de voir étalé autour de son sexe. En voyant à son attitude qu’elle flirtait bel et bien avec lui, qu’elle se permettait de le coller de très près, je me sentis traversée d’un éclair de rage.

Or je n’avais aucun droit d’être jalouse.

Cet homme ne m’appartenait pas. Jamais nous ne serions ensemble.

Car quoi qu’il arrive, il resterait toujours le frère de mon ex.

Je tournai donc les talons pour les laisser discuter, et fis mine de regarder les blenders, bien que je ne l’aie jamais vu se faire de smoothies.

Quelques minutes plus tard, il apparut à mon côté.

— Pas besoin de ça. Je m’en sers jamais.

— Et d’un mixeur ?

— Non plus, marmonna-t-il en balayant le rayon du regard. Il me manque plus que des bons couteaux de cuisine.

— Là, je dois t’avouer que je ne m’y connais pas trop. Tu seras un bien meilleur juge que moi.

Il se dirigea vers les couteaux, et porta son attention sur le rayon des gros calibres pour les examiner un à un, les mains dans les poches, tout en lisant en diagonale les fiches produits.

— Alors, tu t’es dégoté un rencard pour ce soir ?

Je n’avais pas pu m’en empêcher ; la question était sortie toute seule. Impossible de la rétracter. Le mal était fait.

— Non. C’était pas mon genre.

J’arquai un sourcil.

— D’abord Stella, puis cette fille… Tu n’aimes plus les femmes ou quoi ? Tu viens de me dire que tu n’étais pas difficile !

— Je ne suis pas difficile.

— Alors pourquoi est-ce que tu l’as rembarrée ?

Il se tourna vers moi, son regard aussi froid que le givre matinal.

— Parce que ça ne me disait rien. Voilà pourquoi.

Il fit pivoter son corps de sorte à me faire face, puis inclina légèrement la tête. Nos visages étaient désormais si proches que j’eus l’impression que ses yeux bleus cherchaient à me dévorer toute crue. Il ne recula pas pendant plusieurs longues secondes, sans jamais capituler malgré le brasier qui flambait entre nous.

Je ravalai la boule dans ma gorge et sentis l’air déserter mes poumons. Si je le harcelais au sujet de cette femme, c’était de peur qu’elle ne lui plaise – ce qu’il savait pertinemment. Nos sentiments respectifs étaient limpides. À quoi bon continuer à se mentir ? J’aurais vraiment aimé pouvoir être son amie, mais je me devais de l’admettre : c’était impossible. Mes doigts tremblaient de ne pouvoir se glisser dans ses cheveux, de parcourir ce corps puissant pour le ramener contre le mien. Je brûlais d’envie de l’embrasser et de ne jamais plus quitter ses lèvres, de me retrouver nue contre lui, la peau couverte de sueur. Ce n’était pas une nuit de passion que je désirais avec cet homme, mais quelque chose de plus intime. C’était lui que je désirais, plus que tout au monde. Lui et son cœur, battant contre le mien.

Il finit par reculer, coupant court à mes rêveries.

— J’ai décidé. Passons à la caisse et rentrons.

On rangea ses emplettes dans le coffre avant de s’installer en voiture. Le trajet du retour fut d’une lenteur déconcertante, plombé d’un silence gênant. Même la radio, qui resta éteinte, ne nous fut d’aucun secours.

Pourquoi avais-je encore jugé bon de l’ouvrir, au lieu de fermer ma grande gueule ?

Pourquoi ne pouvais-je pas oublier cet homme ?

Je devais chaque jour me le rappeler : Finn était le frère de mon ex-mari.

S’il y avait bien un mâle sur Terre que je ne pouvais pas avoir, c’était lui.

Mais mes sentiments semblaient inaltérables, comme l’inextinguible incendie qui s’était déclenché dans mon ventre.

Je regardai par la fenêtre et aperçus mon immeuble. À peine eus-je le temps de me rendre compte qu’on était arrivés qu’il se gara et coupa le moteur.

— Vu tout ce que tu as dans le coffre, il vaut peut-être mieux que tu ne me raccompagnes pas à l’intérieur, supposai-je à voix haute.

Il parut agacé.

— Je peux remplacer toute cette merde sans problème. Toi pas, répliqua-t-il froidement en descendant de voiture.

Pourquoi continuait-il à me dire de telles choses ? Des choses qui me faisaient le désirer plus encore. Je descendis à mon tour sur le trottoir puis entrai dans l’immeuble à son côté. Pile quand on arriva devant ma porte, Damon ouvrit la sienne, dans un jean et un t-shirt, recouvert d’une veste, comme s’il se rendait quelque part.

Damon s’illumina en me voyant.

— Ma voisine préférée ! Qu’est-ce que tu fais de beau ?

— Mon ami vient d’acheter une nouvelle maison, alors je l’aide à l’équiper.

Finn m’adressa un regard acariâtre, déçu que je le décrive en ces termes.

— Pardon, voici Finn. Finn, je te présente mon nouveau voisin, Damon.

Damon lui serra la main.

— Enchanté. Je suis sûr que Pepper vous a fait une superbe déco.

Finn se contenta de hocher la tête en silence.

— Finn est le grand frère de Colton, expliquai-je, même si la précision manquait de pertinence.

— Ah, le beau-frère, alors, renchérit Damon. Pardon, ex-beau-frère.

Je n’y avais jamais pensé, mais oui, Finn avait été mon beau-frère. Le mariage avait uni nos familles fût un temps… Mais ça ne m’empêchait pas de vouloir le sauter.

— Où est-ce que tu allais ?

— Chez un pote, m’apprit-il. Mais on n’aura qu’à se retrouver ce week-end pour le match.

— Avec plaisir.

Damon nous fit un signe de la main, s’éloigna dans le couloir en me lançant :

— On se capte plus tard, alors !

Finn le regarda partir jusqu’à ce qu’il disparaisse tout à fait.

La tension était montée de plusieurs crans.

Après tout, je venais de lui faire une mini scène parce qu’une jolie femme l’avait abordé, et en plus de ça je doutais fortement que Finn soit ravi de me voir traîner avec mon charmant voisin de palier. De fait, en cas de caprice soudain, il n’était jamais très loin. Décelant sa colère, je ressentis le besoin de me justifier.

— On est juste amis…

Sans décrocher un mot, Finn me fixa sans ciller.

— Il vient de divorcer. Il n’a pas la tête à ça en ce moment.

— Pourquoi ? Tu lui as posé la question ? Ça t’intéressait ?

— Non, m’empressai-je de répondre. Il m’a dit qu’il m’aurait invitée à sortir en temps normal, mais qu’il n’était pas prêt. Alors je lui ai dit que c’était aussi mon cas.

Prête, je l’aurais été pour Finn si cela avait été possible. Avec lui, mon passé aurait cessé de me peser. Je me serais volontiers jetée dans ses bras – en le suppliant de ne plus jamais me quitter.

— Alors on a décidé de devenir amis… Vu qu’on a beaucoup en commun.

Finn ne m’avait pas lâchée des yeux.

Pourquoi, alors que je ne lui devais aucune explication, est-ce que je me sentais dans l’obligation de me justifier, de lui préciser qu’il n’y avait rien entre Damon et moi et que non, je n’avais pas rompu avec Jax pour me retrouver dans le lit d’un autre ? Ça n’avait aucune espèce d’importance, et pourtant…

Il n’y avait pas cinquante solutions : si je voulais fuir son regard, j’allais devoir détourner les yeux. Je m’emparai donc de ma clé et la tournai dans la serrure, juste pour me donner un semblant de contenance. Face à la porte, je pus enfin expirer un grand coup. Celle-ci s’ouvrit lentement, puis je me retournai.

— Eh bien… Bonne soirée.

Allions-nous, une fois de plus, nous adonner à une étreinte plus intime qu’amicale sur le palier ?

Justement, il décrivit un pas vers moi, et baissa la tête jusqu’à ce que nos fronts se touchent. Contrairement à la dernière fois, ses bras ne bougèrent pas. Il resta juste debout, tout près de moi, le front contre le mien.

— Bonne soirée, bébé.

Il n’y avait décidément rien d’amical entre nous. Notre relation était loin d’être platonique. Sans que je ne puisse mettre de mots dessus, je sentais mon corps se réchauffer de plusieurs degrés. Et le temps n’arrangeait rien, bien au contraire.

— Finn… Il faut que ça cesse.

Je ne voulais pas être le genre de personne qui trahit son meilleur ami ni déclencher un conflit entre Finn et son frère. J’aurais de loin préféré agir comme la personne droite et loyale que je m’étais toujours évertuée à devenir. Mais comment ne pas flancher face à la tentation ?

Il glissa une main dans ma chevelure, et de l’autre, releva délicatement mon menton pour me forcer à le regarder.

— Cesser quoi ? Que je sache, je ne t’ai pas embrassée. Et je ne t’ai pas non plus proposé de coucher avec moi, murmura-t-il en prenant ma joue en coupe, ses fascinants yeux bleus forant les miens.

— Mais c’est presque pire… Parce que je ne pense qu’à ça, t’embrasser et coucher avec toi.

Il ferma momentanément les paupières, frémissant à ces mots.

— Je peux me contrôler sur bien des plans, mais pas celui de mes sentiments. Je ne m’excuserai jamais de ça.

Il pressa un baiser sur mon front avant de s’éloigner sans un regard, me laissant clouée sur place, encore bouleversée par cette marque de tendresse.

Lorsque je m’approchai de la table, mon regard se posa sur la mère de Colton. Déjà installée, elle portait un blazer bleu sur un haut blanc. Ses cheveux mi-longs étaient parfaitement coiffés, comme si elle sortait de chez le coiffeur.

Elle se leva aussitôt et m’enlaça chaleureusement, comme une mère.

— Salut, ma chérie. Tu es absolument magnifique !

— Merci.

Je lui rendis son étreinte avec un amour presque filial. Son comportement vis-à-vis de Colton m’avait heurtée, c’est vrai, mais elle avait tant fait pour moi au cours de ces dernières années que rien de ce qu’elle pouvait dire ou faire ne pouvait entacher l’affection que je lui portais.

Nous nous assîmes l’une en face de l’autre, et commandâmes à boire avant de parler de l’événement majeur qui venait de bousculer nos vies.

— Si seulement tu m’avais dit plus tôt que vous étiez en instance de divorce… J’aurais pu être là pour toi, ma chérie.

— Je sais… ça n’a vraiment pas été facile au début. Après avoir signé les papiers, il m’a fallu au moins trois mois pour accepter de revoir Colton. Je lui en ai voulu pendant pas mal de temps.

— C’est normal. Tu avais parfaitement raison d’être énervée.

Parfois, à l’entendre, j’avais l’impression qu’elle était ma mère, et non pas celle de Colton. Du moins, elle nous vouait à l’un et à l’autre le même amour, et ne prenait pas vraiment parti.

— Tu sais, ça nous a fait un choc à son père et à moi. Colton peut être hétéro, gay, ou même s’identifier à une girafe, on s’en fiche ! Mais ne plus t’avoir dans la famille… J’aurais dû savoir que c’était trop beau pour être vrai.

— Vous ne me perdrez pas, vous savez. Colton et moi sommes encore très proches. Je ne serai jamais bien loin.

— Jusqu’au jour où tu te remarieras, et où tu auras une nouvelle famille.

— Parce que mon futur mari ne ferait pas quand même un peu partie de la famille ? protestai-je d’une petite voix. Je n’épouserais pas quelqu’un qui n’accepte pas ma relation avec Colton, c’est certain. C’est même un prérequis pour être en couple avec moi.

— C’est très mignon de ta part, fit-elle en me souriant.

— Et Colton aussi finira par se remarier. Je ne serai plus votre belle-fille, mais vous gagnerez un fils de plus. Et je suis sûre qu’il sera génial.

— Oui… Un jour ou l’autre. Mais j’ai du mal à envisager l’avenir… Pour le moment, je vois surtout tout ce qu’on a perdu.

Il fallait la comprendre ; la nouvelle était encore fraîche, pour elle. Colton et moi avions eu presque une année pour nous y faire, elle, quelques semaines seulement.

— Est-ce que vous avez l’intention de reparler à Colton ? Il est très triste de la manière dont ça s’est terminé la dernière fois.

— Oui, bien sûr, répondit-elle avant de prendre une gorgée de thé glacé. Ça nous a fait un coup, c’est tout. Je regrette tout ce que je lui ai dit ce soir-là, simplement, tu es comme une fille pour nous, alors je me montre protectrice, c’est plus fort que moi.

— Je sais…

— Ça a dû être si terrible pour toi… Il aurait dû s’en douter plus tôt, t’en parler le plus vite possible au lieu d’attendre si longtemps. C’est inacceptable.

— J’ai beaucoup souffert, c’est vrai, mais ça va nettement mieux. Honnêtement, je ne regrette rien, alors ce n’est pas la peine de lui en vouloir.

Son regard s’attendrit.

— Tu vois ? C’est précisément pour ça que je t’aime si fort. Tu es une personne exceptionnelle, tu sais ? Il faut avoir un cœur en or pour toujours voir le bon côté des gens.

— Si j’y arrive avec Colton, c’est parce qu’il n’y a que du bon en lui. Vous devriez vraiment lui parler, et bientôt. Il souffre beaucoup de toute cette situation. Il a besoin de se savoir entouré, et accepté.

— Tu as raison… Je vais l’appeler dès ce soir.

Son téléphone, justement, reposait sur la table à côté de son assiette, l’écran tourné vers le haut, de sorte que je le vis s’allumer lorsqu’elle reçut un appel. Il vibra sur le bois en produisant un son marqué.

Je pus distinguer le nom sur l’écran.

Finn.

— Je te prie de m’excuser, ma chérie, mais je dois répondre.

Elle pressa le bouton « décrocher », puis posa le téléphone contre son oreille.

— Salut, mon chéri.

La voix de son fils aîné, si profonde et virile, me parvint malgré la distance.

— Pardon de ne pas t’avoir rappelée hier. Je suis resté coincé trois heures de plus à l’hôpital. Trois ambulances sont arrivées en même temps, et on était en sous-effectif.

Finn était terriblement sexy. Son timbre vocal possédait un charme irrésistible, et la nature même de son travail en faisait un héros du quotidien. Il était incroyable en tous points. Même le respect qu’il portait à sa mère me faisait fondre.

— Oh, ne t’en fais pas, répondit-elle. J’imagine que ça doit être la folie, par moments. Que fais-tu, juste là ?

— Deux trois courses. Je n’avais plus de lessive.

— N’hésite pas à m’apporter ton linge sale quand tu veux, chéri.

J’entendis Finn rire à l’autre bout du fil.

— Maman, tu as fait mes lessives pendant dix-huit ans. Tu en as assez fait.

Je me sentis presque coupable d’épier malgré moi leur conversation mère-fils.

— Tu sais, je déjeune avec Pepper en ce moment même. On est au Cheesecake Factory. Est-ce que tu veux passer nous faire coucou ?

Non. Très mauvaise idée.

— Tiens, c’est marrant, s’étonna-t-il, je suis juste à côté.

— Est-ce que cela veut dire oui ? trépigna-t-elle.

— J’arrive.

— Super, à tout de suite mon chéri !

Elle raccrocha puis se tourna vers moi.

— Ça ne te dérange pas, si Finn se joint à nous, n’est-ce pas ?

Si. Ça me dérangeait carrément.

— Non, bien sûr.

— Tant mieux. Il m’a tellement manqué pendant toutes ces années que j’essaie de le voir un maximum maintenant ! J’ai été horrifiée d’apprendre qu’il s’engageait dans l’armée. Voir son petit garçon partir à la guerre… Je crois qu’il n’y a rien de pire pour une mère. Mais aujourd’hui, en voyant la personne merveilleuse qu’il est devenu, je ne peux pas m’empêcher d’être fière.

— Vous avez de très bonnes raisons de l’être.

Et pour cause : Finn était l’homme le plus intègre que j’aie rencontré. Jamais il ne se vantait d’être un héros de guerre. Il vouait un respect profond à son entourage, sans toutefois avoir peur de remettre les gens à leur place lorsque nécessaire, et veillait constamment sur les siens. Il était parfait, sous toutes les coutures.

— Oui, je suis d’accord, convint-elle. C’est tellement dommage que tu ne l’aies pas rencontré plus tôt. Il n’a pas pu venir à ton mariage ni rentrer pour les fêtes…

— J’ai eu l’occasion de faire plus ample connaissance avec lui, depuis, et j’ai beaucoup d’admiration pour lui. Colton et lui sont vraiment très différents.

— Oui. Très.

Finn entra dans le restaurant quelques secondes plus tard, en jean et t-shirt moulant. Sur le champ, toutes les femmes se tournèrent instinctivement vers lui pour lorgner ses bras musclés et sa haute stature. Il y avait si peu de gras sur son corps que je me demandais parfois si ce n’était pas mauvais pour sa santé. Il finit par nous repérer et posa les yeux sur moi.

Sa présence de sa mère ne changea rien à l’intensité de son regard.

Je me sentais lui appartenir.

Le temps sembla suspendu un moment, puis sa mère se leva d’un bond pour l’enlacer.

— Mon chéri, je suis tellement heureuse de te voir !

Elle le serra fort dans ses bras, comme une maman qui dépose son fils à la maternelle pour la toute première fois. Finn la laissa faire, et lui tapota même affectueusement le dos, sans une once de gêne.

— Moi aussi, je suis content de te voir, Maman.

Lorsqu’il retrouva enfin sa liberté de mouvement, il alla lui tirer sa chaise puis l’aida à se rasseoir.

Jamais je ne l’avais vu faire quoi que ce soit du genre. Même pas pour moi.

Finn ne cessait de me surprendre.

Il contourna ensuite la table et s’assit à côté de moi.

Aussitôt, je fus enveloppée de son parfum. Il effleura négligemment mon bras, et sa présence si virile sembla se répandre dans mes veines, comme par capillarité. Mon cœur se mit à tambouriner violemment contre mes côtes, alertant tous mes capteurs sensoriels.

Je priais pour que sa mère ne s’aperçoive de rien.

Finn se tourna vers moi, et – chose rare – m’appela par mon prénom.

— Salut, Pepper.

Cela me fit drôle, car je m’étais habituée à ce qu’il me surnomme bébé. À tel point que j’en étais même venue à préférer ce surnom à mon nom – du moins dans sa bouche.

— Salut…

— Pepper et moi parlions justement de Colton, expliqua sa mère. Je vais lui passer un coup de fil ce soir pour m’excuser. J’ai eu besoin de temps pour me faire à tout ça. Surtout au fait de devoir perdre Pepper. J’ai beau avoir envie qu’elle tourne la page et qu’elle soit heureuse avec un autre… J’ai du mal à lâcher prise.

Finn souleva son menu et le consulta un moment, avant de répondre :

— Laisser filer quelqu’un comme Pepper, c’est forcément une épreuve.

4

Colton

Je n’arrivais pas à détourner les yeux de Finn, installé sur l’autre canapé.

Je ne rêvais pas, il portait bien un t-shirt. Un t-shirt gris pour être plus précis.

Chose qui ne s’était encore jamais produite depuis le jour où nous avions emménagé ensemble. Qu’importe la météo, la compagnie, il se baladait toujours torse nu. Le voir intégralement habillé m’interpellait, forcément.

— Le t-shirt, c’est pourquoi ?

Il n’avait pas décollé les yeux de l’écran. Justement, on sonna à la porte.

— Pour ça.

Il étreignit, puis se leva.

— Tu attends un rencard ?

— Si j’attendais une fille, je n’aurais pas mis de haut voyons, répondit-il en se dirigeant vers la porte.

Lorsqu’il revint dans le salon, j’aperçus ma mère sur ses talons.

— Maman ? m’exclamai-je en me levant à mon tour, surpris de la voir débarquer à l’improviste.

Finn s’écarta.

— Je file dans ma chambre…

Je fixai ma mère d’un regard effaré. Passer de la sorte ne lui ressemblait pas, mais à en juger par son air coupable, elle venait enterrer la hache de guerre. Pour tout dire, j’étais surtout soulagé. J’allais enfin retrouver ma mère.

— Salut…

Elle pénétra dans le salon et s’assit à mon côté, sur le canapé.

— J’ai beaucoup réfléchi ces derniers temps, et je tiens à m’excuser pour mon comportement. Ton père s’en veut lui aussi. Je suis désolée. Ça m’a fait beaucoup d’informations à digérer à la fois, et je n’ai pas très bien réagi.

— Je sais, Maman.

Elle me tapota la cuisse.

— Tu peux aimer qui tu veux, homme ou femme, on s’en fiche. Ça ne change rien pour nous, tant que tu es heureux. La vie est bien trop courte pour se mentir.

— Merci…

J’aurais tellement aimé qu’elle me dise cela il y a plusieurs semaines… Mais mieux vaut tard que jamais.

— Ce qui m’a fait souffrir, m’expliqua-t-elle, c’est l’idée de perdre Pepper. J’ai toujours eu peur que vous finissiez avec des filles horribles tous les deux… Jusqu’au jour où tu nous as ramené cette perle. Pepper est fabuleuse. Absolument parfaite. Et elle a fait partie de la famille pendant si longtemps que j’ai du mal à imaginer notre vie sans elle.

— Au pire, on n’a qu’à convaincre Finn de l’épouser ! plaisantai-je. Comme ça, elle serait encore de la famille.

— C’est pas si bête ! s’esclaffa-t-elle avant de regarder plus attentivement la pièce. C’est la première fois que je viens ici. C’est tout à fait charmant. Je ne savais pas que Finn avait si bon goût.

— À vrai dire, c’est Pepper qui a choisi la déco.

Elle eut un nouveau rire.

— Tu vois ce que je veux dire, à propos de Pepper ?

— Elle ne va pas se volatiliser, Maman. Elle fera toujours partie de ma vie. On s’adore trop pour se perdre de vue.

Un sourire mélancolique flotta sur ses lèvres.

— Je sais. Mais je sais aussi que ce ne sera plus pareil le jour où elle se remariera.

J’opinai doucement.

— Oui, c’est possible. Mais elle ne disparaîtra pas complètement de nos vies.

— Tu as raison. J’ai beaucoup souffert en apprenant tout ce que tu lui avais fait endurer. Elle n’a pas eu une vie facile. On est sa seule famille.

— Et on la restera, affirmai-je. Quoi qu’il arrive.

Elle me tapota à nouveau la cuisse et demanda tout doucement :

— Alors… Est-ce que tu me pardonnes ?

Je levai les yeux au ciel.

— Bien sûr que je te pardonne, Maman.

— Tant mieux.

Ma mère observa une pause, et sembla hésiter un instant.

— Et donc… Est-ce que tu vois quelqu’un ?

— Tu as vraiment envie d’entrer dans ce genre de détails ? m’enquis-je, incrédule. C’est quelque chose que tu ne m’as presque jamais demandé, même quand je voyais des femmes.

— Oui, mais tu as été en couple pendant cinq ans avec Pepper. Il n’y avait rien à savoir. Alors… ?

— J’ai beaucoup échangé avec un type, qui s’appelle Aaron, mais je ne crois pas que ça mènera à quoi que ce soit. Il faudrait que je fasse d’autres rencontres, mais je dois t’avouer que ça m’intimide un peu.

— Tu es merveilleux, mon chéri. Il n’y a pas de quoi avoir peur.

Je souris, soulagé de retrouver le soutien de ma mère.

— Merci…

Elle me tint doucement le bras.

— Finn m’a expliqué que tu t’étais installé chez lui parce que tu avais démissionné. Est-ce que tu as déjà trouvé autre chose ?

— J’ai un entretien d’embauche, demain, pour une association de protection de l’environnement. Je croise les doigts, d’autant que c’est un enjeu qui me tient à cœur. Ça fait un moment que je ne suis pas passé par là, alors j’espère leur faire bonne impression.

— Mais oui. Contente-toi d’être toi-même.

— J’envie Finn. Lui, c’est sûr, il pourrait bluffer n’importe qui. Même sans être avocat.

— Il a confiance en lui, c’est tout. Essaie de gagner en assurance. C’est quelque chose qui ne passe jamais inaperçu.

Était-ce l’assurance de Finn que convoitaient toutes les femmes qui se retournaient sur son passage, ou bien ses jolis muscles ?

— J’ai déjeuné avec Pepper, hier.

— Ah bon ? m’étonnai-je, surpris.

Cette petite cachottière ne m’avait rien dit.

— Oui. C’était sympa de papoter, de rattraper le temps perdu. Elle m’a assuré qu’elle allait bien, et qu’elle ne voulait pas nous perdre de vue. Colton, tu as beaucoup de chance d’avoir une femme comme elle dans ta vie. Elle t’est si dévouée… C’est rare.

Si j’en avais épousé une autre, le divorce aurait pris une tout autre tournure. Qui à part elle se serait montré si compréhensif et bienveillant ? Pepper avait fait preuve d’un altruisme remarquable en faisant passer mon bien-être avant le sien.

— Je sais… C’est quelqu’un d’extraordinaire. J’espère qu’elle trouvera un homme à la hauteur.

— Elle le trouvera, mon chéri. En temps et en heure.

Je poussai la porte d’entrée, repérai mon frère à la table de la cuisine, et entamai une lamentable prestation de moonwalk à travers le salon.

Finn me contempla, l’air passablement ennuyé.

— Dois-je en conclure que l’entretien s’est bien passé ?

— Oui, répondis-je tout sourire, avant de tourner sur moi-même et de lui lever mes deux pouces. Si bien qu’ils m’ont embauché sur le coup !

— C’est génial, frangin. Bravo !

Ses lèvres s’étirèrent légèrement, ce qui, chez Finn, équivalait à un large sourire.

— Je t’avais bien dit que tout finirait par rentrer dans l’ordre. Alors, quand est-ce que tu déménages ?

Je lui jetai un regard noir.

— C’est ton unique préoccupation ?

— Je t’ai félicité, et j’étais sincère. Mais oui, j’aimerais bien que tu te tailles un jour ou l’autre.

— Je ne toucherai ma première paie que dans quelques semaines, et j’ai presque épuisé mes économies.

— Comment ? demanda-t-il. Parce que que je sache, ici, tu ne paies ni le loyer ni la bouffe.

— Bah, en hébergeant un coloc gratos pendant quelque temps…

Ma répartie le désarma.

— D’accord. Tu peux rester.

— J’aurais aimé pouvoir reprendre mon ancien appartement. Je me demande si ce bellâtre cherche un coloc.

— Ça m’étonnerait qu’il veuille vivre avec un mec prêt à l’épier sous la douche.

— Hé, je ferais jamais une chose pareille.

Finn arqua un sourcil.

— C’est peu probable, je veux dire.

Finn referma son ordinateur.

— Tu t’es réconcilié avec Maman, et tu as retrouvé du taf. On dirait que tout roule, pour toi.

— Il me reste plus qu’à me trouver un mec, lançai-je avant de sortir mon téléphone pour appeler Pepper. Je l’ai eu ! hurlai-je dans le combiné avant qu’elle n’ait la chance d’en placer une.

— C’est vrai ? se réjouit-elle. Oh, c’est super. Je suis tellement contente pour toi.

— On sort ce soir ? Dans un bar ? Je veux fêter ça avec des verres, et si j’ai de la chance, en rentrant avec un homme.

Elle s’esclaffa.

— Je vois que t’es ambitieux !

— Très. Je vais prévenir Zach. Toi, contacte les filles.

— Ça marche.

En raccrochant, je me tournai vers Finn.

— Ça te dirait de sortir, ce soir ?

Il jeta un œil à la paperasse qui l’attendait.

— J’ai encore beaucoup de travail.

— Allez ! Viens célébrer avec nous. Ton frère vient de se sortir d’une mauvaise passe. Ça se fête, quand même !

— Ne te sens pas obligé de m’inviter tout le temps juste parce qu’on vit ensemble. Ce sont tes amis, et je comprendrais que tu veuilles les voir sans moi parfois.

Je levai un sourcil, perplexe.

— Hein ? Qu’est-ce que tu crois ? T’es mon ami toi aussi. Je suis super content qu’on se soit rapprochés ces derniers temps. Je t’aurais invité à nous rejoindre même si on n’habitait pas ensemble.

Finn inclina la tête de côté.

— C’est vrai ?

C’est étrange : je n’avais jamais vu Finn douter de quoi que ce soit. Jamais il ne semblait se soucier de l’avis de qui que ce soit, et encore moins du mien.

— T’es le mec le plus cool que je connaisse. Bien sûr que j’ai envie qu’on traîne ensemble. Et vu qu’on ne joue même plus dans la même catégorie, je n’ai rien à craindre niveau drague.

Finn ne put réprimer un rire.

— D’accord, tu m’as convaincu. Mais tu te trompes. Tu connais quelqu’un de bien plus cool que moi.

— Qui ça ?

Zach était super, mais il n’avait rien de spécial non plus.

Finn se leva et commença à ranger ses papiers.

— Pepper.

Pour retrouver nos amis au bar, j’avais enfilé une chemise à col assez classe et un jean sombre, mais Finn, qui ne possédait rien de ce genre, s’était contenté d’un t-shirt. En même temps, ses bras musclés ainsi que ses tatouages de badboy le dispensaient de tout effort.

On repéra le groupe, déjà attablé dans un coin à notre cabine préférée. Zach collait Stella, comme s’il essayait désespérément de conclure. Leur relation me semblait quelque peu houleuse, chaque pas en avant se soldait par un échec. Stella s’amusait à le faire mariner, et Zach, de son côté, fonçait tête baissée dans chacun des pièges qu’elle lui tendait. Ce jour-là, Tatum portait une robe dorée, des chaussures couleur chair et avait dégagé ses cheveux de son visage. Mais Pepper, avec sa chevelure brune ondulée et sa petite robe noire, ressemblait carrément à une pin-up. Le tissu moulant ses formes à outrance ne laissait que peu de place à l’imagination. Avec sa paire d’escarpins argentés et son sac assorti, elle attirait à elle seule l’attention de tous les hommes.

Lorsque Pepper me vit, elle sortit de la cabine pour me serrer dans ses bras.

— Félicitations !

— Merci, répondis-je en l’étreignant à mon tour. Ils m’ont offert le job tout de suite ! J’ai encore du mal à y croire.

— Moi, ça ne m’étonne pas, murmura-t-elle avant de m’embrasser sur la joue. Quand est-ce que tu commences ?

— La semaine prochaine, je serai en formation. Je commence le lundi d’après.

— Elle sera où, ta formation ?

— En Californie. J’étais trop content au départ, puis j’ai réalisé que j’allais partir seul, alors au final, je risque de me faire chier.

L’excitation initiale commençait à la quitter.

— Tu pars toute une semaine ?

— Ouais. Pourquoi ?

— C’est juste… un peu long.

Je haussai les épaules.

— Au moins, je serai payé. C’est déjà ça.

— Ouais…

Je me tournai ensuite vers Zach pour l’enlacer.

— C’est toi qui paies mes consos, ce soir, mon pote ?

— J’imagine que j’ai pas trop le choix, rétorqua-t-il. Et de toute façon, tu l’as bien mérité.

J’étreignis les filles dans la foulée puis posai les yeux sur Pepper.

Cette dernière contemplait Finn, sans que je puisse deviner ce que sa présence lui inspirait. Son regard, bien que fixe, ne semblait rien receler de particulier si ce n’était qu’il était ferme et appuyé, comme celui de Finn.

Finn la fixait lui aussi, de la même manière. Comme s’il l’aimait et la haïssait en même temps.

5

Pepper

Je ressentais plus que je ne voyais le regard insistant de Finn. Il arpentait mes courbes des yeux, en retraçait chaque sinuosité, lentement, sans se préoccuper de la présence des autres. Lorsque son regard croisa le mien, j’y vis briller une intensité féroce, à la limite de la haine, alors même que je n’avais rien fait pour le contrarier. Il en était toujours ainsi entre nous. C’était notre petit jeu.

Il décrivit un pas vers moi et m’effleura le poignet.

— Puis-je t’offrir un verre ?

Question banale, voire inoffensive, mais qui – du fait de sa voix si profonde – sembla nimbée de sombres intentions.

— Un Martini, s’il te plaît.

Il se tourna vers Stella et Tatum.

— Et vous, les filles, est-ce que vous voulez quelque chose ?

Stella fulminait encore à cause du râteau qu’il lui avait mis, alors elle l’envoya promener.

— Il y a plein de beaux mecs ici qui seraient ravis de m’offrir un verre, merci.

— Comme moi, intervint Zach. Tu peux me demander tout ce que tu veux, bébé.

— Je veux bien une vodka citron, répondit-elle.

Zach décolla aussi vite qu’un chien à qui on aurait lancé une balle, puis, comme si de rien n’était, Finn se tourna vers Tatum.

— Et toi ?

— Un Martini aussi, ce serait super.

— Je vous apporte ça tout de suite, déclara Finn en s’éloignant.

— Ouah, et moi alors ? s’indigna Colton. C’est moi le héros du jour que je sache !

— Je t’épargne déjà un loyer, ça suffit non ? rétorqua Finn en jetant un regard noir à son frère. Je dirai à Zach de te prendre quelque chose.

Il s’éloigna vers le bar d’un pas assuré, avec l’allure d’un orgasme vivant, à compter que cela soit possible, et toutes les femmes se retournèrent sur son passage, chacune pour le dévorer des yeux à sa manière. J’espérais de tout mon cœur qu’aucune ne tenterait sa chance… Car je ne supporterais pas de le voir quitter le bar au bras d’une autre.

C’était quelque chose que je redoutais d’autant plus que Colton allait s’absenter – et loin, en plus – pendant une semaine entière. Finn serait absolument seul, sans personne pour le surveiller. Tout comme moi.

Ces derniers temps, notre volonté avait sacrément faibli. Nous étions comme des ados tiraillés par les hormones : si on nous laissait trop longtemps sans supervision, nous ne répondrions plus de rien.

Or, il fallait à tout prix éviter cela.

Zach revint avant Finn du bar.

— Colton, si tu as vraiment envie de te choper un mec, on ferait mieux d’aller dans un bar gay.

— Cool, bonne idée - j’adore les bars gay ! s’écria Stella en levant joyeusement les bras. C’est tellement plus fun que les bars classiques !

L’idée n’était pas déplaisante – d’autant qu’on accosterait moins Finn là-bas. D’ailleurs, en me tournant vers le bar, je vis qu’une femme venait de passer à l’action. La main sur son avant-bras, elle lui faisait la conversation pendant qu’il attendait nos consommations.

C’était à peine s’il pouvait sortir de chez lui sans se faire assaillir. Mon Dieu, que c’était agaçant !

Le pire dans l’histoire, c’était que ça m’affectait.

— Moi je suis partante dans tous les cas.

— Qu’est-ce que t’en dis, Colton ? s’enquit Tatum.

L’intéressé haussa les épaules.

— Je n’ai jamais mis les pieds dans un bar gay. Ça pourrait être marrant.

— Moi ça me tente bien, glissa Zach avant de se tourner vers Stella. Mais je ne veux pas qu’on vienne me draguer, alors je risque d’avoir besoin de rester près de toi, pour qu’on nous croie en couple.

— Ça marche, marmonna Stella avec un haussement d’épaules.

Zach lui lança un regard effaré puis pivota vers Colton.

— Franchement, c’est chouette que Finn soit là. Stella est tellement remontée qu’elle se sert de moi pour le rendre jaloux. C’est parfait.

Stella ne chercha pas à le contredire.

— Et qu’est-ce qu’on fait pour Finn ? demanda Tatum. C’est surtout lui qui va avoir besoin d’un répulsif à hommes.

— Non, s’empressa de rectifier Colton. Il suffit de le voir pour comprendre qu’il est hétéro.

— Pourquoi, c’est pas mon cas ? siffla Zach, offusqué.

— Tu vois très bien ce que je veux dire, tempéra Colton. Finn est…

— Viril, ténébreux, mystérieux, distant, tu veux dire ? débitai-je à toute allure, sachant pertinemment à quoi il faisait référence.

Colton claqua des doigts.

— Exactement. Par contre, il y a des chances pour qu’il plaise aussi aux meufs là-bas, même celles qui préfèrent les femmes.

Je ne pus étouffer un soupir de frustration. En regardant par-dessus mon épaule, je vis que Finn avait quitté le comptoir, enfin débarrassé de l’aguicheuse qui le convoitait.

Dieu soit loué !

Il nous tendit nos verres à Tatum et à moi avant de prendre une gorgée de scotch.

— Ça te va si on va dans un bar gay, après ? lui demanda Tatum. Colton veut pécho.

Finn s’arrêta, le verre en l’air au niveau de son ventre. Lorsqu’il adoptait une telle posture, qu’il se tenait si droit, ses épaules semblaient encore plus larges. Sa chaîne en métal était visible autour de son cou, mais pas les deux médaillons, cachés sous son t-shirt.

— Tout me va.

— Même en sachant que des mecs vont te draguer ? le tança Zach.

Finn soutint son regard, sans réagir.

— Ce ne serait pas la première fois.

Comme je l’avais redouté, là-bas aussi Finn fit son petit effet, auprès des femmes en plus.

Cela me mit hors de moi, mais personne n’était en tort. Si je l’avais aperçu dans un bar, j’aurais agi comme n’importe laquelle de ces filles.

Colton échangeait avec un type, près du comptoir, et Zach et Stella se roulaient des pelles dans une cabine à proximité. Stella ne cessait d’entrouvrir les yeux pour jeter des regards furtifs en direction de Finn, priant pour qu’il s’intéresse à elle.

Mais Finn s’intéressait à peu de choses. Et malheureusement pour Stella, pas à elle.

Je n’avais pas le cœur de le lui faire remarquer.

Comme Tatum flirtait avec l’un des serveurs, je m’étais retrouvée à boire toute seule dans mon coin, regardant distraitement les autres danser et s’amuser, chacun à sa façon. J’évitai de chercher Finn des yeux, préférant m’épargner le plus possible cette torture. Je ne supportais pas de voir toutes ces femmes s’efforcer de le séduire dans l’espoir de finir la soirée avec lui. C’était injuste. S’il n’avait pas été le frère de mon ex, j’aurais pu l’avoir, moi. Colton ne m’avait pas seulement quittée pour la gent masculine, il était aussi la raison pour laquelle je ne pouvais être avec le seul homme que je désirais.

Décidément, j’étais maudite.

— Dans un bar hétéro, tu ne serais pas restée seule, je te le garantis.

Finn venait d’apparaître à ma droite, un verre de scotch à la main. Il le posa sur la table et resta debout à côté de moi.

— Pour un hétéro dans un bar gay, tu n’étais pas bien seul, toi, répliquai-je du tac au tac.

— Je ne suis plus seul à partir du moment où tu es là.

Quand il pivota légèrement vers moi, je vis luire ses yeux dans la lumière tamisée. Là, c’était sûr : j’allais m’attirer les foudres de toutes les femmes du bar.

— T’as pu obtenir quelques numéros ?

— C’est pas dans mes habitudes. Les numéros, c’est pour les messages. Et les messages, c’est des moments où je ne baise pas. Je préfère encore conclure le soir même, et basta.

Quel porc, quand même. Au moins, il était honnête…

— Qui est-ce que tu comptes ramener ce soir ?

Il me regarda fixement, la main autour de son verre.

— Toi.

Je sentis mon pouls accélérer, le sang battre dans mes oreilles. Même la musique tonitruante ne pouvait en couvrir le vacarme.

— Tiens donc ?

— Oui. Hors de question que je te laisse rentrer en Uber sapée comme ça.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je compte rentrer seule ?

Il plissa les yeux, comme si l’idée le mettait hors de lui.

— Personne n’osera t’aborder si je reste avec toi. Et je ne compte pas bouger de la soirée, décréta-t-il, en m’adressant un regard si intense que je dus détourner les yeux.

Cet homme avait le chic pour m’électriser de quelques mots seulement. Des mots que personne n’avait osé me dire jusque là ; auxquels personne n’aurait su donner corps, à part lui.

Il se pencha ensuite vers moi. Parce que la musique était trop forte, peut-être ? Ou n’était-ce qu’un prétexte ?

— Tu es magnifique. Quand je t’ai vue arriver ce soir, j’ai dû serrer les poings tellement j’avais envie de t’arracher ta robe.

Quel comble : dire que j’avais passé la soirée à envier toutes celles qui l’avaient dragué, alors que de toute évidence, il n’y avait que moi qu’il convoitait.

— Arrête de dire des choses comme ça… C’est de la torture, soufflai-je.

Il baissa les yeux vers mon corps.

— C’est toi qui me tortures en t’habillant comme ça.

Son bras vint encercler ma taille, et sa main se cala naturellement sur ma chute de reins, comme si cette dernière avait été conçue dans l’unique but de l’accueillir.

— Tâchons de ne pas oublier ce qu’on s’est promis.

Il m’écoutait, le visage à quelques centimètres du mien.

— Est-ce que tu veux que je rentre avec une femme, ce soir ?

C’était à peine si je supportais qu’une femme lui paie un verre.

— Réponds-moi, bébé, insista-t-il tout bas.

— Tu connais déjà la réponse…

— Je veux te l’entendre dire.

En pressant mes reins de sa large main, il m’attira plus près de lui.

— J’étais mariée à ton frère…

— Dis-le.

— Non, sifflai-je entre les dents. Non, je n’en ai pas envie…

Ses lèvres étaient quasiment sur les miennes.

— Et moi, je ne veux pas t’imaginer avec ton nouveau voisin de palier.

— Je m’en doutais…

Comme si nous n’avions plus peur d’être vus, nous restâmes tout proches, assez pour un baiser. Sa main possessive, un brin dominatrice, ne quitta plus mon dos. Finn me tenait comme tout homme devrait tenir une femme.

— Si on continue sur cette voie, on va finir par déraper et le regretter plus tard. On en a déjà parlé…

— Je sais, souffla-t-il. Mais rien, pas même des heures de conversation, ne saurait empêcher l’inéluctable. L’engrenage est déjà en branle, on est déjà pris au piège… Au stade où on en est, il est trop tard, on n’y peut plus rien. Ça échappe à notre volonté… à notre contrôle. Je n’ai plus couché avec personne depuis le jour où Jax t’a quittée, alors que rien ne m’y oblige, on n’est pas en couple. Si je te suis fidèle, c’est malgré moi, parce que tu es la seule femme que je désire, et que je serais forcément déçu avec une autre.

— C’est mal…

— C’est très mal, oui. Mais plus le temps passe, moins ça me semble mal. Comme si finalement, on y était prédestinés.

— Ça ne change rien… Colton n’accepterait jamais.

— Il n’est pas obligé de le savoir.

Je plongeai les yeux dans les siens, submergée par ses insinuations et les implications qu’elles engendraient. Envisagions-nous sérieusement de nous voir à son insu, comme deux monstres prêts à trahir un proche à la première occasion ?

— Je ne sais pas si je pourrais…

— Peu importe ce qu’on décide de faire, c’est inévitable. On aura beau se promettre de rester amis, ce soir, dans trois jours ou une semaine, on sait tous les deux qu’on finira par craquer. J’ignore comment ou quand ça se produira, mais une chose est sûre : on n’y échappera pas. C’est plus fort que nous : on s’attire. Je suis quelqu’un d’honnête, d’intègre, mais avec toi… toutes mes convictions partent en fumée.

Il aurait fallu, en cet instant-là, que je prenne mes jambes à mon cou. Mais j’étais si bien contre lui que je ne trouvai pas la force de bouger. Ce qui me rendait complice.

— C’est lui qui n’a pas voulu de toi. Lui qui t’a quittée.

— Ça ne change rien au fait qu’on a été mariés. Tu peux tourner ça comme tu veux, ça reste mal.

— C’est peut-être mal, mais c’est ce que je ressens. C’est plus fort que moi.

Je continuai à le dévisager, le cerveau en ébullition.

— J’ai essayé. Je te jure que j’ai essayé. Mais c’est devenu trop dur maintenant que Jax n’est plus là.

— Je ne veux pas lui mentir. Faire ça dans son dos…

— Moi non plus.

— Alors peut-être qu’on ferait mieux de lui parler.

Il secoua la tête.

— On sait très bien ce qu’il nous dira. Et il aura raison. Je préfère encore t’avoir, même brièvement, que pas du tout. Plonger tête première dans ce tourbillon ardent tant qu’il en est encore temps. Et quand les braises se seront éteintes et que plus rien ne brûlera, on pourra chacun repartir de notre côté. Avec un peu de chance, ça pourrait nous aider à passer à autre chose.

— Ou alors, ce sera encore pire…

6

Colton

Tom me caressa le bras avant de refaire face au bar.

— Ça te dit que je règle, puis qu’on s’en aille quelque part de plus… intime ?

Lorsqu’il se retourna, je pus distinguer les muscles de son dos se contracter sous son t-shirt. Mon regard s’attarda sur son derrière bien rebondi.

Je ne rêvais pas.

J’étais sur le point de conclure.

— Je reviens tout de suite.

Je m’éloignai en coup de vent et retrouvai Finn et Pepper, debout près d’une table. Ils se tenaient tout près l’un de l’autre, tels deux amants engagés dans une conversation privée.

— Les gars, faut que je vous parle, les coupai-je en m’immisçant entre eux.

Ils étaient de loin les deux plus belles personnes présentes. Dans cette petite robe noire, Pepper semblait davantage avoir sa place sur la couverture d’un magazine, et la virilité de mon frère détonnait d’autant plus dans ce bar, majoritairement fréquenté par des homosexuels.

Pepper détourna les yeux de Finn et se saisit de son verre. Elle le porta à ses lèvres, puis le reposa aussitôt.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Finn tenait son scotch à hauteur de taille, et paraissait dans son élément. S’il collait ainsi Pepper, c’était sûrement pour annoncer la couleur, et dissuader les hommes de flirter avec lui.

— J’ai rencontré un type super canon qui s’appelle Tom. Il m’a demandé si j’avais envie qu’on aille quelque part de plus intime.

Aaron m’était complètement sorti de la tête dès l’instant où j’avais rencontré quelqu’un d’autre. Il ne répondait que sporadiquement à mes messages, de toute manière, et il avait suffi que je sorte de ma coquille pour m’apercevoir que j’avais l’embarras du choix. Pourquoi devrais-je poireauter en l’attendant ?

— Il est en train de régler au bar. On va filer d’une minute à l’autre.

— Alors qu’est-ce que tu fabriques ici ? demanda Finn. Ce n’est pas le moment de penser à nous !

— J’en sais rien… Je crois que j’ai la trouille.

Ne tenant plus en place, je ne cessais de basculer mon poids d’un pied sur l’autre, en jetant de fréquents regards au bar pour voir si Tom avait bougé.

— Je n’ai encore jamais fait ça. Cet homme est super mignon, et drôle… Il me plaît beaucoup.

— Aie confiance en toi, affirma Pepper. C’est ce qui m’a plu chez toi quand je t’ai rencontré. Tu avais de l’assurance tout en étant facile à vivre. Ne prends pas cette soirée trop au sérieux. Amuse-toi. Profite.

Je me tournai vers mon frère.

— Et toi, des conseils ?

— J’ai jamais baisé un mec, donc non.

— Mon Dieu, je flippe complètement, soufflai-je en me secouant les mains, comme pour chasser mon anxiété.

— Soit dit en passant, Pepper a raison, reprit mon frère. Le sexe est toujours meilleur quand les deux partenaires se sentent bien, et qu’ils sont pleinement dans le moment. Personne ne veut se retrouver au lit avec un mec hyper timide et complexé. Un bon amant est un amant sûr de lui. Alors arrête de secouer tes mains comme ça, et cesse de faire cette tête. Tu désires cet homme, n’est-ce pas ?

— Oui…

J’avais visionné plus de porno gay qu’une personne lambda au cours de sa vie entière. J’étais prêt à passer à l’acte, à enfin sentir les mains d’un homme sur mon corps. Je voulais m’accrocher à ses épaules musclées et embrasser ses jolies lèvres roses sans avoir à réfléchir.

— Alors montre-le-lui, insista Finn, sérieux. Et amuse-toi.

— Comment fais-tu pour ramener des filles aussi souvent, toi ? l’interrogeai-je soudain. Des femmes que tu ne connais pas. Tu n’es jamais nerveux ?

Finn parut gêné de ma question, ce qui était une première.

— C’est juste du sexe. Je ne me prends pas la tête. Tu devrais faire comme moi.

— D’accord. Souhaite-moi bonne chance, lançai-je en me retournant pour m’éloigner, avant de me souvenir de quelque chose. Ah oui, Finn, est-ce que tu peux t’assurer que Pepper rentre bien, ce soir ? Je ne voudrais pas qu’elle prenne un taxi seule, habillée comme ça.

Pepper arqua un sourcil en me scrutant.

— Je suis parfaitement capable de rentrer toute seule…

— Bien sûr, je m’en occupe, trancha Finn en me faisant une accolade. Allez, éclate-toi, va.

— Merci.

Après leur avoir levé un pouce, je fis un crochet par la table de Zach, qui roulait toujours des pelles à Stella.

— Je me suis dégoté un bel étalon pour la nuit, fanfaronnai-je.

Sans lâcher les lèvres de sa belle, Zach se contenta lui aussi de me lever son pouce, les yeux fermés, avant de repartir de plus belle.

— Amusez-vous bien tous les deux.

Je n’étais pas sans savoir que leur relation était branlante, mais Zach avait tant envie de Stella qu’il se fichait de n’être guère plus qu’un instrument pour elle. À se demander s’il ne le souhaitait pas. Je regagnai donc le bar où je retrouvai Tom.

— Ah, te voilà, murmura-t-il, tout sourire. J’avais peur que tu aies commencé sans moi.

Les préliminaires en solo, j’en avais ma claque.

— Bien sûr que non. C’est parti ?

7

Pepper

Vu que Tatum avait insisté pour s’asseoir près de la vitre, je m’installai au milieu, à côté de Finn. Nous étions tous tellement à l’étroit sur la banquette que ma cuisse touchait la sienne, et je sentais par moments son bras musclé frôler le mien lorsqu’il changeait de vitesse. Fidèle à lui-même, il ne portait pas de parfum, et à quoi bon ? Son odeur naturelle me rendait folle, et faisait naître dans mon esprit des visions de lui nu sous la douche.

Mais pour être honnête, j’y songeais déjà tout le temps.

— Alors, avec le serveur, qu’est-ce que ça a donné ? demandai-je à mon amie.

— Il ne finit pas avant deux heures du mat, alors je lui ai proposé de passer chez moi plus tard.

Sa chevelure blonde était ramassée dans une queue de cheval soignée qui exposait sa nuque, et de fines créoles pendaient à ses lobes, ajoutant une touche d’élégance à sa tenue.

— Ça s’annonce plutôt bien, alors.

— Et toi ? T’as trouvé personne ? s’enquit-elle. Tu es encore triste à cause de Jax ?

Je n’avais pas beaucoup songé à lui ces derniers temps : l’homme qui occupait mes pensées se trouvait à côté de moi. Et il m’obsédait jour et nuit.

— Non. Ça n’aurait pas marché de toute façon. On est partis du mauvais pied.

— C’est con, soupira-t-elle en regardant le paysage par la fenêtre. Il était beau.

Pas aussi beau que Finn.

— Mais tu retrouveras quelqu’un, glissa Tatum. Tu peux avoir qui tu veux, Pepper. Le jour où tu seras prête, tu n’auras qu’à piocher.

En réalité, pas tout à fait, car le seul que je désirais m’était ironiquement interdit. Le fait que je songe ainsi à Finn indiquait clairement que j’étais prête à me remettre avec quelqu’un. Ou plutôt, j’étais prête à m’offrir, corps et âme… Mais à Finn uniquement. Avec les autres, en revanche, j’étais nettement plus frileuse.

— Ouais… peut-être.

Finn se gara devant l’immeuble de Tatum, mais ne lui proposa pas de la raccompagner à sa porte comme il l’aurait fait avec moi. Il lui souhaita sobrement de passer une bonne soirée, puis redémarra le moteur.

Je me préparai à prendre la place libre près de la fenêtre, mais il ôta une main du volant, me retint de force et m’attira contre lui, sans quitter la route des yeux.

Je n’émis aucune objection.

Il retourna la main sur sa cuisse, sans chercher plus de contact. Apparemment, c’était ma proximité qu’il désirait avant tout, la tiédeur de mes jambes. Toujours concentré sur la route, il ne prononça plus un mot et laissa plutôt le silence s’exprimer. Un silence crispé, mais agréable, aussi.

Par conséquent, je l’imitai et gardai sagement les mains sur les genoux, malgré le désir de le toucher. Colton était bien reparti avec un homme, lui. Alors qu’est-ce qui m’empêchait de faire de même ? Notre mariage étant révolu, nous n’étions plus que des amis. Qu’est-ce qu’il y avait de si terrible à ce que je fréquente Finn ? Ce raisonnement ne tenait pas la route, je le savais. Mes hormones prenaient le dessus. Colton avait grandi avec la crainte de rester dans l’ombre de son frère aîné, celle de n’avoir que la seconde place dans le cœur de ses parents. Alors il le ressentirait comme une trahison si je confirmais ces craintes. Pour des raisons similaires, il n’avait jamais été question que je vive quoi que ce soit avec Zach. Par respect envers Colton, oui. Mais cela n’avait pas été si dur, car Zach me laissait indifférente.

— Jax n’était pas à la hauteur, décréta soudain Finn, brisant le silence de sa voix grave.

Silence qui était devenu la bande sonore officieuse de nos trajets en voiture, à peine troublé par le trafic et le vrombissement sourd du moteur.

Une pointe de jalousie, dans sa voix, m’apporta un maigre réconfort : je n’étais pas la seule à péter les plombs. Chaque fois qu’une femme lui offrait un verre, ou tirait sur sa robe afin de lui exposer son décolleté, je me sentais mourir intérieurement. Finn n’était certes pas mon homme, mais j’avais l’impression étrange de posséder une part de son être.

— Un homme digne de ce nom ne se sent pas menacé par la présence d’un autre, encore moins d’un ex-mari gay. Un homme, un vrai, ne demande pas de sacrifices à une femme. Il prend sur lui.

Finn me faisait fondre lorsqu’il s’exprimait ainsi. Comment se pouvait-il qu’il soit si romantique, lui qui n’avait jamais côtoyé une femme pendant plus qu’un week-end ?

— Il ne te plaisait pas trop, n’est-ce pas ?

— Pourquoi aimerais-je un homme qui ne te mérite pas ?

— Tu en connais, toi, des hommes qui me méritent ?

Il regardait la route, droit devant lui, une main sur le volant. Ce fut sans ciller qu’il me répondit :

— Oui. Moi.

J’eus aussitôt envie de me blottir contre lui et de lui embrasser la nuque. Je voulais enlacer son corps, et ne jamais plus le lâcher. Qu’il se gare dans un recoin obscur, me relève ma robe et me prenne dans sa voiture.

C’était la première fois de ma vie que j’éprouvais quelque chose d’aussi fort. Jamais je n’avais connu un tel degré de passion avec Jax ou Colton. Mon désir pour Finn s’affirmait comme une nécessité vitale. Même si c’était mal sur tous les plans, rien n’y faisait. Je le désirais de plus en plus.

Il se gara le long du trottoir, à côté de chez moi, et coupa le moteur.

— Je ne veux pas que tu me raccompagnes à ma porte, affirmai-je alors.

Parce qu’à chaque fois qu’on se retrouvait seuls dans le couloir, on dérapait d’une façon ou d’une autre. Il enfouissait une main dans mes cheveux, me tenait comme si j’étais sienne. Or la moindre étreinte un peu trop sensuelle risquait de mener à un baiser, et le moindre baiser, à bien pire…

Il glissa ses clés dans sa poche sans me quitter des yeux.

— Je me fiche de ce que tu veux, bébé, affirma-t-il d’un ton rogue avant de sortir, puis de refermer la portière.

Je fus tentée de rester sur place en guise de protestation, mais il faisait un froid de canard, et j’étais court vêtue. Je m’échappai donc du truck, et sentis aussitôt son bras m’entourer, puis m’attirer contre lui.

Je me laissai faire. Une telle protection était agréable. Je me rapprochai même un peu, pour goûter ne serait-ce qu’une seconde au bonheur qu’avaient connu ses conquêtes, dépitée de ne pouvoir, comme elles, vivre l’expérience jusqu’au bout.

Il m’escorta d’étage en étage, puis de porte en porte, jusqu’à la bonne. Parviendrais-je à lui échapper, si j’ouvrais vite et me réfugiais chez moi ? Ou me suivrait-il avant que je ne puisse le repousser ? Si tel était le cas, je ne répondrais plus de rien. Alors je fis volte-face, et m’adossai à la porte.

— Merci de m’avoir raccompagnée.

Les yeux rivés sur mes lèvres, il s’avança tout doucement.

J’eus un mouvement de recul, mais la porte me stoppa.

Finn s’approcha encore. Son torse écrasait déjà le mien quand ses bras s’enroulèrent autour de ma taille. Il resserra l’étreinte et m’attira contre lui, forçant mon dos à se cambrer sous la pression. Il frotta son nez contre le mien, si affectueusement que j’en vins à me demander s’il n’allait pas m’embrasser.

— Non.

De toutes les objections possibles, seul ce mot m’était venu.

Sa bouche dévia de trajectoire à la dernière minute, et il m’embrassa dans le cou, passionnément, avec gourmandise, traînant ses lèvres de centimètre en centimètre pour déguster ma peau du bout de sa langue. D’une main experte, plantée dans mes cheveux, il me maintenait en place pour mieux me dévorer.

Je fermai les yeux et me laissai emporter, regrettant juste qu’on ne soit pas nus.

Ses baisers n’avaient pas cessé. Finn m’avait plaquée contre la porte, et m’embrassait en toute impunité, inconscient, peut-être, du danger que cela représentait.

J’aurais si facilement pu tourner la poignée et l’inviter à entrer, mais je trouvai la force de résister. Je posai la main sur son torse, et le repoussai fermement.

— Non. Il ne va rien se passer, Finn.

— Qu’on le veuille ou non, ça se passe déjà, bébé, souffla-t-il en se reculant pour me regarder droit dans les yeux. Mais comme tu voudras.

Il recula d’un pas.

— Tu sais où me trouver si tu changes un jour d’avis.

8

Colton

— Et qu’est-ce que tu penses de celle-ci ? demandai-je en sortant de la cabine d’essayage dans une chemise grise cintrée, qui pouvait faire classe ou décontracté selon le choix du pantalon.

— Elle est bien.

Pepper m’étudia de haut en bas, les bras croisés sur la poitrine.

— Parfaite, même.

— Super.

Je regagnai la cabine pour remettre mes vêtements, puis apportai mes trouvailles à la caisse. Je voulais étoffer ma garde-robe avant ma semaine de formation à San Diego, dans l’espoir de faire bonne impression, d’autant plus que j’avais perdu du poids depuis ma démission. Le caissier scanna les articles, puis prit ma carte de crédit.

— Merci de m’avoir accompagné aujourd’hui.

— Je t’en prie, répondit Pepper. Tu vas tout déchirer dans tes nouveaux vêtements.

Je soulevai les sacs et sortis à son côté.

— C’est trop bête que mon appartement soit déjà reloué. J’y serais bien retourné.

— Ça peut toujours s’arranger… Je peux me comporter super bizarrement pour faire fuir mon voisin de l’immeuble, si tu veux !

— Quitte à le faire fuir, couche plutôt avec, sors quelques fois avec lui, puis quitte-le, histoire qu’il se sente super mal à l’aise. À mon avis, il ne s’éterniserait pas.

— C’est un peu cruel, non… ?

— Attends, il aurait quand même la chance de coucher avec toi !

— Ou alors, reviens plutôt emménager chez moi ? suggéra-t-elle.

De toutes ses idées, c’était loin d’être la pire. Et pourtant, cela me parut quand même déplacé.

— Non, ça ira, je vais finir par trouver quelque chose. C’est juste que cet appart était parfait.

— Il était bien, oui.

On héla un taxi qui nous conduisit chez Finn.

— Au fait, tu ne m’as jamais raconté comment ça s’était terminé avec Tom, lança-t-elle en m’adressant un regard complice.

Mes joues se teintèrent aussitôt.

— Tu veux vraiment savoir ?

Qu’elle ait une vie sexuelle ne me dérangeait pas, mais de là à en connaître tous les détails… Nous avions été mariés, tout de même, on avait partagé un lit. Je doutais que ça l’enchante de m’entendre m’extasier devant un homme dont j’avais plus eu envie en une soirée que d’elle en toute une vie de couple.

— Si je te le demande ! On est amis, non ? Je t’assure que ça ne me dérange pas.

J’étais heureux qu’on en soit enfin arrivés là.

— Eh bien… C’était assez génial, en fait.

Un large sourire, contre lequel je ne pus lutter, étira mes lèvres de part en part.

— J’ai suivi tes conseils. Je me suis détendu. Il ne s’est pas rendu compte que c’était ma première fois, et je vois mal comment il l’aurait deviné. On a prévu de se revoir après ma formation.

— C’est génial ! s’écria-t-elle avec joie. Est-ce que… ça t’a plu ?

J’y étais allé les yeux fermés, sans avoir la moindre idée de ce qui m’attendait, moi qui n’avais, jusque là, que maté du porno.

— Pour faire court, je suis bel et bien gay…

Elle rit un coup.

— Ça, c’était évident rien qu’à ton sourire béat ! Je ne t’ai jamais vu aussi heureux.

Une tristesse m’étreignit le cœur, car elle avait raison. J’avais eu beau être heureux le jour de mon mariage et l’être resté à chaque jour passé à ses côtés, il m’avait toujours manqué quelque chose. Et aujourd’hui, ce quelque chose, je l’avais trouvé.

On arriva chez Finn et on entra.

Ce dernier faisait des pompes dans le salon, sur le tapis devant la cheminée, torse nu comme toujours. En appui sur un seul bras, l’autre replié dans son dos, il soulevait son corps gainé puis le ramenait à quelques centimètres du sol. La séance devait être bien entamée, car sa peau était moite de sueur, et les muscles de ses bras, gonflés à bloc.

Pepper se figea en l’apercevant, et resta bouche bée.

Moi j’avais pris l’habitude de le surprendre ainsi.

— Excuse-le. Il aime bien se donner en spectacle.

Finn tourna la tête dans notre direction tout en achevant une pompe. Il se releva à la force de son bras, puis se redressa complètement. Ses yeux, dont l’effort avait intensifié le bleu, se posèrent d’abord sur Pepper. Ensuite, sans la quitter du regard, il s’avança vers nous, les abdos durs comme de la pierre.

— Petite virée shopping ?

— Je me suis acheté des fringues pour la formation, répondis-je, même si rien dans l’attitude de Finn me confirmait qu’il avait pris note de ma présence. Pepper m’a aidé à choisir quelques tenues. Pour un gay, je ne suis pas très bon niveau style.

Les mains sur les hanches, il finit par se tourner vers moi.

— Quand est-ce que tu pars ?

— Demain matin.

— Tu veux que je te dépose à l’aéroport ?

— Tu ne seras pas au travail ? m’étonnai-je.

— Non, je commence tard demain.

— Alors, oui, avec plaisir, acceptai-je. Merci.

Finn reporta immédiatement son attention sur Pepper.

— Alors, nerveux ? me demanda cette dernière, qui ignorait de son mieux le regard insistant de mon frère en restant tournée vers moi.

— Un peu, admis-je. Mais seulement parce que je tiens vraiment à ce que ça se passe bien. En gros, la boîte attaque en justice les multinationales qui enfreignent les quotas et nuisent à l’écologie, alors les dossiers à la con, c’est fini. On va travailler par équipe, pour le coup. Et ça va me faire du bien de défendre des causes qui me tiennent vraiment à cœur. L’immobilier, ce n’était pas pareil. Les connards qui se disputent l’héritage de leurs parents, très peu pour moi, grommelai-je en levant les yeux au ciel. Les problèmes de riches ça n’a jamais été mon truc.

À contrecœur, Finn détourna les yeux de Pepper.

— Et Tom ? Est-ce qu’il sait que tu pars ?

— Oui. On doit se revoir à mon retour, si jamais ça devient sérieux, je vous le présenterai.

Tom et Pepper s’entendraient à merveille. Pour ce qui était de Finn, c’était un peu moins évident, car il était nettement moins avenant.

— J’aimerais beaucoup, affirma Pepper.

Finn pénétra dans la cuisine, le corps scintillant de sueur.

— J’étais sur le point de me préparer à manger. Mais je peux tripler les quantités si vous voulez.

— Tu sais que je suis toujours partant quand il s’agit de bouffe, répondis-je. Et si Pepper ne mange pas un bout, elle va mourir de faim. À moins qu’elle fasse un détour par Mega Shake.

Elle me fusilla du regard.

— Pourquoi pas, décréta-t-elle. Je pourrais toujours prendre tes nouvelles fringues, et les jeter dans une benne à ordures en route.

Finn chercha des ingrédients dans le frigo, qu’il disposa ensuite sur le comptoir.

— Allez, je cuisine pour trois. Et d’ici à ce que j’aie terminé, peut-être que vous aurez fini de vous chamailler.

— Tu nous connais mal, m’esclaffai-je. On ne s’arrête jamais.

Le lendemain matin, de bonne heure, Finn me conduisit comme promis à l’aéroport.

— Merci, frangin, lui glissai-je. Ça t’a fait partir tôt.

— C’est rien, dit-il avant de porter son thermos plein de café à sa bouche. Je suis toujours levé à cette heure-ci, de toute façon. Après t’avoir déposé, je filerai à la gym, puis j’irai directement au boulot.

— C’est pas trop dur de travailler par tranches de douze heures ? demandai-je. Ça fait de longues journées quand même.

Il haussa les épaules.

— À l’armée, il m’arrivait de travailler plusieurs jours d’affilée sans pause, sans même dormir. En plus, comme ça, je ne bosse que trois jours par semaine. C’est plutôt honnête quand t’y penses.

— Ouais, mais concrètement, tu travailles plus que ça, non ?

J’avais l’impression qu’il bossait bien quatre ou cinq jours, pas trois.

— Seulement parce qu’on est débordés, aux urgences. On manque de personnel à Seattle.

— Hmm… J’aurais peut-être mieux fait de faire médecine alors.

Il soupira, comme si j’avais dit une bêtise.

— Quoi ? demandai-je, offensé. Tu ne me crois pas assez intelligent ? J’ai passé le barreau quand même !

— Tu manques de vomir chaque fois que tu aperçois une goutte de sang !

— Ça n’a rien à voir. C’est quand c’est mon sang. C’est jamais bon signe quand il coule.

Il secoua la tête.

— L’autre soir, j’ai pris en charge un patient qui s’était pris plusieurs coups de couteau. Il avait perdu tellement de sang que j’ai dû lui faire une transfusion. Si une goutte de sang te met dans tous tes états, je vois mal comment tu aurais réagi.

D’accord, il venait de marquer un point.

— Je vais rester sur mon premier choix. Avocat c’est pas si mal.

— Ça me semble plus judicieux.

Il s’engagea dans le dépose-minute, puis s’arrêta devant l’entrée qui correspondait à ma compagnie aérienne.

— Si je comprends bien, tu pars toute une semaine ? Ça va me faire des vacances, tiens.

— Pourquoi, tu comptes transformer la maison en bordel pendant mon absence ?

Sans rire à ma plaisanterie, Finn me regarda prendre ma valise sur la banquette arrière. Quand j’eus tout récupéré, je lui fis signe par la vitre avant.

— Merci de m’avoir déposé, mec. On se revoit vite.

— Ouais… À très vite, lança-t-il en levant la main.

Il semblait hésiter à me dire quelque chose, mais comme il n’était jamais bien vu de stationner trop longtemps sur le dépose-minute, il valait mieux qu’il décolle. Donc je lui fis signe, puis m’éloignai.

Je m’enregistrai à l’hôtel, gagnai ma chambre et suspendis mes vêtements dans la penderie.

Mon téléphone se mit à sonner. C’était Zach. Je pris donc l’appel tout en continuant à organiser mes affaires.

— Mec, comment ça va ?

— Est-ce que tu es déjà arrivé à San Diego ?

— Ouais. J’étais en train de défaire ma valise. Quoi de neuf ?

— Je ne sais pas trop quoi faire vis-à-vis de Stella.

— La dernière fois que je vous ai vus, vous étiez en train de vous rouler des pelles comme deux ados dans un coin du bar.

— Ouais. C’était torride, mec. Mais elle n’a que ton connard de frère en tête.

Il m’arrivait de tailler un costard à mon frangin, mais toujours pour plaisanter. S’il y avait bien une chose que je ne tolérais pas, c’était qu’on dise du mal de ma famille, peu importe que ce soit pour rire.

— T’avise plus de traiter mon frère de connard, pigé ?

Finn, en plus d’être un ancien combattant, était aussi un frère loyal, mais même sans cela, j’aurais pris sa défense.

— Je suis frustré, c’est tout. Stella n’arrive pas à se le sortir de la tête. C’est vrai, c’est cool qu’elle se serve de moi pour le rendre jaloux, mais elle m’ignore complètement quand il n’est pas là. C’est gavant.

— Tu as toujours su que Stella n’était pas intéressée. Elle se sert de toi, oui, mais tu le savais, non ?

— Oui, mais c’est pas qu’elle se serve de moi le problème. Au contraire. Ça me va comme ça.

— Même si ça ne mène à rien ?

Il se tut un long moment.

— C’est de Stella qu’on parle. Elle est putain de canon. Alors bien sûr que je suis partant, même dans ces conditions.

— Tu veux un conseil ? Stella m’a l’air très égocentrique. Si tu veux avoir une chance, quitte-la.

— Quoi ? s’étrangla-t-il. Tu déconnes ?

— Fais comme Finn. Rejette-la, sois indifférent. Elle sera vexée, et elle reviendra en courant, juste pour se prouver à elle-même qu’elle peut t’avoir.

— Ou alors, elle ira rouler des pelles à un autre pour se venger…

— J’en doute. Elle tentera d’abord sa chance.

— C’est pas con, Colton. Merci.

— Je t’en prie.

Je fouillai ma valise en quête de mes notes. La boîte de formation m’avait demandé de rassembler des éléments pour la réunion, mais impossible de les trouver. J’eus beau sortir tous mes vêtements et produits d’hygiène corporelle, pas de notes.

Puis je me souvins de l’endroit où je les avais laissées.

Sur mon lit.

— Merde, je dois te laisser, Zach.

Sans attendre sa réponse, je raccrochai et téléphonai à Finn, mais je tombai sur sa messagerie.

J’avais oublié. Il était au travail.

J’appelai immédiatement Pepper.

— Salut, j’ai besoin que tu me rendes un service, lui sortis-je dans un souffle. J’ai été trop con, j’ai laissé tous mes documents sur mon lit.

— Attends, tu veux dire que tu as rempli ta valise de fringues sans penser au plus important ? résuma-t-elle, non sans sarcasme.

— Déconne pas, je suis vraiment dans la merde. J’aurais besoin que tu files chez Finn, que tu récupères les documents, et que tu me les envoies en colis prioritaire.

— Pourquoi ne pas demander ça à Finn ?

— Il est au travail.

— Ah… Je n’ai pas de clé, je fais comment ?

— Il y a un double caché dans le pot de fleurs près de la porte. Est-ce que tu veux bien faire ça pour moi ?

Elle poussa un profond soupir, manifestement peu encline à me rendre ce service – ce qui était étrange, car elle m’aidait toujours volontiers.

— Oui, d’accord. Mais tu es sûr que Finn est à l’hôpital ? Je ne voudrais pas débarquer par surprise chez lui…

— Oui. Quand il m’a déposé, il m’a dit qu’il irait directement au travail après. Et il ne répond pas au téléphone.

— D’accord.

— Et de toute façon, je suis sûr que ça ne le dérangerait pas. Surtout que c’est très important.

Elle ne répondit pas. Après une courte pause, elle ajouta :

— Je m’en occupe après le travail.

— Mais tu ne finis que dans deux heures…

— Même si je courais, le colis n’arriverait pas plus vite.

— Oui… Tu as raison…

— Il est déjà quinze heures ici. Le colis ne sera pas traité avant demain matin quoi qu’il arrive. D’ailleurs, ça va le faire, du coup ?

— La réunion n’a lieu que mardi, alors si tu l’envoies au plus tard demain matin, ça devrait me parvenir à temps.

— D’accord. Donc pas d’urgence. Je m’en occupe quand même ce soir.

— Merci infiniment, Pepper. Je te revaudrai ça.

— C’est moi, ou c’est pas la première fois que tu me dis ça ?

9

Pepper

Mon Uber me déposa devant la maison, puis je m’avançai vers la porte d’entrée. Si j’avais accepté de rendre ce service à Colton, c’était uniquement à la condition que Finn ne soit pas là : pas question de prendre le risque de me retrouver seule avec lui. Les choses auraient forcément mal tourné avec une pareille profusion de lits, de canapés et de boissons alcoolisées alentour. J’imaginais déjà l’ampleur du désastre : ma petite culotte suspendue à la lampe, et mes vêtements abandonnés çà et là, tels des indices d’une chasse au trésor particulièrement salace.

Je trouvai la clé dans le pot de fleurs, comme indiqué, et m’invitai à l’intérieur. Il n’y avait pas un bruit, ce qui me conforta dans l’idée que j’étais seule. Je montai donc les escaliers, et m’enfonçai dans le couloir à l’étage. J’avais une fois exploré ces pièces, pour me faire une idée des espaces à décorer, mais jamais depuis. Si mes souvenirs étaient bons, Finn occupait la suite parentale, donc la chambre de Colton devait se trouver derrière une de ces portes closes.

Soudain, j’entendis une porte s’ouvrir, puis des bruits de pas résonner dans mon dos.

Merde.

Lorsque les pas cessèrent, je compris que Finn était juste derrière moi. J’avais peur de me retourner. D’affronter l’intensité magnétique de ses jolis yeux bleus. D’y lire le désir qui en émanait. D’un seul regard, Finn me réduisait à une créature exclusivement charnelle, privée de raison et de logique, ne laissant de moi qu’un amas d’os et de chair fébrile, pétri d’hormones.

Je me retournai lentement. Et en posant les yeux sur lui, je compris que j’étais loin d’être tirée d’affaire.

Il se tenait debout, une serviette autour de la taille, la peau constellée de gouttes. Ses cheveux, encore humides de la douche, étaient tout décoiffés, comme s’il s’était frotté le crâne avec sa serviette avant de s’en draper. Mon regard fut immédiatement attiré vers son large torse, dont les tatouages ne faisaient qu’accentuer le bronzage, puis dévia vers son ventre plat, et la ligne parfaitement entretenue de poils qui s’aventurait jusque sous sa serviette. Une impressionnante bosse, tapie en dessous, me coupa le souffle.

Merde et remerde.

Les bras ballants, il me décocha ce regard dont il avait le secret, celui qu’il me réservait toujours, qu’on soit en public ou rien que tous les deux. Pas un instant il ne sembla contrarié de ma visite impromptue. Comme si la question ne s’était même pas posée.

Mon esprit se retrouva vite embué devant son corps dénudé. Je l’avais vu torse nu plus souvent qu’habillé, mais cette vision-ci, celle de ses cuisses musclées, notamment, relevait de la torture. Comme une dose d’héroïne agitée sous le nez d’une toxicomane.

— Qu’est-ce que tu fais là ? lui lançai-je tout de go, profondément agacée de le trouver ainsi.

Il leva lentement un sourcil.

— J’habite ici…

— Colton m’a dit que tu étais au travail, sifflai-je en croisant les bras, comme si ce geste pouvait me prémunir contre la menace qui pesait.

Toujours avec lenteur, il s’avança vers moi. Ses pieds s’enfonçaient dans le tapis molletonné.

Oh non.

Il ne quittait pas mon visage des yeux, me scrutant comme une cible, tout en continuant à m’approcher tel un prédateur sur le point de fondre avec une précision féline sur sa proie.

— Je suis rentré plus tôt, c’était calme aux urgences.

— Mais ce n’est jamais calme, d’habitude…

Combien de fois m’avait-il expliqué qu’il avait dû faire des heures supplémentaires en raison du manque de personnel ? En moyenne, j’avais calculé qu’il restait bien trois heures de plus par service, sans compter les fois où on le convoquait pendant ses jours libres. Et aujourd’hui, pile quand son absence m’aurait arrangée, c’était calme ? Pourquoi le sort s’acharnait-il contre moi ? La situation était critique : nous étions seuls chez lui, Colton était à deux mille kilomètres, et seule une mince serviette s’interposait entre Finn et moi.

Il s’arrêta à ma hauteur et leva la main pour l’approcher de ma nuque.

Il me fallait réagir, et vite. Le toucher de ses doigts me calcinait déjà la peau, et son parfum dissipait ma volonté plus efficacement qu’une soirée trop arrosée. Si je ne m’enfuyais pas tout de suite, je finirais sur son lit – sans jamais retrouver la force d’en partir.

— Finn, non…

Trop tard. Il arracha sa serviette d’un coup sec et la laissa tomber au sol.

Ce fut plus fort que moi. J’osai un regard vers son entrejambe.

Lui me contempla d’un air triomphant, guettant ma réaction.

Cependant, c’était compréhensif : dire qu’il était bien doté aurait été un euphémisme. Son membre, épais et long, se doublait d’un paquet impressionnant, dont il n’était pas difficile de s’enorgueillir. Le rêve de toute femme. Doucement, je vis son sexe se dresser, et s’allonger davantage.

— Euh… Waouh…

Je déglutis avec peine avant de redresser la tête.

Son regard ténébreux déclencha la sonnette d’alarme. C’était sans issue. Il ne me laisserait partir qu’après avoir assouvi son désir. Comme pour confirmer mes craintes, il s’approcha alors de moi et planta une main dans mes cheveux. Il les empoigna de sorte à relever mon menton, pour mieux me regarder, tel un animal sur le point de bondir. Son regard revendicateur cherchait déjà à me faire sienne. À ce stade, je ne pourrais plus partir, même s’il me libérait. Il inclina la tête et enfin, pressa ses lèvres pleines sur les miennes pour me donner un baiser.

Qui me laissa sans voix.

Je m’étais sue condamnée dès l’instant où il avait ôté sa serviette, condamnée à succomber, corps et âme. À déposer les armes et à accepter ma défaite, à la savourer. Tout en faisant courir mes mains sur son torse humide, je lui rendis son baiser, animée d’une passion devenue courante avec lui.

D’un geste ferme, il releva mon haut pour avoir accès à mon dos. Ses doigts s’enfonçaient fougueusement dans ma chair, me retenaient contre lui. Seule son érection se dressait entre nous.

Il me tenait comme si j’étais sienne. La seule, l’unique. La première, même.

Et très certainement la dernière.

Son baiser, tendre et mesuré, contredisait l’intensité brûlante de son regard. Il goûtait ma bouche plus qu’il ne la dévorait, dans une exploration humide et chaude où nos langues se lièrent. Chaque fois qu’il expirait en moi, des frissons me parcouraient l’échine, me traversaient le dos jusqu’à la naissance de mes fesses. Sa main gagna ma nuque pour soutenir ma tête à mesure que le baiser s’intensifiait. Il mordilla ma lèvre inférieure, remit la langue.

J’étais fichue.

Rien ne pouvait plus me tirer d’affaire. À ce stade-là, ma loyauté se révélerait impuissante. Jamais mon corps n’avait tant désiré quelque chose que cet homme, capable de me faire succomber en un seul baiser. Il avait contaminé mon être entier. Même une centaine de douches n’aurait pu effacer sa marque. Je me sentais tractée à lui par une force surnaturelle, que jamais je n’avais éprouvée jusque là… Même avec celui que j’avais choisi d’épouser.

Il me retira mon haut presque sans quitter mes lèvres. Le coton attrapa mes cheveux, que je sentis ensuite retomber. Mon chemisier se retrouva par terre, puis il m’embrassa de plus belle, comme si le monde allait d’arrêter de tourner, et qu’il expérimentait pour la toute première fois le paroxysme du désir humain. Il glissa à nouveau une main dans mes cheveux tout en remuant d’un geste érotique ses lèvres contre les miennes, puis dégrafa mon soutien-gorge sans le moindre effort.

Ce dernier tomba à terre, à côté de mon haut.

Finn m’attira plus près de lui afin de coller mes tétons durs contre son torse chaud. Sa beauté se sentait autant qu’elle se voyait ; la fermeté de ses muscles me faisait fondre. Nos cœurs étaient tout proches. Rien ne pouvait plus nous séparer. Peau contre peau, nous nous réduisions à nos désirs, enlacés dans une seule et même étreinte.

C’était à peine s’il me regardait tant mes lèvres le captivaient.

Je mouillais tellement que ma culotte me parut s’alourdir dans mon jean. Il me suffisait d’imaginer cet homme en moi pour sentir l’humidité s’écouler entre mes cuisses. Si un simple baiser me mettait dans cet état… qu’allais-je éprouver lorsqu’il me prendrait pour de bon ?

Il expira une dernière fois contre ma bouche, puis s’abaissa à terre. Ses bras puissants s’enroulèrent autour de moi et me soulevèrent dans les airs. Retrouvant à nouveau son torse, je me laissai porter jusqu’à sa chambre. Les rideaux étaient tirés, plongeant la pièce dans la pénombre. Mon dos rencontra les draps de son lit, puis il déboutonna mon jean et le retira.

Quand il s’attela à ma culotte, je l’aidai en hissant le bassin. À quoi bon résister, à ce stade ? Même l’arrivée impromptue de Colton n’aurait pas suffi à me raisonner, même si je devais le payer cher par la suite.

En ôtant ma culotte, qu’il étirait autour de mes cuisses, il vit qu’elle était trempée. Son regard s’enflamma et il pinça irrésistiblement les lèvres.

Ce ne fut qu’en prenant place sur moi qu’il me regarda vraiment, prenant le temps d’étudier mes tétons durs et mon ventre plat. Sa bouche se posa dans le creux de mon cou pour y déposer une traînée de baisers, dont il profita pour humer mon parfum. Puis il pressa mon sein droit tout en me titillant le téton du pouce.

J’inspirai profondément. Qu’il était bon d’être choyée par sa bouche… Même si, pour être honnête, j’attendais fébrilement la suite, de sentir son membre entrer en moi et m’étirer. Faisait-il exprès de me faire languir ? J’aurais cru cela impossible, mais je mouillais de plus en plus.

Ses lèvres rejoignirent mon ventre, puis mon nombril, qu’il embrassa fougueusement tout en pressant mes seins.

Ne tenant plus, j’enroulai instinctivement les jambes autour de sa taille et enfouis une main dans ses cheveux. Je perdais pied, tenaillée par un flot d’hormones jamais éprouvé jusque là. Sans doute des centaines de femmes s’étaient-elles tortillées avant moi dans ses draps, et pourtant, ce moment s’enveloppait aujourd’hui d’un sentiment particulier, comme si j’étais la seule à avoir vraiment compté.

— Arrête de me torturer…

Mes doigts se posèrent sur ses épaules fermes, musclées sous sa peau tendue, et survolèrent le tatouage d’un tank. Dans un coin, un chiffre était inscrit, comme s’il avait voulu représenter un modèle précis qu’il aurait utilisé à la guerre.

Il ôta sa bouche de mon ventre et se positionna sur moi, les yeux ardents.

— Tu parles de torture, mais c’est moi que tu tortures depuis le premier jour, bébé, souffla-t-il en séparant mes cuisses des siennes.

Enfin. D’une caresse le long du dos, de plus en plus appuyée, j’attirai son corps contre moi, si excitée que je sentis ma chatte pulser par anticipation. Il m’écrasait de tout son poids dans le matelas, m’enfonçant dans les draps qui m’enfermaient à présent, tout comme ses bras, dans un oppressant cocon de bien-être. La peau de ses jambes vint frôler la mienne. Il s’apprêtait à me prendre. À franchir une limite irréversible.

Moi, je ne doutais plus. Tant pis si c’était mal. Tant pis si je finissais par le regretter une fois que j’aurais les idées claires. Rien ne pouvait entraver mon désir. Unir nos corps m’apparaissait comme une nécessité, et rien, pas même la mort, ne m’aurait fait changer d’avis.

Il planta les yeux dans les miens, et commença à introduire son large gland en moi, déjà recouvert de l’humidité de ma fente, le meilleur lubrifiant qui soit. Doucement, il s’enfonça en moi, sans heurt tellement j’étais trempée, même si son sexe immense m’étirait comme nul autre avant lui.

Ce fut tout de suite extraordinaire, avant même qu’il atteigne le fond. Tordue de plaisir, je lui caressai le torse tout en savourant l’exquise sensation de son avancée. Puis soudain, je réalisai quelque chose. Nous avions omis un détail.

— Attends… Tu n’as pas mis de capote.

Sans avoir l’air d’y accorder d’importance, il s’enfonça plus loin en moi.

— Hors de question que j’en porte avec toi. Je suis clean. Et toi aussi, décréta-t-il, avant de m’asséner un coup de reins le propulsant plus loin, en tressaillant de plaisir.

Lorsqu’il fut quasiment immergé jusqu’au bout, je n’eus plus la force de songer à quoi que ce soit. Je m’en foutais, qu’on se protège. Tout ce que je voulais, c’était qu’il me baise. Je me cramponnai donc à ses fesses, et l’attirai en moi d’un geste ferme, jusqu’à le sentir me remplir complètement.

— Finn…

Il pressa son front contre le mien puis s’immobilisa en fermant les paupières, les lèvres pincées, succombant tout entier au plaisir d’être en moi.

Ce fut si bon que je lui lacérai le dos. Jamais je n’avais ressenti quoi que ce soit de comparable, de si merveilleux. Je gardais les jambes bien écartées pour lui laisser un maximum de place, voulant qu’il me baise jusqu’à ce que je n’en puisse plus. Qu’on imprègne les draps de notre odeur charnelle.

Il recula un peu et rouvrit les yeux, les joues légèrement roses. Ses plaques militaires pendaient à son cou et venaient caresser ma poitrine entre mes deux seins à chacun de ses mouvements. Contrairement à ce que j’aurais cru, elles étaient chaudes et non pas froides, sans doute en raison de la chaleur de sa peau.

— J’ai eu envie de te baiser dès l’instant où je t’ai vue.

Il glissa les mains derrière mes genoux pour me prendre plus profondément, puis actionna lentement son bassin. Sa queue s’immergea davantage dans ma mouille à chaque coup de reins.

Je fermai les yeux de plaisir. C’était si bon que je ne savais plus quoi faire. Jax était doué lui aussi, mais il ne m’avait jamais mise dans un tel état. Colton non plus, d’ailleurs. Personne ne m’avait donné tant de plaisir.

Ses lèvres regagnèrent les miennes sans qu’il ne cesse ses va-et-vient. Son corps était plus délicieux encore lorsqu’il s’actionnait ainsi, lentement, fermement, presque sans bouger.

Je plongeai une main dans sa chevelure, que j’avais tant rêvé de caresser. J’eus beau l’embrasser, me concentrer sur ses lèvres, mon corps était sur le point de me lâcher. Une brûlure se déclencha dans mon bas-ventre, puis s’étendit rapidement au reste de mon être, croissant et croissant sans relâche tout en m’entraînant vers un orgasme qui promettait d’être fulgurant. Mes lèvres se figèrent d’emblée. Seule cette explosion imminente semblait compter. Je fis courir mes ongles le long de son dos, et l’attirai contre moi, encore et encore, en poussant de petits gémissements sourds venant rythmer nos ébats.

En sentant que j’allais jouir en un temps record, Finn rua de plus belle, sans me quitter des yeux. Nous avions commencé il y a quelques secondes à peine, et voilà que je flanchais déjà, telle une ado en rut, incapable de me retenir.

— Allez, bébé.

Il inclina son bassin pour mieux se frotter contre mon clitoris à chacun de ses mouvements, me procurant un plaisir jamais atteint jusque là. Son corps moite scintillait dans l’obscurité. En me sentant vaciller, il poussa un râle.

À cet instant, la vague déferla sur moi. Mes ongles s’incrustèrent dans sa peau telles des lames, et je lâchai un cri tout en me contractant autour de son sexe énorme. Ce fut si intense que j’en eus une crampe, mais mon plaisir éclipsa la douleur. Mes cuisses s’ouvrirent davantage tandis que mon entrée se resserrait, enduisant son pénis de mes fluides.

— Finn…

En sentant la vague finale, je plantai mes yeux dans les siens, sombrant si loin dans la jouissance que mon cœur manqua de s’arrêter. Je n’avais pas honte d’avoir cédé si vite, pas avec lui. Nous avions une connexion intense. Invisible, peut-être, mais bel et bien présente.

À peine eus-je le temps de reprendre mon souffle qu’il m’embrassa sur la bouche, au rythme soutenu mais jamais bestial de ses assauts. Sa façon de me prendre n’était pas celle d’un homme qui baise sa énième conquête, mais celle d’un homme dont le cœur oscille entre désir charnel et pureté.

Ce fut, et de loin, le meilleur rapport de ma vie.

Nus et couverts de sueur, nous ondulions l’un contre l’autre comme si rien n’aurait pu nous combler davantage. Dire que Colton m’imaginait en train de récupérer ses papiers… sans se douter une seconde que ma culotte gisait sur le sol de la chambre de son frère. Mon téléphone était resté dans la poche de mon jean. S’il m’appelait, je n’aurais aucun moyen de le savoir. Bon sang, dire que dès le moment où il avait eu le dos tourné, je m’étais jetée dans les bras de cet homme si charmant, en prenant tellement mon pied que c’était à peine si je comprenais comment j’avais pu éprouver le moindre plaisir avant lui.

Je voulais qu’il jouisse en moi, encore et encore, puis déborder de sa semence jusqu’à la sentir dégouliner le long de mes cuisses. Cette idée m’attisait comme avec nul autre, d’autant plus impressionnant que Jax avait dû insister pour me faire l’amour sans protection et que je lui avais tenu tête. Finn, lui, n’avait rencontré aucune résistance de ma part. Je refusais qu’on soit séparés par une couche de latex. Je voulais le sentir lui, directement.

Dix minutes plus tard, Finn réalisa l’impossible. Sans rien changer à sa manière de me prendre, ni sa cadence ni ses baisers, il me fit atteindre un second orgasme. Quelque chose, peut-être le lien étrange qui nous unissait, me précipitait inexplicablement vers le plaisir. Cet homme pouvait avoir toutes les femmes qu’il voulait. Et pourtant c’était moi qu’il voulait.

— Finn…

Jamais personne ne m’avait fait jouir deux fois d’affilée. J’ignorais même que c’était possible. Mais il y parvenait sans effort.

— Oui…, soufflai-je contre sa bouche, tout en lacérant son dos.

Lorsqu’il me vit atteindre le nirvana une seconde fois, ses yeux bleus s’emplirent d’une lueur particulière. Il était à bout. Vu la période d’abstinence qu’il venait de traverser, le fait qu’il ait tenu si longtemps était déjà un exploit.

— Jouis en moi…

Je souhaitais qu’il connaisse le même plaisir que moi. Il l’avait mérité. Et j’avais hâte de le voir succomber. Je devinais d’emblée que le spectacle m’électriserait, que je me remettrais à mouiller suffisamment longtemps pour tenir jusqu’au prochain round. L’agrippant par les fesses, j’accompagnai ses mouvements, le guidai plus profondément en moi pour qu’il me baise plus franchement.

Avant de se relâcher, il me donna un dernier baiser.

— C’est mon sperme que tu veux, bébé ?

— S’il te plaît…

Il s’inséra à fond, les burnes plaquées contre mon entrée, puis déversa toute sa semence. Un râle viril s’échappa de ses lèvres, et ses traits se durcirent. Son sexe semblait avoir doublé de taille, et tressaillit dans ma chatte en y propulsant un liquide chaud et pâteux. Il poussa un autre grondement en contractant les fesses. Si rauque que sa gorge en trembla légèrement.

Torride.

J’en voulais plus.

Quand l’orgasme passa, son corps s’affaissa d’un coup et son regard s’intensifia. Il s’ôta lentement de moi, puis s’allongea sur le dos à côté de moi, les muscles encore bandés par l’effort.

Je n’hésitai pas une seconde à me blottir contre lui. Mon bras encercla sa taille, et ma jambe se cala entre les siennes. La tête contre son épaule, je fermai les paupières, en me sentant mieux que jamais.

Il attrapa un oreiller assez grand pour nos deux têtes, et, une fois qu’il eut trouvé une position convenable, se tourna pour déposer un baiser sur mon front. Pas un mot ne fut échangé. Il ne me demanda pas ce que j’étais venue faire chez lui. Ni si je regrettais ce qui venait de se passer. Nous restâmes ainsi, côte à côte, à flotter dans un agréable silence.

Il avait fallu que je saute le pas pour découvrir à quel point je désirais Finn. Il était bien plus qu’un amant ou qu’un ami, mais le mélange idéal des deux, l’alliance si précieuse qui avait manqué à mon mariage. Il était celui avec qui j’aimais passer le plus de temps, et qui faisait naître en moi un désir que je n’aurais jamais cru possible. Jamais je ne m’étais sentie mieux que dans ses bras.

Il caressa doucement ma joue, puis dégagea une mèche de mon visage tout en m’examinant.

En ouvrant les yeux, je ne vis que les siens, si bleus. Ils me renvoyaient une affection sincère, mêlée à du désir.

Il se pencha pour m’embrasser, si tendrement, si délicatement, que j’aurais pu croire aux lèvres d’une femme. Il se retira ensuite, m’observa pendant une seconde ou deux, puis referma tout doucement les paupières.

10

Pepper

Ma culotte était trop mouillée pour que je la remette, alors je me contentai du t-shirt qu’il m’avait tendu. Le coton tiède m’enveloppa d’un coup, doux au toucher et parfumé de lessive. Je sortis mes cheveux, restés piégés dans le col, et les laissai pendre librement dans mon dos.

— Ça te va bien.

Finn s’approcha derrière moi, puis bascula toute ma chevelure sur une épaule pour dégager ma nuque. Il y déposa un baiser, de plus en plus agressif, goûtant ma peau avec sa langue même s’il l’avait déjà explorée plus tôt. Le bras autour de moi, il me ramena contre lui. J’entendais son souffle narguer mes oreilles.

Les yeux clos, je m’abandonnai à son étreinte.

En se retirant, il me pressa la fesse gauche, y envoya une tape coquine, puis s’éloigna.

Cet homme me chamboulait complètement. Je ne m’étais jamais sentie plus vivante, et pourtant j’étais si faible. Sans bouger, je regardai son joli corps sortir de la chambre, seulement couvert de son jogging gris.

Je n’arrivais pas à croire que j’avais couché avec cette montagne de muscles tatouée.

Que c’était lui qui m’avait donné ces incroyables orgasmes.

Je quittai à mon tour la chambre pour le rejoindre au rez-de-chaussée.

Finn avait extirpé divers ingrédients du frigo, et sans un mot, il se mit à préparer le dîner. À première vue, il y avait du saumon, du riz et du brocoli au menu. Il fit mariner le poisson dans un mélange d’épices et de citron, puis l’enfourna avant de s’occuper de la cuisson du riz.

— Tu as besoin d’aide ? m’enquis-je, accoudée au comptoir dans son t-shirt trop grand qui m’arrivait aux genoux.

— Comme c’est commode de ne proposer ton aide qu’une fois que tout est fini ! releva-t-il en me décochant un regard enjoué.

— T’as déjà de la chance que je te la propose tout court !

Il se lava les mains, puis me rejoignit à côté du plan de travail. Ses yeux, tels ceux d’un prédateur, semblaient me traquer. Il encercla ma taille et me ramena contre lui.

— Le saumon sera prêt dans vingt minutes. Qu’est-ce que tu veux faire d’ici là ?

Ayant personnellement ma petite idée, je me hissai sur le comptoir, puis écartai les jambes. Finn lorgna aussitôt ma chatte, ainsi que mes cuisses où le sperme avait collé.

— Bonne idée, souffla-t-il en abaissant l’avant de son pantalon pour libérer son sexe énorme.

Il passa les mains dans mon dos et m’attrapa par les fesses pour me ramener plus près du bord. Le comptoir lui arrivant au niveau des hanches, il put me pénétrer sans peine, d’un seul coup de reins vigoureux. Sa délicatesse de tout à l’heure semblait l’avoir quitté.

Je me cramponnai à ses épaules et me laissai baiser sur le plan de travail. À voir Finn me fourrer profondément sa grosse bite, on n’aurait pas cru qu’il m’avait déjà levée plusieurs fois ce soir-là. Je gémissais tout près de son visage, secouée par ses assauts violents, en le sentant m’étirer si violemment que je n’eus pas le temps de me faire à sa taille. Sur l’écran de la télé j’apercevais notre reflet et notamment celui de ses fesses contractées qui s’activaient vite et fort entre mes cuisses.

Gardant les genoux bien ouverts, je me servis de son dos pour me rapprocher de lui, pour mieux recevoir son membre épais qu’il m’envoyait bien profondément à chaque va-et-vient. Quelques secondes plus tard, je jouissais déjà. Je me mordis la lèvre inférieure, les yeux rivés sur le reflet de ce fessier bien ferme qui me martelait sur le plan de travail, juste au-dessus du tiroir à couverts.

— Mon Dieu… Oui…

En sentant le plaisir déferler, je renversai la tête en arrière et couvris son sexe de ma crème.

Il m’attrapa par la nuque et me ramena contre lui.

— J’adore te faire jouir.

— Pourquoi ? Parce que c’est si facile ?

— Parce que tu es trop bandante quand tu jouis, grogna-t-il sans jamais cesser ses coups de reins, faisant glisser sa grosse queue jusqu’au fond de ma chatte selon un rythme régulier.

J’étais peut-être sexy, mais pas autant que lui.

On continua à baiser sur le plan de travail, sans même remarquer qu’il s’était mis à pleuvoir dehors. De grosses gouttes bombardaient les vitres du salon, mais la température ne faisait que grimper dans la pièce. Nous étions déjà recouverts de sueur.

Quand le minuteur du four se déclencha, Finn ralentit et s’enfonça tout au fond de moi. Et, comme s’il était programmé pour jouir sur commande, il planta ses yeux dans les miens et me déversa des litres de sperme. Son regard était brûlant, comme lorsqu’il me reluquait en public, ou comme la fois où il avait vu Damon dans mon immeuble, toujours dans le but de me revendiquer. Cette fois-ci, c’était directement à moi qu’il s’adressait. Il me faisait sienne, tandis que sa queue crachait en tressaillant son foutre chaud tout au fond de moi.

Il fallait bien avouer que ça ne me dérangeait pas.

Il finit en poussa un râle puis se retira doucement. Son sperme dégoulinait partout, sur mes cuisses et le plan de travail, débordant de ma chatte déjà bien remplie. Il attrapa un sopalin pour m’essuyer l’entrejambe, le regard brûlant et la mâchoire tendue par l’excitation.

Puis, comme si de rien n’était, il jeta l’essuie-tout et termina de préparer le repas. Il nous servit deux assiettes et s’installa à la table de la cuisine.

N’ayant pas enfilé de culotte, je plaçai plusieurs serviettes en papier sous mes fesses avant de m’asseoir.

— Tu peux me piquer un caleçon si tu veux.

— Tu n’aurais pas pu me le proposer plus tôt ?

Il ne répondit pas tout de suite, préférant d’abord goûter le saumon.

— J’adore voir mon sperme s’écouler de ta chatte.

Seul un homme comme Finn pouvait assumer une telle réplique.

Fatiguée et heureuse, je décidai de savourer le repas en essayant de ne pas songer à la situation dans laquelle je m’étais mise. Je couchais officiellement avec Finn maintenant, et je n’avais aucune idée de l’évolution future des choses. Je n’étais pas dupe ; il y avait peu de chances pour qu’on arrête de sitôt. Ce n’était qu’un début.

— Au fait, Colton avait oublié des documents dont il a besoin pour une réunion. Il m’a demandé de passer ici les récupérer, puis de les lui envoyer. C’est pour ça que je me suis permis d’entrer chez toi.

Il continua à manger, comme si l’information n’avait aucune espèce d’importance.

— M’en fous.

— Tu n’as pas été un peu inquiet de me voir débarquer chez toi à l’improviste ?

— Si, mais seulement parce que tu étais habillée.

Je voulus lever les yeux au ciel, mais m’en abstins.

— Tu en as immédiatement déduit que j’étais venue pour qu’on couche ensemble ?

— Oui, et je t’avoue que l’idée me fait encore bander.

Jamais je ne serais venue si j’avais cru trouver Finn sur place. Mais de toute manière, vu l’électricité qui crépitait entre nous, l’inévitable aurait fini par se produire un jour ou l’autre. Que ce soit ici, chez moi, dans les vestiaires de la salle de gym… Dans tous les cas, on aurait fini par céder.

Je continuai à manger, particulièrement consciente du poids tiède entre mes cuisses.

— Merci pour le dîner.

Les deux bras calés sur la table, il mangeait lui aussi, tout en levant quelquefois la tête pour me fixer et m’adresser des regards féroces qui ne faisaient qu’accroître la beauté de ses yeux.

Je n’avais aucune idée de ce qui allait s’ensuivre. Il valait sans doute mieux que je parte, sinon on risquait de passer la soirée à baiser. Une fois mon assiette vide, je la déposai dans l’évier.

— Je ferais mieux de me mettre en route. Je dois me lever tôt pour envoyer les documents à Colton.

Finn se leva aussi et me décerna un regard froid, comme si je venais de l’insulter.

— Tu n’iras nulle part.

— Ah non ? demandai-je, sans toutefois avoir la force de lutter.

J’étais complètement égarée, et j’ignorais tout des désirs de Finn. Je craignais qu’il ne se sente étouffé si je m’attardais trop longtemps. Pourtant, je caressais sérieusement l’espoir qu’on remette ça bientôt. Sinon, j’en perdrais la tête.

— Non.

Il apporta également son assiette, puis s’arrêta devant moi, tout près du plan de travail. Grand, musclé, et sentant le sexe, il était l’être le plus sexy de la planète. Tant et si bien qu’il aurait pu poser pour un calendrier, torse nu, pour chaque mois de l’année.

— Tu vas tout de suite m’enlever ce t-shirt et aller m’attendre dans le lit, le cul en l’air, à ma disposition, la tête plaquée contre le matelas. Quand j’aurai fini la vaisselle, il vaudrait mieux pour toi que je te trouve dans la bonne position, avec la chatte bien en vue, dégoulinante de sperme, décréta-t-il avant de m’attraper par la nuque pour me forcer à le regarder. Et là, je te prendrai si fort que je te jure que tu vas grimper aux rideaux.

En me réveillant le lendemain matin, la première chose que je vis fut son visage, tourné vers moi sur l’oreiller. L’ombre sur son menton s’était affirmée pendant la nuit, et floutait les bords marqués de sa mâchoire puissante. Les yeux fermés, les traits détendus, il n’avait plus grand-chose en commun avec l’homme bourru et taciturne qu’il incarnait.

Il n’était plus que Finn.

Son bras reposait sur ma taille, et ma jambe, sur la sienne. Il était nu, et je distinguais sur les draps le relief de son érection matinale. Sa respiration régulière lui soulevait doucement la poitrine.

J’aurais pu passer la journée à le contempler.

Mais je ne pouvais m’attarder ici, j’avais une boutique à faire tourner. J’aurais préféré n’être qu’une simple employée, car pour le coup, j’aurais pu me faire porter pâle, mais c’était impossible : sur moi seule reposait tout mon commerce.

Je me faufilai hors des draps en me faisant la plus discrète possible, puis je ramassai mes vêtements restés au sol, et glissai ma culotte dans la poche de mon jean. Je m’aventurai ensuite dans le couloir vers la chambre de Colton.

Ce fut précisément en cet instant-là que je reçus son coup de fil.

Son simple nom sur l’écran aiguisa mon sentiment de culpabilité. Je faillis même ne pas répondre.

Je pénétrai dans sa chambre, trouvai le dossier sur son lit, conformément à ses indications, puis décrochai.

— Salut… Alors, San Diego, ça se passe comment ?

— Mon Dieu, mais où étais-tu ?

Je me figeai à côté de son lit, étranglée de remords.

— Euh…

— J’ai essayé de t’appeler hier soir, mais tu ne répondais pas.

— Eh bien, je…

— Finn non plus d’ailleurs.

Je mentais terriblement mal, alors j’ignorais quoi dire. Il suffirait à Colton de se creuser un peu la tête pour comprendre ce qu’il s’était passé.

— Tu sais comme c’est… le travail peut vite être prenant.

Bon, ça ne répondait pas du tout à sa question, mais c’était mieux qu’un silence gêné.

— Écoute, j’ai récupéré tes documents, et j’étais justement en route pour te les envoyer.

— C’est vrai ? s’enquit-il, plein d’espoir. En express, hein ?

— Ouais. J’ai les choses en main.

— Ouf. J’avais peur qu’il te soit arrivé quelque chose, moi.

Là, tu n’as pas tort du tout…

— Détends-toi, Colton. Je m’occupe de tout. Et souviens-toi, tu as déjà décroché le job.

— Je ne suis pas à l’abri d’un licenciement.

— On ne va pas te virer juste pour avoir oublié des papiers.

— Peut-être. Mais comme première impression, ça laisse à désirer.

— Bref. Ce ne sera pas un problème, parce que tu les recevras à temps. Envoie-moi un SMS pour me confirmer la réception.

— Ce sera fait. Bon, et toi ? Tout va bien ?

Il était parti la veille, pas la peine non plus de papoter pendant des heures.

— Ouais, rien de neuf.

— T’as eu des nouvelles de Damon ?

Ah mince, j’avais failli l’oublier, celui-là. L’homme qui m’intéressait vraiment m’avait enfin donné ce que je voulais.

— Pas spécialement. Mais je dois filer, là. On se capte plus tard, d’accord ?

— Oui, pas de problème. Merci infiniment, Pepper.

Il raccrocha.

Dieu soit loué, c’était terminé. Je pris le dossier et m’échappai de sa chambre. Mon jean me râpait l’entrejambe comme je ne portais pas de culotte, mais j’allais pouvoir me changer chez moi.

En regagnant le couloir, je tombai nez à nez avec Finn.

Il me dévisageait bizarrement, comme si quelque chose le froissait. Le fait que j’aie quitté le lit sans lui demander la permission, peut-être ?

— Je dois absolument poster ces documents avant de me rendre au boulot.

Son regard ne faiblit pas, toujours aussi hostile.

Alors j’attendis qu’il me dise ce qu’il avait sur le cœur.

— Tu pourras partir quand j’en aurai terminé avec toi, grogna-t-il en m’attrapant par le coude pour m’entraîner dans la chambre. Et ce n’est pas près d’être le cas.

Le lendemain, à la boutique, je rêvassais au comptoir, sans clients pour me distraire. J’avais beau plancher sur l’administration, mon esprit ne cessait de dériver vers l’ancien combattant si torride qui m’avait tant fait jouir.

Mon Dieu, j’ignorais qu’il existait des hommes comme lui…

Il avait dû briser le cœur de chacune de ses conquêtes. Comment pouvait-on le laisser partir, après une nuit comme celle-là ? Il n’était vraiment pas comme les autres… Il était spécial. Le meilleur amant que j’aie connu, si généreux, si sexy…

Je comptais les heures qu’il me restait à passer dans cette prison professionnelle.

Avant de retrouver les bras de celui qui me rendait folle.

Pour tout dire, je ne me sentais même pas si coupable, vis-à-vis de Colton, car j’étais bien trop heureuse pour cela.

Avec Finn, tout était si bien ! On semblait faits l’un pour l’autre.

La sonnette de l’entrée tinta et me tira de mes rêveries. Je levai la tête pour accueillir mon client.

Mon esprit devait encore être tout chamboulé, car l’homme qui m’apparut me sembla ressembler à Finn. Il portait une blouse qui ne cachait que partiellement ses tatouages, et avec son stéthoscope autour du cou, il était plus sexy que de raison. Autant dire que ce docteur-là pouvait m’examiner quand il voulait.

Je battis les paupières pour chasser ce mirage, mais réalisai aussitôt que je n’avais pas rêvé.

C’était lui.

Personne ne pouvait lui ressembler à ce point.

Au lieu de s’approcher du comptoir, il prit le temps d’examiner plusieurs modèles de lingerie. Il admira notamment une guêpière en dentelle noire, dont la culotte était fendue. D’un textile si fin qu’on voyait au travers, une de mes pièces les plus sophistiquées.

Que faisait-il, au juste ?

Il s’avança ensuite vers moi, et déposa l’article sur la caisse. Puis il ouvrit son portefeuille et me tendit sa carte bleue.

Médusée, je contemplai un instant la marchandise avant de relever la tête.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Une petite course.

— Parce que… ?

— Est-ce que tu interroges toujours tes clients comme ça ?

— Non… Mais les hommes avec qui je couche ne viennent pas souvent acheter de la lingerie ici.

— Moi, si. Et j’aimerais bien régler.

Je finis par lui prendre sa carte, et lui facturer cet article hors de prix. Je l’enveloppai dans du papier de soie, puis le glissai dans un sac que je lui tendis, par-dessus le comptoir.

Il le repoussa d’une main ferme.

— Je finis à dix-neuf heures.

En comprenant où il voulait en venir, je sentis mon cœur manquer plusieurs battements. La guêpière était à ma taille. Il ne l’achetait pas pour une autre, mais pour moi.

— Je compte sur toi pour m’attendre sur mon lit, en ne portant que ça.

J’avais gardé le double de sa clé, alors je m’invitai chez lui et enfilai la guêpière qu’il m’avait offerte.

C’était la première fois qu’un homme m’achetait de la lingerie.

Pour être honnête, ça avait toujours été l’un de mes fantasmes. Qu’un homme entre dans ma boutique pour acheter un ensemble dans lequel il voulait me baiser, fantasme qui ne s’était jamais concrétisé. Et après toutes ces années d’attente, Finn, ce charmant docteur tatoué, avait enfin poussé la porte du magasin pour faire de ce rêve une réalité.

J’enfilai donc l’ensemble, puis l’attendis sur son lit. Le matelas était si confortable, et les draps si doux, que j’aurais facilement pu m’endormir. Mais j’étais trop excitée pour m’assoupir. Même s’il m’avait prise dans tous les sens la veille, mon désir ne tarissait pas. Finn me manquait. Ses baisers, ses caresses, son corps de rêve… Tout.

À dix-neuf heures passées, toujours pas de Finn en vue.

En même temps, il était fréquent qu’il doive terminer plus tard, alors il n’y avait rien de surprenant à cela.

Puis il valait bien l’attente.

Mais aux environs de vingt heures trente, mon ventre se mit à gargouiller alors je descendis fourrager dans son frigo. J’y trouvai des restes de pizza, que je sortis sans hésiter et dévorai près du plan de travail. La scène était risible. Tartinée de maquillage et les cheveux parfaitement coiffés, j’avalais ce simulacre de repas debout dans cet attirail de salope, perchée sur mes talons hauts. Mon rouge à lèvres allait couler, mais qu’importe : j’avais trop faim.

Mon téléphone sonna, et le nom de Colton apparut.

En temps normal j’aurais été contente de l’avoir au bout du fil, mais vu ce que je trafiquais dans son dos, je ne pouvais m’empêcher de culpabiliser. Pour ne pas éveiller ses soupçons, je décrochai, à contrecœur.

— Salut Colton ! Comment s’est passée ta première journée ?

— Plutôt bien. J’ai bien reçu les documents, d’ailleurs.

— Super. Tu peux te détendre, maintenant, glissai-je entre deux bouchées.

— Tu manges ?

— Ben oui.

— De la pizza ?

Mon sang ne fit qu’un tour. Je me figeai, tétanisée à l’idée qu’il ait installé une caméra dans la pièce.

— Comment est-ce que tu as su… ?

— Parce que tu adores ça, me taquina-t-il. Et j’ai cru reconnaître le son de la croûte.

Rien ne lui échappait, décidément.

— Ça doit être sympa, San Diego. Profite bien du soleil pour moi, et passe-lui mes salutations : ça doit faire une éternité qu’on ne l’a plus vu par ici.

— Je lui transmettrai le message.

— Et le travail, ça va ?

— Ça me plaît beaucoup, à vrai dire. Je sais que je ne serai pas amené à travailler avec cette équipe, mais tout le monde est sympa et vachement ouvert. C’est des passionnés. On va sortir se boire un verre, ce soir.

— T’as l’air de bien m’amuser. Je ne vais pas te retenir plus longtemps.

— Eh, attends, pas si vite ! Raconte-moi ta journée.

Que pouvais-je lui dire, hormis que Finn m’avait presque fait jouir par anticipation en venant acheter de la lingerie à la boutique ? Pas grand-chose à part ça, et je doutais qu’il le prenne aussi bien que moi.

— Ben…

Soudain, j’entendis la porte du garage. Finn venait d’arriver.

— Rien de palpitant, tu sais. J’ai bossé, puis je suis rentrée pour finir des restes de pizza.

Il fallait que je trouve un prétexte pour raccrocher le plus vite possible… Sans avoir l’air suspecte.

La porte s’ouvrit, et Finn entra avec son sac sur l’épaule. Il s’arrêta net en m’apercevant, les yeux scotchés à mes jambes nues qu’allongeaient mes talons. Il admira la lingerie, une lueur brûlant dans son regard. Puis, en s’arrêtant sur mon visage, il sembla agacé que je sois au téléphone.

— Je vais te laisser, soufflai-je en voyant Finn s’approcher de moi. Je dois récupérer mon linge dans la machine de l’immeuble, et…

Finn m’arracha le téléphone des mains et mit fin à l’appel.

— C’était Colton…

— Je m’en branle, de qui c’était.

Il abattit avec force l’appareil contre le comptoir, puis pressa son torse contre mon dos tout en promenant ses mains le long de mes courbes. Il m’embrassa la nuque, puis les épaules.

— Qu’est-ce que je t’avais dit ? maugréa-t-il en descendant sa main sur mon ventre, pour finalement écarter le textile au niveau de mon entrejambe.

— Je sais… Mais j’avais faim.

Il trouva mon clitoris, et le caressa d’un geste expert.

— Tu m’as désobéi.

Je renversai la tête en arrière pour la caler sur son épaule, succombant déjà au plaisir qu’il me donnait.

— Pardon…

Son sexe était déjà dur sous sa blouse, et pulsait contre mes fesses.

Il tint l’arrière de mon crâne d’une main et m’embrassa, tout en continuant à me caresser. Comme lorsqu’il me prenait, ses baisers étaient tendres et sensuels. Cet homme était ma seule préoccupation, en cet instant. Il évinçait toutes les autres.

Du bout des doigts, je trouvai le cordon de la ceinture de sa blouse, et tirai dessus pour le défaire.

Il m’embrassa plus fougueusement, puis introduisit deux doigts en moi et poussa un râle en me découvrant trempée.

— Bébé, souffla-t-il contre ma bouche.

Ce simple mot contenait tout son désir.

Finn pouvait me prendre contre les meubles de la cuisine tout de suite, s’il le voulait. Monter à l’étage n’était pas nécessaire.

Il m’attrapa par-derrière les genoux et le dos, et me souleva contre son torse. Ses lèvres vinrent rejoindre les miennes, et tout en m’embrassant, il m’amena dans sa chambre. Puis il me posa sur le lit et arracha tous ses vêtements jusqu’à se retrouver complètement nu.

Et honnêtement, ses tatouages valaient bien mieux que toute la lingerie du monde.

Il grimpa ensuite sur moi et écarta mes jambes en grand, d’un simple mouvement de cuisses. Il m’écrasa de tout son poids, puis glissa une main dans ma chevelure. Ses lèvres s’approchèrent des miennes, et, en même temps qu’elles rencontrèrent ma bouche, il s’inséra en moi, lentement, comme j’aimais qu’il le fasse.

J’enroulai les jambes autour de sa taille et haletai contre sa bouche, comme si je jouissais déjà.

— Mon Dieu… OUI !

Sans attendre, il s’enfonça jusqu’au bout, jusqu’à ce que son paquet touche ma peau. Il expira un grand coup, puis marqua une pause, le temps de me savourer. Ses lèvres restèrent immobiles, flottant à quelques millimètres des miennes. Avait-il déjà oublié cette sensation, depuis la veille ? Ce répit ne fut que de courte durée.

Il commença à aller et venir en moi.

Folle de désir, presque désespérée, j’ondulais fébrilement sous son corps. Finn était l’incarnation de tous mes désirs, de tous mes besoins. Lorsqu’il était en moi, le reste du monde cessait d’exister ; et je me retrouvais incapable de songer à quoi que ce soit d’autre.

— Finn…

Je m’assoupis pendant sa douche, et son retour me réveilla. Je l’observai prendre un caleçon propre dans son tiroir, et le faire remonter le long de ses cuisses, avant d’enfiler son jogging.

Cet homme n’était que perfection.

Personnellement, j’étais allongée en travers des draps, pleine de sa semence. Je portais toujours ma guêpière qui, restée déboutonnée, s’était relevée autour de ma taille.

Finn s’assit sur le rebord du lit et me regarda. Ses yeux bleus, bien qu’expressifs, n’étaient pas toujours faciles à lire. Néanmoins dès qu’il s’énervait ou se concentrait particulièrement, ils propageaient une lumière intense qui vous éblouissait.

J’avais trouvé sa chambre parfaitement en ordre chaque fois que j’y étais entrée. Le lit fait, le tapis aspiré, et jamais de vêtements qui traînaient. Contrairement à Colton, Finn n’abandonnait pas ses chaussettes sales un peu partout. Il poussait même le vice jusqu’à ranger sa brosse à dents et son rasoir après chaque utilisation. Le moins que l’on puisse dire est qu’il était soigneux. Et ce changement était loin de me déplaire.

— Je sais, il faudrait que je me rhabille…, me plaignis-je. Mais je suis trop bien, là.

Son lit était inexplicablement confortable. À cause de son matelas, peut-être ? De ses draps si doux ? Ou ses oreillers au maintien calibré ? À moins qu’il ne s’agisse tout simplement de son odeur…

— Pourquoi est-ce que tu te rhabillerais ? demanda-t-il en faisant courir une main dans mes cheveux.

Pour un être si viril, je le trouvais bien tendre.

— Je ne peux pas rentrer sapée comme ça.

En guêpière et talons hauts. Certes, on m’offrirait sûrement le voyage en taxi dans un accoutrement pareil, mais j’imaginais déjà les commentaires.

— Enfin, si… Je pourrais bien en tirer un repas gratuit, non ?

— Pourquoi parles-tu de rentrer chez toi ?

Sa main caressait maintenant ma nuque, l’effleurant à peine.

— Parce que c’est là-bas que je vis…

— Pas cette semaine, non.

Il se leva d’un coup et ouvrit un tiroir, dont il sortit un t-shirt propre ainsi qu’un caleçon qu’il me tendit.

— Et pour ce qui est de ce repas gratuit, je peux t’arranger ça, ajouta-t-il avant de quitter la pièce.

Je devais admettre que je n’avais pas envie de rentrer, mais d’un autre côté, je ne pouvais pas passer ma vie chez Finn… Il était vrai que c’était là notre unique chance de nous voir sans que Colton le sache, et je me doutais bien que notre petite aventure toucherait fin avec son retour. Alors, peut-être que Finn avant raison : autant en profiter un maximum.

Je le rejoignis en bas, et pus enfin vraiment dîner. Il nous avait concocté des blancs de poulet, accompagné de riz et de légumes, qu’on mangea avec plaisir avant de tout ranger ensemble. Puis on s’installa sur le canapé pour regarder le sport.

Comme un vrai petit couple.

Finn, qui s’était servi un scotch, me tenait contre lui, d’un bras autour de mon épaule, les genoux écartés.

Je calai ma tête contre son torse et enlaçai son ventre musclé. Il m’obnubilait tant que j’étais incapable de suivre le match. J’étais si bien, si à mon aise, qu’il me parut soudain absurde qu’on n’ait pas fait ça plus tôt. Non seulement c’était extra au lit, mais après, on n’avait même pas besoin de combler le silence en bavardant. Finn parlait très peu. En même temps, il n’en avait guère besoin avec un regard aussi expressif que le sien.

Lors d’une page de pub, je me redressai et me recoiffai de la main. Finn but une gorgée de scotch et reposa son verre sur la table.

— Je peux te poser une question ? osai-je subitement.

— Tout ce que tu voudras, répondit-il en se tournant vers moi.

Son regard dégageait une telle puissance que je fus aussitôt intimidée. Il posa une main sur ma cuisse, et m’accorda toute son attention, comme lorsqu’il s’enfonçait en moi. Avec lui, je n’avais pas l’impression d’être une simple conquête. Non, je me sentais femme plutôt. Et une femme qui lui appartiendrait.

— Tout ce que je veux ? Ce n’est pas un peu risqué ?

— Je n’ai rien à cacher.

Que je sache, il rechignait pourtant à aborder certains sujets. Son engagement dans l’armée, par exemple. Chaque fois que je l’avais interrogé, il avait balayé mes questions. Sous-entendait-il qu’il me répondrait, aujourd’hui ? Mon but n’étant pas de le piéger, j’évitai cependant le sujet.

— Est-ce qu’il t’arrive souvent de ne pas te protéger ?

Lorsqu’il avait refusé la capote, dans le feu de l’action, je n’avais pas insisté. De mon côté, je prenais la même pilule depuis que j’étais sexuellement active, alors je n’avais pas peur de tomber enceinte. Mais Finn ayant une réputation de tombeur, autant dire qu’il avait vu du pays. Avec le recul, je réalisais que je n’avais pas été très prudente.

Vu son air concentré, il réfléchissait à ma question.

— Non, finit-il par décréter, sans ciller.

— Non… Comme non, tu ne te protèges pas ?

Une vague de déception déferla sur moi. Je n’aurais jamais cru Finn prêt à prendre le risque de choper une MST, ou de mettre une femme enceinte. Quoique, pour elles, porter son enfant serait une bonne manière de s’assurer une place pérenne dans sa vie : pas si bête.

— Non, je veux dire que je me protège toujours.

Mon soulagement fut immédiat.

— Tu es une exception.

Touchée, je contemplai ses yeux, à la fois rassurée et touchée par cette révélation.

— Ça ne t’était jamais arrivé avant ?

Il secoua doucement la tête.

— Même pas pendant ma première fois. Tu as dû t’en douter, mais je ne suis pas très porté sur le couple. Il est rare que je passe tout un week-end avec la même femme. Dans tous les cas, ce sont des inconnues. Même pas des amies, à peine des connaissances. Donc je ne peux pas leur faire confiance.

— C’est pour cette raison que tu n’as pas voulu te protéger avec moi ? Parce que tu me connais ? Que tu peux donc me faire confiance ?

Il garda longtemps le silence, ses yeux abîmés dans les miens. Avait-il cillé une seule fois depuis le début de la conversation ?

— Ce n’est pas la seule raison, finit-il par affirmer, tout en passant une main dans mes cheveux. Tu le sais pertinemment.

Finn n’était pas du genre romantique, et pourtant, d’un seul regard, il parvenait à me faire perdre tous mes moyens.

Son regard me semblait infini. Finn m’obnubilait depuis notre première rencontre. Il n’était pas juste beau. Son âme renfermait mille secrets, certains plus obscurs que d’autres. Il était bien plus mature que les hommes que j’avais connus avant lui. Ce n’était pas par les mots qu’il s’exprimait le plus souvent, mais par ses gestes, sa présence masculine. Il était fort, mais sans tomber dans l’excès comme certains. Protecteur, mais non possessif. Sans oublier qu’il avait combattu pour la nation… Ce qui le rendait mille fois plus sexy encore.

Que se serait-il passé si j’avais rencontré Finn avant Colton ? L’aurais-je épousé lui, plutôt ? Aurais-je été capable d’être en couple avec cet homme ? Bien sûr, je ne regrettais pas de m’être mariée avec Colton. Ce que je regrettais en revanche, c’était la situation dans laquelle on s’était mis.

— Qu’est-ce qu’on fera au retour de Colton ?

Finn continua à me fixer intensément, comme s’il n’avait pas entendu ma question.

— On aura tout le temps de se poser la question plus tard.

— Il revient dans quelques jours…

— Oui. Et il est hors de question que je gaspille ce temps précieux à penser à lui, décréta-t-il en enfonçant les doigts dans ma cuisse.

Je ressentais la même chose que lui : j’aurais tout donné pour pouvoir arrêter le temps, et nier la réalité.

— C’est drôle, quand t’y penses, que Jax ait fait sa crise de paranoïa en s’inquiétant pour ma relation avec Colton, au lieu de te prendre en compte…

— La jalousie, c’est pour les faibles.

— Tiens donc, parce que ça ne t’arrive jamais, à toi ? lui demandai-je, sceptique. Tu n’étais pas jaloux de Jax ?

— Je n’étais pas ravi de vous savoir ensemble, mais seulement parce que je te voulais pour moi. Ce n’est pas de la jalousie. Et c’est ridicule d’être jaloux d’un homosexuel. Ça prouve qu’il était faible, et qu’il manquait de confiance en lui.

— Je dois être faible, alors… Parce que je suis jalouse chaque fois qu’une femme t’offre un verre.

Jalouse, le mot était faible. J’avais envie d’exploser tant l’idée me rendait folle. Je détestais la manière qu’avaient les femmes de le mater comme un simple morceau de viande, comme une friandise dans laquelle elles planteraient volontiers les crocs.

Il plissa légèrement les yeux, comme s’il était content.

— Tu étais jalouse parce que toi, tu ne pouvais pas m’avoir. Maintenant que je suis à toi, tu n’as plus aucune raison de l’être. Je vais m’assurer qu’elles crèvent toutes de jalousie en te voyant.

Parfois, Finn prononçait de plus belles tirades que Roméo en personne. J’aimais beaucoup cette facette de lui, celle qu’il ne montrait jamais à personne. La pub était finie, et le match avait repris, mais nous n’y fîmes pas attention. Je l’attirai par la ceinture de son jogging et baissai ce dernier, sachant déjà qu’il bandait. J’ôtai tout aussi rapidement ma culotte, et me plaçai sur lui à califourchon, avant de presser mes lèvres contre son gland.

— Je vais m’en assurer moi-même.

11

Pepper

La semaine passa en un éclair.

Je dormis chez lui absolument tous les soirs, et finis par m’habituer au rythme de ses respirations, blottie contre lui, la main sur son cœur dont je percevais les battements réguliers. Ces quelques jours avaient valeur d’éternité.

Comme si j’avais toujours dormi à son côté.

Je me réveillai ce matin-là submergée de déception. Colton allait atterrir dans le courant de la soirée, signant par là la fin de notre semaine fabuleuse. Je me rapprochai du torse de Finn, refusant de bouger. Refusant de baisser les bras si facilement.

C’était un dimanche. Il pleuvait à grosses gouttes contre les vitres, mais ce bruit m’était devenu si familier qu’il ne me réveillait plus. Même une tempête n’aurait pas pu me tirer de ma torpeur. Profitant de cette grasse matinée, je me lovai plus encore contre Finn, heureuse de ne pas avoir à travailler.

Finn aussi était en congé.

Il se retourna dans son sommeil, faisant glisser ma main de son torse. Instinctivement, il m’enlaça par la taille et enfonça la tête dans mes cheveux. Il dormait toujours, mais semblait avoir conscience de ma présence.

Je le sentais bander contre ma jambe.

Si seulement j’avais pu me réveiller ainsi tous les matins. À côté d’une montagne de muscles qui m’aurait sans doute fait jouir plusieurs fois la veille. D’ailleurs, les orgasmes multiples, c’était quelque chose que j’avais découvert avec lui. Avec Colton, soit ça marchait, soit rien du tout. Et si Jax m’avait toujours donné du plaisir, ce n’était rien en comparaison. Finn serait-il particulièrement doué ? Ou était-ce le fruit de mon attachement ?

Il soupira doucement avant d’ouvrir les paupières. Il lui fallut bien une minute pour se concentrer sur mon regard, plonger dans mes yeux verts et comprendre que j’étais bel et bien là, juste à côté de lui. Sa main se mit aussitôt à me caresser le dos, puis il m’embrassa dans le cou en guise de bonjour.

J’adorais me réveiller avec lui.

Il se hissa alors sur moi, prêt à me prendre de bon matin, et s’allongea complètement sur moi, me plaquant de tout son poids sur le matelas. Il posa les lèvres sur mon cou tout en s’enfonçant doucement en moi, trouvant spontanément mon entrée sans même devoir vérifier.

Puis il commença à s’actionner en douceur, se réveillant peu à peu au contact de ma chatte.

J’enroulai les jambes autour de son bassin et croisai mes chevilles dans son dos tout en poussant de brefs gémissements, la tête clouée à l’oreiller. Je prenais plaisir à parcourir son corps des mains. Je l’attirai contre moi et murmurai sans cesse son nom.

— Finn…

Jamais un prénom ne m’avait semblé si naturel à prononcer. J’aurais pu le répéter à l’infini, car je lui appartenais, corps et âme. Et c’était mon choix.

— Bébé, grogna-t-il, la voix déformée de plaisir, tout en caressant mon cou de ses lèvres, puis en y déversant son souffle chaud.

J’adorais qu’il m’appelle ainsi. Cette manière qu’il avait de me revendiquer. Jamais je n’avais tant désiré l’être.

Je sentis mes orteils se contracter, signe que l’orgasme n’était plus très loin. Mes ongles s’incrustèrent dans la peau de son dos, et je me préparai à décoller au septième ciel. Je n’en savais rien, au fond, si Finn était si bon que ça au lit. Mais qu’il sache me faire jouir si facilement m’excitait beaucoup. Et il m’électrisait tant que sa simple présence en moi me suffisait.

— Oui…

Il accéléra ses mouvements de sorte à jouir en même temps que moi. Son corps se tendit, puis son sexe tressaillit en moi, en déversant des litres de semence. D’un râle rauque, il m’asséna quelques derniers coups de reins, histoire de bien se vider.

Quelle belle manière de commencer la journée !

Il se retira ensuite, et s’allongea à côté de moi, légèrement essoufflé malgré la douceur de nos ébats. Son air endormi le rendait plus sexy encore. Il semblait toujours un peu dans le brouillard.

Je me redressai sur un bras pour mieux le regarder, penchée sur lui, tout en redessinant les reliefs de ses abdos du bout des doigts. Cette semaine loin de tout, dans cette maison sublime au bord de l’eau, avait été un conte de fées. J’aurais voulu que ça ne se termine jamais. Je m’étais toujours sentie bien chez moi, mais l’endroit me faisait désormais l’impression d’une cage.

— Bien dormi ?

— Je dors toujours bien avec toi.

— Pourquoi, ce n’est pas le cas quand tu dors seul ?

Je caressais son torse tatoué, captivée par tous ces motifs. Certains représentaient des lieux inconnus, peut-être des destinations qu’il avait visitées au cours de ses missions. Sa peau racontait l’histoire de sa vie, une histoire de dévouement, de camaraderie et de mort.

— Non.

— Pourquoi ?

Il contempla le plafond, de plus en plus réveillé.

— Je fais des cauchemars.

Ma main s’immobilisa au centre de son torse.

— Oh… À propos de quoi ?

Il réfléchit un moment à ma question sans quitter le plafond blanc des yeux, contemplant des souvenirs qu’il était le seul à voir.

— La guerre.

Jamais il ne mentionnait son temps passé à l’armée, et pourtant, avec moi, il se livrait spontanément.

— Tu as vu des combats de près ?

Il se contenta d’opiner.

— J’ai du mal à imaginer…

— Ce n’est pas aussi organisé qu’on le voit dans les films. C’est bruyant, on a du mal à y voir clair, même avec tous les moyens dont on dispose aujourd’hui. C’est chaotique. Toutes les décisions doivent être prises rapidement, parce que tout se passe trop vite. Et chacune a des conséquences directes… La mort, celles d’alliés, celles d’ennemis. J’ai perdu beaucoup d’hommes sur le champ de bataille. Certains n’auraient jamais pu être sauvés. D’autres auraient eu une chance s’ils avaient pu venir me voir plus tôt.

Je me remis à caresser son torse, tentant, même si c’était impossible, de dissiper ces visions cauchemardesques dans son esprit. Finn était quelqu’un de calme, à tel point qu’il m’arrivait d’oublier tout ce qu’il avait enduré.

— Je suis désolée…

Il finit par tourner la tête vers moi.

— Il est trop tôt dans la journée pour parler de tout ça. On en rediscutera autour d’un scotch.

— Je ne voulais pas…

— Je sais, bébé. Ne t’inquiète pas.

Il effleura mon corps du dos de la main, partant de ma nuque pour atterrir entre mes deux seins.

— Est-ce que tu voudras bien m’en parler, un jour ?

Il suivit ses doigts des yeux. Puis il opina lentement.

— Est-ce que tu voudras bien aussi me décrire tes tatouages ? demandai-je en en caressant un, dont je traçai le contour. On dirait qu’ils racontent toute une histoire.

— C’est vrai. Celle des dix ans de ma vie que j’ai passés à l’armée, expliqua-t-il avant de désigner des plaques d’identification tatouées. Ça, ça représente mes amis morts au combat.

Puis il me pointa d’autres motifs.

— Ça, les endroits où je suis allé. Tout le reste, c’est un assemblage de mes souvenirs.

— Pardonne-moi, c’est peut-être déplacé de dire ça, mais je trouve tes tatouages vraiment très sexy…

Le coin de sa bouche s’étira en un sourire, ce qui était rare chez Finn.

— Ce n’est pas la première fois qu’on me le dit.

Sans doute pas la dernière, non plus…

— Au fait… Combien de femmes est-ce que tu as connu ?

Son sourire s’évanouit.

— Je déteste parler de ça.

— C’était juste une question.

— J’en ai une meilleure, reprit-il en me caressant toujours la peau. Avec combien de femmes importantes est-ce que j’ai couché ? La réponse est une seule.

— Une ? répétai-je. Alors que tu as plus de trente ans, il n’y a eu qu’une seule femme qui a compté dans ta vie ?

Il hocha la tête.

— Et tu sais pertinemment qui c’est.

Je me sentis flancher. Il trouvait toujours les mots justes.

— Pourquoi est-ce que tu refuses de répondre à ma première question ?

— Ce n’est pas ça : je veux bien, mais je ne vois pas l’intérêt.

Comme il ne me semblait pas très à l’aise avec le sujet, je décidai de ne pas insister.

— Et à l’armée, tu n’as rencontré personne qui ait un peu compté ?

— Non. Tout ce que j’avais en tête, c’était de servir mon pays, baiser et boire.

Finn n’avait jamais peur de dire les choses franchement.

— Et pour être honnête, je ne pensais pas un jour rencontrer une femme qui me plaise, et ressentir quoi que ce soit de plus que du désir. Je ne me laisse pas facilement impressionner. Jusqu’au jour où une petite brune hyper sexy a captivé mon attention avec ses incroyables yeux verts… Et m’a amené à détester mon frère d’avoir pu la rencontrer en premier.

Je me penchai pour embrasser un de ses tatouages, représentant un paysage nordique où il avait dû stationner quelque temps.

— En parlant de ton frère… Il rentre ce soir… Qu’est-ce qui va se passer, entre nous ?

Est-ce que nous allions réussir à nous comporter en adultes responsables en mettant fin à cette aventure avant son retour ? Il nous serait impossible de continuer à nous voir sans qu’il s’en rende compte. C’était sans espoir. Sans doute ne restait-il qu’une chose à faire : chérir le souvenir de cette semaine, et n’y voir que l’exultation de nos désirs respectifs.

— Qu’en penses-tu, bébé ?

Il passa une main autour de ma taille et m’entraîna sur lui, sans que son corps massif flanche sous mon poids.

J’aurais tout donné pour que Finn ne soit qu’un mec lambda rencontré dans un bar, et non pas le frère de mon ex-mari. Ainsi, nous aurions pu nous voir aussi souvent que nous le voulions.

— Ça ne peut pas durer. Colton est trop présent dans nos vies… Il s’en rendra forcément compte. Et ce serait horrible qu’il l’apprenne autrement que par nous.

Il soupira en silence.

— Tu as sûrement raison.

— Peut-être alors qu’on devrait y mettre un terme dès maintenant. On a eu une semaine pour s’amuser, et calmer nos hormones.

Ma raison savait que c’était la bonne chose à faire. Nous n’avions pas d’avenir tous les deux. Pour être vraiment ensemble, il nous faudrait d’abord parler à Colton, car il était impensable de prendre le risque qu’il le découvre autrement. Mais la Pepper qu’on avait emplie de sperme songeait d’une toute autre manière. Elle voulait continuer, quitte à se cacher si c’était la seule façon de revoir Finn, et rajouter du piment à leurs entrevues.

— Si tu crois qu’une semaine me suffit…, se récria-t-il en faisant traîner ses doigts le long de mon dos. J’ai été avec plein de femmes. Mais aucune ne m’a fait autant d’effet que toi.

— En même temps, si c’est la première fois que tu le fais sans capote, elles ont un sacré désavantage.

— Ce n’est pas que ça.

— Quoi, alors ? murmurai-je.

Il était encore plus craquant lorsqu’il se livrait ainsi. J’avais du mal à croire que j’avais Finn en face de moi, le même qui pouvait se montrer si froid et bourru. D’une certaine manière, sa douceur m’excitait plus que sa virilité.

Il étudia mon visage tout en élaborant sa réponse.

— Je suis loin d’être la plus belle femme du monde. Et je ne suis ni la plus brillante ni la plus déjantée non plus.

— Même si c’était vrai, là n’est pas la question. Je n’arrive pas à trouver les mots, et ce n’est pas seulement parce que je n’ai pas l’habitude. Mais on a une connexion toi et moi, je le sens depuis le moment où on s’est rencontrés. Je l’ai su immédiatement, avant même que tu ouvres la bouche, et ce même si je te croyais encore mariée à mon frère. Pourquoi ? C’est un mystère. Je t’avais prévenue, je suis loin d’être un poète, et ça, c’est le mieux que je puisse faire étant donné que je ne comprends pas moi-même ce qu’il m’arrive.

Ses explications ne m’éclairaient pas des masses, mais c’était beau, surtout venant de lui.

— Bon, il nous reste encore quelques heures à passer ensemble. Qu’est-ce que tu veux faire ?

Je ne voulais pas gâcher ce temps si précieux à souffrir par anticipation. Je devais au contraire m’estimer heureuse d’avoir pu vivre cette semaine avec lui, et toujours me souvenir qu’il était à moi, au fond, même lorsqu’il serait avec d’autres. Il aurait beau séduire des femmes et les amener dans son lit, aucune ne saurait m’effacer.

Il plissa les yeux, concentré.

— Ce qu’on fait de mieux.

Une fois la maison nettoyée, et toute trace de ma présence évincée, Finn me conduisit chez moi. Ça le rapprochait de l’aéroport, alors ce n’était même pas un détour.

Les yeux vissés sur la route, il ne parla pas du trajet.

De toute manière, qu’aurions-nous bien pu dire ? La radio étant éteinte, seule la pluie battante venait perturber le silence. J’observai les gouttes s’écraser sur le pare-brise, puis se retrouver emportées par les essuie-glaces.

Cette séparation s’annonçait douloureuse, mais je me devais de rester forte. J’avais immédiatement compris que notre petite aventure ne pouvait pas durer. Au moins, on avait bénéficié d’une semaine entière, et pas juste d’une nuit. Mais je ne m’étais pas doutée que mon désir ne ferait que grandir.

Finn se rangea sur le bas-côté et coupa le moteur. Il étouffa un soupir, puis regarda son écran de bord, le menton légèrement baissé. Le temps pressait : Colton allait atterrir d’une minute à l’autre.

C’était assez difficile comme ça. Pas besoin d’en rajouter.

— Amis ? suggérai-je en lui tendant la main.

Il redressa la tête pour me regarder, mais ignora mon geste.

— Le genre d’amis qui se serrent la main ? Jamais.

— D’accord…, soufflai-je en la baissant doucement. Quel genre d’amis veux-tu qu’on soit, alors ?

Sans daigner me répondre, il descendit du truck pour m’escorter.

Je pris donc mon sac et le suivis dans l’immeuble, indifférente à mes cheveux trempés par la pluie. On parcourut toutes les marches jusqu’à mon étage puis on s’enfonça dans le couloir avant de s’arrêter devant ma porte. De toute la semaine, il n’était pas venu une seule fois chez moi. Moi-même, j’avais dû y passer maximum quelques minutes.

Il s’immobilisa en face de moi, sans parvenir à masquer sa peine.

— Je ne veux pas qu’on soit amis. Mais je ne sais pas ce qu’on peut être d’autre.

Il me prit par la taille et m’enlaça tendrement, les bras enroulés autour de ma chute de reins.

Voulant profiter de ce dernier instant de douceur, je posai la tête sur son torse. Son torse si ferme que j’aimais tant. Autant que le cœur tendre qui battait en dessous. Son parfum avait imprégné ma peau. Je n’avais pas envie de le voir partir… Et encore moins pour qu’il finisse dans les bras d’une autre.

Il déposa une main sur ma nuque puis m’embrassa sur le front.

— Tu vas me manquer, bébé.

— Toi aussi.

Le contact souple de ses lèvres, devenu si familier, me fit fermer les paupières.

Son départ fut rapide, presque précipité, comme toujours. Je n’eus même pas droit à un dernier regard, mais l’observai tout de même partir. Les muscles de son dos remuaient paisiblement à chaque pas. Et chaque pas l’entraînait plus loin de moi.

Ce que j’éprouvai alors fut si intense qu’il me fallut quelques secondes pour me ressaisir avant d’entrer chez moi. On avait surtout occupé la semaine à parler et à baiser, mais ces moments avaient été parmi les meilleurs de ma vie. Je ne devais pas oublier que c’était la bonne chose à faire. Même la bénédiction de Colton n’aurait pas beaucoup prolongé l’espérance de vie de notre relation. Mieux valait souffrir maintenant. S’épargner le pire, tant qu’il en était encore temps. Et ne garder de tout cela que de très bons souvenirs.

12

Colton

Je venais de repérer le truck de Finn au dépose-minute, alors j’attendis que la voiture s’approche, puis jetai mon sac dans le compartiment arrière avant de grimper à bord. Il pleuvait, comme toujours. La chaussée était trempée, et les piétons avançaient à pas rapides sous leurs parapluies.

Le soleil de Californie me manquait déjà, et en même temps, j’étais heureux de rentrer.

— Merci d’être venu me chercher.

— Ouais, de rien.

Une main sur le volant, il contemplait la route d’un œil morose, fidèle à lui-même. Quoiqu’il me sembla particulièrement agacé, aujourd’hui, comme si le mauvais temps avait fini par avoir raison de son moral.

— Le voyage s’est bien passé ?

— Ouais, c’était génial. J’ai beaucoup travaillé, mais je suis aussi beaucoup sorti avec l’équipe. Je n’ai pas vu le temps passer.

— Ouais… Pareil pour moi…

— T’étais vraiment si content que ça que je m’en aille quelques jours ? répondis-je du tac au tac.

— Honnêtement ? Oui.

En quittant le centre-ville, il se dirigea vers sa maison, près de la côte.

— Qu’est-ce que t’as fait de beau, pendant mon absence ?

Il haussa les épaules.

— Bossé, principalement.

— J’espère que t’as pas baptisé tous les meubles du salon…

Je ne pouvais m’empêcher de me dire que Finn en avait profité pour ramener des dizaines de femmes. Cela expliquerait pourquoi il s’était calmé ces derniers temps : il attendait d’avoir un peu plus d’intimité.

Il haussa à nouveau les épaules.

— Je ne te promets rien…

Je grimaçai.

— J’aurais dû fermer ma gueule.

— Effectivement. Que ça te serve de leçon.

Finn bifurqua dans l’allée, se gara, puis on rentra chez nous.

Tout était exactement comme dans mes souvenirs. La maison était rangée, et sentait les épines de pin. Comme j’avais la flemme de porter mon sac à ma chambre, je le posai contre un mur puis partis fouiller dans son frigo. J’en sortis une bière et la décapsulai fissa.

Finn jeta ses clés sur le comptoir puis s’avança vers les escaliers.

— Je file à la salle de sport.

— Un samedi soir ? m’étonnai-je, hébété, debout près du plan de travail.

Je commençais enfin à me détendre après toutes ces heures de vol.

— Ouais.

D’accord, mon frère n’était pas loquace, mais j’avais comme l’impression que quelque chose le taraudait. Il semblait triste, ou déçu, comme après une nouvelle contrariante.

— Finn ?

Déjà au pied des escaliers, il se retourna.

— Hmm ?

— Tout va bien ?

Il me regarda droit dans les yeux, sans rien laisser transparaître.

— Oui.

— Tu n’as pas l’air dans ton assiette.

Il se retourna vers les marches.

— Tu me connais. Je suis toujours comme ça.

— Alors, t’as suivi mes conseils ?

J’étais assis en face de Zach, au bar, à notre cabine préférée. Nous buvions l’un comme l’autre de la bière allégée : il valait mieux faire attention avec une descente comme la nôtre.

— Avec Stella ?

Zach portait un t-shirt qui moulait ses bras et une casquette de base-ball.

— Oui, indiquai-je. Alors ?

— Eh bien, je vois mal comment m’y prendre étant donné qu’elle ne me remarque que quand Finn est dans les parages.

Il leva les yeux au ciel puis but une gorgée de bière.

— Ben, vous allez bien être amenés à vous recroiser. T’auras qu’à tenter ta chance à ce moment-là.

— Faut-il qu’elle soit bonne, putain. Je me suis jamais donné autant de mal pour baiser.

— Pourquoi est-ce que tu ne tentes pas ta chance ailleurs, alors ?

Il haussa les épaules.

— Parce que ça fait une blinde que j’en pince pour elle. Alors tant pis si je dois me contenter des miettes : je veux l’avoir.

— Arrête, je vais pleurer.

— Ferme-la.

Il plongea la main dans le bol pour me jeter à la figure une poignée de cacahuètes. Ma chemise se retrouva couverte de miettes, que j’essuyai de mon mieux.

— Merci…

— Et sinon, t’as revu Tom ?

— Oui, je lui ai proposé de se joindre à nous plus tard.

— Ah ouais ? Tu le présentes déjà à tes amis ?

— C’est pas un effort monstrueux. On est là de toute façon, et j’avais envie de traîner avec lui.

— D’accord. N’empêche qu’on dirait qu’il te plaît bien.

En même temps, qui n’aurait pas craqué ? Il avait des tablettes de chocolat et un sourire d’enfant. Tom était parfait.

— Ben oui. Même si je ne veux rien presser, j’ai du mal à m’en empêcher. J’aimais Pepper de tout mon cœur… mais ça n’a rien à voir. Ce type que je connais à peine me met déjà dans tous mes états. J’ai parfois envie d’en parler à Pepper, mais ce ne serait pas très délicat.

— Attends peut-être qu’elle se trouve aussi quelqu’un.

— Ouais. Je veux m’assurer qu’elle est heureuse avant de me la ramener.

Mes parents avaient raison d’être déçus de mon comportement. Pepper était quelqu’un de très compréhensif… Car ce que je lui avais fait était limite impardonnable. Certes, je n’avais pas choisi d’être gay, et surtout, ce n’était pas un crime, en revanche mon mensonge, lui, était criminel.

— Elle est magnifique, je doute qu’elle ait des problèmes à se retrouver un mec.

Je lui jetai un regard noir.

— Quoi ? demanda-t-il, feignant l’innocence. C’est pas comme si j’avais dit qu’elle a un beau cul… Même si c’est le cas.

— Je vais te vider le bol de cacahuètes sur la tête si tu continues, menaçai-je, en attirant ledit bol vers moi.

— Quoi ? répéta-t-il, toujours sur le même ton. Elle est libre, non ? Et toi, t’es déjà passé à autre chose. Je n’ai même pas le droit de la mater ?

— Le problème t’apparaîtrait plus clairement si j’étais hétéro. Mais sache que ce n’est pas parce que je suis gay qu’elle n’est pas mon ex pour autant. Le code tient toujours. Pas touche. Si je te pince en train de lui reluquer le derrière, t’auras affaire à moi.

Il opina doucement.

— Je vois où tu veux en venir. Mais il n’empêche que j’ai raison : elle trouvera rapidement quelqu’un. Regarde ce qu’il s’est passé avec Jax. Elle voulait juste s’éclater un coup, et c’est limite s’il ne l’a pas demandée en mariage.

— Ça ne me surprend pas.

Pepper était la femme parfaite. J’aurais presque préféré être hétéro, juste pour pouvoir la garder.

— Est-ce que vous vous êtes sortis pendant que j’étais pas là ?

Il secoua la tête.

— Non. Je ne l’ai pas vue. Et je crois que les filles non plus.

— Elle devait être occupée alors. Un rencard, peut-être.

— Peut-être, fit-il. Comme je disais…

— Attention à ce que tu dis, toi.

Pepper entra l’instant suivant dans le bar, dans un jean noir moulant, des bottines grises et un haut à manches longues qui soulignait sa taille fine. Ses cheveux, à peine légèrement ondulés sur les pointes, avaient drôlement bien résisté à l’averse. Elle alla se chercher une bière au comptoir puis se joignit à nous.

— Qu’est-ce qui est arrivé aux cacahuètes ? s’étonna-t-elle en s’installant près de nous.

Il y en avait de partout, comme si des enfants peu disciplinés venaient de faire mumuse sur la table.

— Colt s’en est servi pour me mitrailler, expliqua Zach.

— Et puis-je savoir pourquoi ? insista-t-elle en me jetant un regard perçant.

— Parce que Zach est un petit con, affirmai-je en prenant une gorgée.

— Un gros con, rectifia Zach. Je suis bien plus grand que toi.

— OK, soupirai-je en levant les yeux au ciel. Un gros con.

Pepper ne put réprimer un petit rire.

— Content d’être rentré ? De retrouver le ciel gris de Seattle ?

— C’est agréable à vrai dire, répondis-je. Le beau temps, ça finit par lasser. Ça dépasse souvent les trente-cinq degrés à San Diego, même en novembre. C’est dingue.

— Beurk, s’esclaffa-t-elle en faisant une grimace. Je préfère de loin le sale temps qu’on se tape à une chaleur pareille. Avec la peau que j’ai, de toute façon, je ne peux pas rester plus de quinze minutes au soleil.

— Je comprends mieux pourquoi tu as détesté notre lune de miel. Hawaï n’était peut-être pas l’idéal pour toi, ajoutai-je avec un rire.

— Je n’ai pas détesté, rectifia-t-elle. C’est juste qu’il faisait toujours si beau ! Et pas un nuage pour casser le bleu du ciel. Il faisait chaud, humide, et le soleil était brûlant. Ça passe, mais seulement à petites doses.

— Je suis bien de son avis, intervint Zach en trinquant avec elle. Perso, j’adore randonner, et avec des températures pareilles, c’est impossible. À la rigueur, je préfère un petit crachin continu : ça rafraîchit.

Contrairement à Zach, je n’étais pas très sportif. Soit, j’appréciais de temps à autre une partie de basket entre potes, mais loin de moi l’idée de consacrer mon samedi à une randonnée.

— Et sinon qu’est-ce que t’as fait de beau, cette semaine, Pepper ?

— Moi ? demanda-t-elle, comme si la question était étrange.

— Oui. Zach m’a raconté que vous n’aviez rien fait.

— Ah.

Elle tapota négligemment sur sa bouteille de bière.

— J’ai beaucoup travaillé. Sur mon inventaire, principalement… Et j’ai mangé quelques pizzas. Rien de bien palpitant.

— Je vois ça, acquiesçai-je. Est-ce que t’as eu des rencards ?

— Des rencards ? répéta-t-elle, incrédule. Moi ? Non.

Surprise, elle s’agita soudainement d’un rire nerveux bien que la question n’ait rien d’étonnant.

— Non, je suis restée chez moi… Toute seule. Je n’ai vu personne. Le seul rencard intéressant a été avec la pizzeria.

Pourquoi était-elle sur la défensive, ainsi ? Enfin bon, pas la peine de l’acculer, non plus. Il se pouvait qu’elle ait encore du mal à aborder ces questions avec moi. Elle m’avait l’air d’être passée à autre chose, mais je pouvais me tromper.

— Au fait, tu sais s’il est arrivé quelque chose à Finn ? Il était encore plus maussade que d’habitude quand je suis rentré.

— Qu’est-ce que tu veux que j’en sache ? rétorqua-t-elle d’un coup. Je ne l’ai pas vu, moi !

Zach se tourna vers elle, interloqué. J’arquai un sourcil.

— Je sais, je disais ça comme ça ?

— Ah…, s’excusa-t-elle en hochant doucement la tête. Pardon. C’est juste que, connaissant Finn, ça ne m’étonne pas plus que ça.

— Est-ce que tu lui as parlé ces derniers temps ? m’enquis-je.

— Non, aboya-t-elle. Il me semble avoir été claire là-dessus, non ?

— Je me disais juste qu’il t’avait peut-être parlé…

Je pris une cacahuète sur la table, et commençai à la dépiauter.

— Il n’était pas comme d’habitude. Encore plus renfermé. On aurait dit qu’il voulait être seul… J’ai eu beau lui demander ce qui n’allait pas, il m’a juste dit de ne pas m’inquiéter.

Pepper m’écouta comme suspendue à mes lèvres, les yeux rivés sur moi.

— Entre son passé à l’armée et son temps aux urgences, il doit en avoir gros sur le cœur, supposa-t-elle tout haut. À ta place, je ne m’inquiéterais pas trop.

— Oui… C’est vrai.

Même si mon frère ne se livrait jamais, vu tout ce qu’il avait traversé et son travail actuel, il n’était que normal qu’il soit sujet au stress.

Je venais de prendre une gorgée de bière quand j’aperçus justement Finn qui entrait. Malgré le froid, il s’était contenté d’un jean et d’un t-shirt, comme si la température ambiante ne l’affectait pas. Il sonda la salle et nous repéra bientôt.

Ses yeux se posèrent sur Pepper, et ne la quittèrent plus, puis il s’avança vers nous, sa prestance silencieuse couvrant presque, bien que non sonore, le grésillement de la télé.

— Salut.

Pepper le fixa à son tour, les doigts encore enroulés autour de sa bouteille de bière. Elle faillit ne pas répondre, comme plongée dans une sorte de transe.

— Salut…

Leur échange de regards dura un moment, puis Finn, le premier, se détourna.

— Je vais me chercher à boire, précisa-t-il, avant de s’éloigner vers le bar.

Pepper le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il arrive à destination.

— Tu ne serais pas en train de mater mon frère, toi ? demandai-je en remarquant que c’étaient surtout ses fesses qu’elle ciblait.

Elle se ressaisit d’un coup et se tourna vers nous.

— Pourquoi, qu’est-ce qu’il y a : moi je n’ai pas le droit de regarder ton frère, alors que toi, tu ne te privais pas pour mater les mecs quand on était mariés ?

— Oula… T’es vicieuse ce soir ! m’exclamai-je en lavant les mains en signe de trêve. T’as beaucoup de remarques comme ça en réserve ?

— Quelques-unes, répondit-elle.

— C’est quoi ton problème avec le fait que les gens se regardent, mec ? s’indigna soudain Zach. J’ai complimenté Pepper, et ça a suffi pour que tu menaces de me tuer à coups de cacahuètes. Puis elle regarde vite fait Finn, qui est super canon par ailleurs, et ça te rend à nouveau fou ! Mec, sérieux, pète un coup !

— OK… Pour commencer, il y a beaucoup de tes affirmations qui me perturbent un peu, rebondis-je. Comment ça, tu trouves mon frère canon ?

Pepper se tourna vers Zach, un large sourire aux lèvres.

— Je n’ai pas dit que je le trouvais à mon goût, d’accord ? s’énerva Zach en balayant mes sous-entendus d’un geste de la main. C’est juste que je comprends ce que les meufs lui trouvent.

Il commença ensuite à énumérer les qualités de mon frère sur le bout de ses doigts.

— Déjà, il est grand. Deuxièmement, il est taillé comme un dieu. Ensuite, il est tatoué. Et c’est pas juste des tatouages à la con, non, ils racontent une histoire et tout. Quatrièmement, c’est un vétéran. Cinquièmement, c’est aussi un docteur. Allez, avoue que c’est le mec parfait ! Tu ne peux pas blâmer Pepper d’avoir voulu le reluquer. Elle est pas lesbienne !

Pepper trinqua avec lui, complice.

— Je suis bien de ton avis.

— Pardon, intervins-je. Ça me fait bizarre, c’est tout. Il a toujours été le préféré de la famille, et j’imagine que ça me fait douter de moi.

— Tu devrais pas ! Pepper t’a déjà prouvé ce qu’elle pensait de toi, non ? affirma Zach. Elle t’a épousé. Alors je ne vois pas de quoi tu as peur.

— C’est bien vrai, reprit Pepper. On s’en fout si je le trouve beau.

— Oui.

Mince, je m’étais emporté. Il m’arrivait encore de me montrer jaloux envers Pepper. Même si elle n’était plus mon épouse, j’avais toujours l’impression qu’elle m’appartenait, parfois. Mon frère pouvait avoir qui il voulait. Toutes les femmes excepté elle. S’ils se mettaient ensemble, j’aurais le sentiment d’avoir perdu mon frangin, ainsi que ma meilleure amie. Mais à quoi bon jouer les paranos ? Jamais ils ne me feraient un coup pareil.

— Tu as raison. Et puis, c’est pas comme s’il allait se passer un truc entre vous. Vous me feriez jamais ça.

Pepper prit une longue gorgée de bière, puis une autre, et la termina d’une traite, même si elle venait à peine de la recevoir.

En revenant à la table, Finn en posa une nouvelle devant Pepper.

— J’ai cru voir que tu étais bientôt à sec, s’expliqua-t-il.

Il s’installa à côté de moi dans la cabine, me forçant à me décaler vers le mur. Puis à partir de cet instant, tout le monde se mura dans le silence.

Finn portait de temps en temps son verre à ses lèvres, les yeux braqués sur la télé, comme pour éviter de croiser nos regards. Un silence pesant régnait sur la table en instaurant un certain malaise. Toujours aussi peu bavard, il tenait son verre contre son ventre, renfermé, même s’il était venu se sociabiliser.

— C’était comment, au travail ? lui demandai-je pour briser la glace.

Il haussa les épaules.

— En un mot : long.

— Il s’est passé quelque chose ? s’enquit Pepper.

Il ne tourna pas la tête, mais son regard obliqua vers elle.

— J’ai reçu un patient dans un état critique. J’ai réussi à le stabiliser, mais son pronostic vital est engagé. Je doute qu’il survive.

Je baissai le nez en réalisant le fardeau qui devait peser sur Finn. Toute sa vie adulte avait été marquée par la mort. Il était certainement bien payé, mais quelle somme pouvait dédommager sa tristesse ?

— Désolé de l’entendre, mec.

Finn haussa les épaules puis reporta son attention sur la télé.

— C’est la vie.

— C’est moi qui t’offre la prochaine tournée, décrétai-je.

— C’est honnête, renchérit Finn. Étant donné que tu es le colocataire le plus coûteux que j’aie jamais eu.

— Pas du tout, m’offusquai-je.

— Tiens donc ! C’était quand la dernière fois que tu as fait des courses ?

— Je n’ai pas de voiture, protestai-je.

— Alors si tu vivais seul chez moi, tu te ferais livrer des pizzas tous les jours ? s’exclama-t-il, incrédule. Ça m’étonnerait ! Tu trouverais une meilleure solution.

— Tu sais, si tu acceptais de me prêter ton truck…, me risquai-je.

Il rit avant de boire une gorgée.

— Hors de question que tu t’en approches. Tu n’as même pas le permis !

— Et ? m’énervai-je. Je sais quand même conduire.

— Tu n’as pas le permis ? releva Zach, stupéfait.

Je haussai les épaules.

— J’en ai jamais eu besoin, alors à quoi bon ? J’ai un passeport pour prouver mon identité, et ça suffit.

— Je ne l’ai pas non plus, admit Pepper. Je me rends au travail à pied, le supermarché n’est pas loin et de toute façon, ça coûte trop cher d’avoir une voiture.

Je me tournai vers Finn.

— Si je passe mon permis, est-ce que tu voudras bi…

— Non.

Finn prit une nouvelle gorgée de bière.

— Putain…, soupirai-je.

— Double scotch, je me trompe ?

Sortant de nulle part, une brune sublime venait d’approcher notre table, un verre de scotch à la main. Elle le posa devant Finn, sa longue chevelure brillante amassée sur une épaule. Elle portait un jean ultra-moulant, et un t-shirt qui l’était tout autant, et une fresque de tatouages recouvrait ses deux bras, ainsi que sa nuque et son décolleté. Ils avaient l’air faits l’un pour l’autre, car elle lui ressemblait, en un sens.

Splendide, et recouverte d’encre.

Il leva les yeux, et à en juger par le sourire qu’il esquissa, sembla la reconnaître.

— Merci. J’avais bien besoin de ça. Voire d’un triple.

Sans hésiter une seconde, elle prit le verre qu’elle tenait à la main et le vida dans celui sur la table.

— Tah dah !

Il rit.

— T’en connais d’autres, des tours de magie ? demanda-t-il, tout sourire, avant de porter le verre à ses lèvres. Merci.

Elle lui souriait encore, visiblement conquise, comme toute femme devant Finn.

— Layla, laisse-moi te présenter à tout le monde, déclara Finn en se tournant vers moi. Voici mon frère, Colton.

Elle me décocha un sourire.

— Je perçois le lien de famille, mais je n’aurais jamais deviné que vous étiez frères.

— Pas de chance pour lui, il n’a pas récupéré les meilleurs gènes, me tança Finn avant de se tourner vers Zach. Mon ami Zach.

— Enchantée, glissa Layla en souriant.

Zach, lui, était trop occupé à mater sa poitrine généreuse. Finn se tourna enfin vers Pepper.

— Et voici mon… amie… Pepper.

Une certaine hésitation tentait sa voix. Sans doute avait-il du mal à définir leur lien. Elle était plus ou moins sa belle-sœur, j’imagine, même s’ils ne s’étaient pas connus lorsque c’était officiellement le cas.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, fit Layla.

— Ouais, répondit Pepper, armée d’un sourire qui n’avait rien de sincère. Pareillement…

Finn poursuivit :

— Layla travaille aux urgences avec moi.

— Ah, donc vous êtes infirmière ? demanda Zach.

— Non, gloussa-t-elle. Urgentiste, comme Finn.

— Ooh…

En réalisant sa bourde, Zach sembla mortifié. Un peu sexiste, comme hypothèse.

— Pardon, je…

— Ça ne fait rien, le rassura Layla. Ça arrive tout le temps.

Elle se tourna vers Finn.

— Vous savez, ce type-là, ajouta-t-elle en désignant Finn du regard, c’est un médecin hors pair. Il arrive à garder son calme en toutes circonstances, sans jamais verser une goutte de sueur. L’autre jour, on a reçu un homme qui venait de se prendre trois balles, et il n’a même pas bronché. On aurait dit qu’il s’ennuyait. Il peut gérer toutes les situations.

Comme toujours, Finn resta humble.

— Tu es une excellente médecin aussi, Layla.

— Et tellement poli avec ça ! ajouta-t-elle en souriant.

— Finn, poli ? m’étranglai-je. Les seuls moments où il est poli, c’est avec maman. Sinon, que dalle.

— Ooh, fit Layla, attendrie. Un ancien soldat qui adore sa maman. Le rêve !

Rien dans sa voix ne trahissait un quelconque sarcasme : elle le draguait ouvertement, et devant nous. Finn fit mine d’ignorer sa remarque.

— Tu travailles, demain ?

— Je suis de garde le matin. Et toi ?

— L’aprèm, répondit-il. On devrait se croiser à la mi-journée.

— J’espère.

Elle posa une main sur son bras, et après une douce pression, elle s’éloigna.

— Profite bien de ton verre. Tu l’as amplement mérité.

Finn ne se retourna pas pour la regarder partir. Il ne toucha pas non plus à son verre. Pepper prit une gorgée de bière puis fixa longuement sa bouteille, comme si la scène l’avait profondément agacée.

Comment faisait Finn pour qu’on vienne l’accoster de la sorte ? Si souvent, surtout ! Il avait des prétendantes à ne plus savoir qu’en faire, et jamais n’importe qui. Les femmes qui l’abordaient étaient toutes sublimes, confiantes et sexy. Je n’avais pas sa chance – ni avec les femmes ni avec les hommes.

— Mec, elle crève d’envie de te sauter, siffla Zach. Mais grave en plus.

Finn n’émit aucun commentaire et se remit à regarder le match, comme s’il n’avait rien entendu.

— Ou alors, reprit Zach, tu l’as déjà sautée et elle en redemande.

Contre toute attente, Finn répondit, cette fois.

— Non.

— Non ? répétai-je, surpris. Vraiment ? Ça fait combien de temps que vous travaillez dans le même service ?

— Depuis que j’y bosse.

Finn avait l’air de s’ennuyer ferme.

— Tu vas te bouger oui ou merde ? s’indigna Zach. Elle est super bonne. Sans compter tous ses tatouages… Mon Dieu.

— Et toi, tu ne veux pas tenter ta chance, plutôt ? demanda Finn. Elle est célibataire. Elle me l’a répété je ne sais pas combien de fois.

— Comme si je pouvais avoir une femme comme elle, se désola Zach, une pointe de surprise dans la voix. Je suis pas trop mal, mais elle, WAOUH ! En plus, elle est docteur… Mon Dieu. C’est la femme la plus canon que j’aie jamais vue.

— Ça suffit, intervint Pepper. On peut arrêter de traiter les femmes comme des objets, s’il vous plaît ?

— Pourquoi ? fit Zach. Ça ne t’a jamais dérangée, avant.

— C’est l’amie de Finn, insista-t-elle en contemplant sa bière. Alors un peu de respect, les gars.

Zach leva les yeux au ciel.

— Je suis pas sûr que ça le dérange, surtout quand elle est si près de devenir son plan cul.

Pepper se passa la main dans les cheveux, comme pour soulager sa nuque d’une bouffée de chaleur. Elle rosit légèrement, et un voile de sueur vint couvrir sa peau.

— Je ne coucherai pas avec elle, annonça Finn à la tablée.

— Pourquoi pas ? s’indigna Zach. Qu’est-ce que tu lui reproches ?

— Rien, répondit Finn. Je ne suis pas difficile, mais je ne couche jamais avec mes collègues.

Pepper poussa un profond soupir.

— Tu as déjà ramené des infirmières à la maison, pourtant, soulevai-je. Tu te souviens de celle qui se baladait partout à poil ?

— Oui, convint Finn. Tu n’as pas tort. Mais c’était uniquement parce qu’on n’était pas dans la même équipe. Là, ce serait super gênant. Au travail je pense à mes patients, un point c’est tout. Je ne vais pas m’encombrer d’une nana sur les nerfs parce que je n’aurais plus envie de la revoir.

— Je peux comprendre, souffla Zach. Mais putain, elle est booonne…

— Stella vient d’arriver, le coupai-je en la voyant pousser la porte du bar. Souviens-toi de notre petite conversation, et reste fort, OK ?

Finn se trouvait juste à côté de moi, alors Stella allait vouloir le faire enrager… En vain.

— D’accord.

Zach prit une longue gorgée de bière, qu’il descendit comme un shot.

Stella arriva devant notre table.

— Salut les gars. Ça roule ? lança-t-elle, avant de se tourner vers moi ? C’était comment, ton machin truc ?

— Super, m’emballai-je, San Diego est vraiment…

— Ma chérie, est-ce que tu pourrais te lever ? demanda-t-elle soudain à Pepper. Pour me faire une petite place ?

Pepper se retint de lever les yeux au ciel, même si l’envie ne lui en manquait pas. Elle s’exécuta, et laissa Stella s’incruster.

— Bien sûr.

Stella s’installa donc à côté de Zach, et, comme je l’avais prédit, commença à flirter avec lui. Elle passa son bras autour de ses épaules et l’attira à elle pour l’embrasser.

— Tu m’as manqué.

Zach trouva en lui la force de la repousser.

— Non merci, siffla-t-il en détournant la tête pour boire sa bière à la place.

Puis, comme indifférent, il regarda l’écran de l’autre côté du bar. Jamais je n’oublierais l’expression que fit Stella en cet instant-là. Elle sembla blessée – profondément blessée.

Elle le contempla bouche-bée, incapable de formuler une réponse qui tienne la route. Puis la gêne l’emporta. Et elle évita soigneusement de croiser nos regards.

De toute la soirée.

Je n’aurais pas aimé être à sa place.

13

Pepper

Stella se confia à moi dans le couloir de mon immeuble.

— Non mais tu le crois ? radotait-elle, incrédule. Comment ose-t-il me laisser tomber comme une malpropre ?

C’était à peine si je l’écoutais. Mon esprit était entièrement tourné vers Layla, la sublime déesse, non seulement tatouée mais aussi habilitée à pratiquer la médecine, si belle, si délicatement exotique ! J’avais cru en mourir lorsqu’elle avait pressé le bras de Finn.

En mourir.

Moi, je n’étais qu’une brune ordinaire dont le gagne-pain se résumait à la vente d’accoutrements coquins.

Comment rivaliser avec elle ?

Même si Finn avait affirmé qu’il ne coucherait pas avec elle, combien de temps résisterait-il avant de céder à la tentation ? Cette femme était bien trop belle pour qu’on l’ignore. Et je la soupçonnais d’être capable de changer d’hôpital juste pour avoir sa chance.

À sa place, je n’aurais pas hésité.

— Je n’arrive pas à croire que Zach m’ait fait un coup pareil, continua Stella, qui entra sitôt que j’eus ouvert ma porte. Tu le crois, toi ?

Finn ressentait forcément du désir pour Layla. Comment pouvait-il en être autrement ? Elle était faite pour lui : légèrement délurée, et partageant sa passion pour l’art cutané. Art qui lui seyait à merveille par ailleurs.

— Pepper ? Est-ce que tu m’écoutes, au moins ?

D’un coup, je repris la conversation au vol.

— Sans vouloir t’offenser, Stella, tu lui as fait exactement la même chose.

Elle posa aussitôt les mains sur les hanches, comme pour m’avertir d’un accès de colère.

— Pardon ?

— Tu flirtes avec lui quand ça t’arrange, puis tu le lâches. C’est exactement la même chose. Tu te sers de lui pour attirer l’attention de Finn, et il le sait. À ton avis, ça le fait se sentir comment, hein ?

Elle en resta sans voix.

— Oui, c’était un peu gênant, mais je comprends sa réaction. On dirait que tu as oublié que Zach est ton pote. Et qu’on n’instrumentalise pas les sentiments de ses amis.

Ses bras se croisèrent doucement, et sa bouche se referma.

— Je sais que ça ne fait pas plaisir à entendre, mais Zach est aussi mon ami. Finn t’a blessée, d’accord, mais ça ne te donne pas le droit de faire du mal à Zach.

Elle soupira un coup.

— Je sais… J’imagine que tu as raison.

— De toute façon, pourquoi avoir fait une telle fixette sur Finn ? demandai-je. C’est la première fois que je te vois te soucier de l’opinion d’un homme.

Stella débordait d’assurance en temps normal. Elle n’avait pas peur de foncer pour obtenir ce qu’elle voulait, sans jamais se préoccuper des qu’en-dira-t-on. Ce comportement ne lui ressemblait pas.

— J’en sais rien… C’est la première fois que je me prends un râteau.

Je dus me retenir de lever les yeux au ciel. On m’avait rejetée une bonne dizaine de fois, moi, et honnêtement, ce n’était pas grave. Ce sont des choses qui arrivent, mais apprendre que Stella plaisait tellement qu’elle n’avait jamais fait l’objet d’un refus, ça me mettait en rogne. À tel point que j’avais presque envie de lui saboter sa si jolie chevelure.

— Ça m’a fait un coup, j’imagine. Et j’ai eu du mal à passer à autre chose. Je crois que je voulais le faire changer d’avis pour me prouver à moi-même ma valeur.

— De quelles preuves as-tu besoin ? rebondis-je, tout en attrapant une bouteille de vin pour nous servir deux verres. Tu t’es vue ? Stella, ta beauté n’échappe à personne. Tu as des traits incroyables, des cheveux parfaits, un corps de bombasse… Tu es parfaite, quoi. Il n’y a rien à prouver. Finn n’est juste pas… Je ne sais pas.

À vrai dire, je comprenais mal son refus.

— Ne laisse jamais un homme briser ta confiance en toi, conclus-je.

— Ouais… Tu as raison, souffla-t-elle en saisissant un des verres pour le porter à sa bouche. Je devrais laisser tomber.

— C’est certain, même.

Je l’imitai, et ce qu’il restait de mon rouge à lèvres se déposa sur le rebord du verre.

— Et Zach, au fait ?

— Quoi, Zach ?

— Il ne t’intéresse pas ?

Elle secoua la tête.

— Je ne sais pas…

— Ça m’étonnerait que tu l’aies embrassé uniquement pour rendre Finn jaloux. Tu n’es pas du genre à te forcer. En plus, il est beau, il a du succès, il aime se dépenser… C’est un bon parti. Ce n’est pas parce qu’il n’a pas ce côté bad boy que tu sembles toujours rechercher qu’il ne pourrait pas te rendre heureuse.

— Ouais, peut-être, admit-elle. Mais il y a de grandes chances que j’aie grillé toutes mes cartes avec mon comportement.

— Tu pourrais commencer par lui présenter des excuses et voir où ça vous mène ?

— Ton idée tient la route.

Elle vida son verre, puis le reposa sur le comptoir.

— J’ai été une mauvaise amie ces derniers temps, alors il mérite bien ça, même si ça ne me rapporte rien, côté sexe.

D’ailleurs côté sexe, j’étais sérieusement en manque de Finn. Ça ne faisait que quelques jours, mais ça me rendait folle. Par-dessus tout, c’étaient ses grands bras rassurants qui me manquaient, ainsi que son torse ferme et chaud, son odeur si virile et la manière dont il m’effleurait toujours la nuque avec ses doigts calleux. Au final, tout cela me manquait plus encore que le sexe. Car ce qui me manquait surtout, c’était lui.

— Et toi ? Raconte un peu.

Je chassai Finn de mes pensées et tournai la tête vers elle.

— Comment ça, moi ?

— Est-ce que tu vois quelqu’un, en ce moment ?

Je trouvais étrange de ressentir tous ces sentiments pour Finn et de ne pas pouvoir en parler. Stella, pourtant, était une proche confidente ; je lui avais toujours tout raconté, même les choses les plus embarrassantes. Elle ne me jugeait jamais, et lorsqu’elle s’autorisait à rire de mes déboires, c’était uniquement quand j’en riais aussi.

— Non, mais je vais bien finir par trouver quelqu’un à me mettre sous la dent.

— Ben oui ! On n’aura qu’à sortir ce week-end entre filles, et tu verras : les mecs se battront pour avoir le droit de te payer un verre.

Il n’était jamais arrivé qu’un mec déploie pour moi un dixième des efforts que Stella avait mis en œuvre pour Finn. La jalousie me rongeait de l’intérieur, c’en était douloureux. Mais il me fallait éradiquer ce sentiment. Finn n’était pas ma propriété. Je l’avais eu pendant une semaine, mais tout cela était derrière nous. Je n’avais aucune prise sur cet homme, aucune légitimité pour le revendiquer. Alors, autant tourner la page… Et tant pis si j’aurais préféré mourir.

— Ça me va.

Stella resta encore pour un verre ou deux, puis rentra chez elle. Après son départ, je me calai devant la télé, et envisageai sérieusement d’ouvrir une autre bouteille de vin, même si à ce rythme enfiler un jean me deviendrait impossible. Déjà, parce qu’il ne m’irait plus, mais aussi parce que je serais trop torchée pour accomplir une action de ce genre.

La seule personne à même de me comprendre était également l’unique à qui je ne pouvais pas me livrer. Colton n’appréciait déjà pas que je regarde Finn d’un peu trop près, mais de surcroît, quand il avait fini par admettre qu’il s’était un peu emporté, son mea culpa avait entièrement reposé sur la certitude qu’on ne le trahirait jamais…

Mais c’était trop tard.

Mon téléphone s’illumina, me notifiant un message. Le nom de Finn apparut à l’écran.

Pardon pour ce soir.

Il faisait sans doute référence à Layla, et à ses tentatives désespérées de séduction : or il n’y était pour rien. Layla était comme toutes les autres, toutes celles qui venaient lui toucher le bras pour attirer son attention. Il n’avait aucune raison de s’excuser.

Tu n’as rien fait de mal.

Je ne voulais surtout pas te faire souffrir.

Et d’un seul coup, juste comme ça, Finn me fit replonger dans un périlleux tourbillon d’émotions, attisant mon désir au lieu de le calmer. J’aurais aimé le prendre dans mes bras, et jamais plus le lâcher.

Je sais. Mais je vais devoir m’y faire.

Moi, je ne supporterai jamais de te voir avec un autre sans rien ressentir. Mais si c’est ce que tu veux, je vais essayer.

14

Colton

Au réveil ce matin-là, je descendis me faire un bol de céréales et m’assis en face de Finn qui s’était déjà lavé. Torse nu, comme pour mieux arborer ses tatouages, il sirotait son café matinal tout en épluchant les dossiers qu’il devait ensuite communiquer à ses collègues.

Attendant que la caféine agisse, je buvais le mien en silence.

— Tu as passé une bonne soirée ? demanda Finn, le nez dans ses notes.

— Excellente.

Tom avait passé la nuit à la maison… Et disons qu’on avait peu dormi.

— Et toi ?

Pour toute réponse, Finn haussa les épaules. J’insistai un peu :

— Tu travailles, aujourd’hui ?

— Oui, de journée.

— Au fait, ce n’est pas trop dur de changer d’horaires d’un jour à l’autre ?

Personnellement, j’avais toujours eu un emploi du temps classique, calqué sur les horaires de bureau. J’ignorais comment j’aurais vécu une telle alternance jour / nuit, sans jamais que ça ne tombe le même jour de la semaine.

— Non, au moins comme ça, je ne m’ennuie pas.

— Comment ça, tu préfères ça à des heures fixes ? m’étonnai-je.

— Oui. Le profil des patients change en fonction de l’heure. C’est plus varié comme ça.

— Je vois, oui.

Il souleva sa tasse, but une gorgée.

— Et donc, ça en est où avec la belle Layla ?

Il se décida enfin à relever la tête.

— Je te l’ai déjà dit : je ne couche pas avec mes collègues.

— D’accord, mais quand même !

J’avais beau être gay, je savais reconnaître une très belle femme quand j’en voyais une.

— Layla est super sexy, soulignai-je. Elle te ressemble, en plus, vous avez plein de choses en commun. Manifestement, elle adore les tatouages, elle fait du sport et elle travaille dans la même branche que toi…

— Je ne cherche pas quelqu’un qui me ressemble.

— Franchement ? Si elle te laisse de marbre, c’est peut-être que tu es gay toi aussi.

Vexé, il plissa les yeux.

— J’ai le droit d’être hétéro et de ne pas avoir envie de baiser une femme, même si elle est belle.

— C’était pour déconner, Finn. C’est juste que ça m’étonne, venant de toi. Tu n’es pas du genre à respecter les règles.

Il ne chercha pas à me contredire. Je poursuivis :

— J’ai du mal à croire qu’une femme comme elle puisse t’offrir un verre sans que ça te fasse ni chaud ni froid. Tu es immunisé ? Ou alors, ça t’arrive trop souvent, et ça ne te fait plus rien ?

— Je ne me laisse pas facilement impressionner, c’est tout.

— Pas plus tard que l’autre soir, tu m’as confié que t’étais pas difficile en matière de femmes !

— C’est vrai, et je maintiens. Mais je tiens nettement plus à rester professionnel.

— Donc ça serait bon si elle bossait ailleurs ?

Ma question demeura sans réponse. Il finit, cependant, par grommeler :

— En quoi mes affaires de fesses peuvent t’importer ?

Je haussai les épaules.

— Je suis ton frère, on se parle de ces choses-là. Et comme ça fait un moment que tu n’as plus vu personne, ça m’interpelle, forcément.

— Super… Merci de te préoccuper du bien-être de ma bite, cracha-t-il d’une voix empestant le sarcasme.

— Je suis curieux, c’est tout. On est potes, non ?

Sans répondre quoi que ce soit, il se reconcentra sur son ordinateur. Tom venait de nous rejoindre, habillé, et prêt à partir au boulot.

— Salut, Colt.

— Salut, lui lançai-je en pivotant ma chaise vers lui. Bien dormi ?

— Très bien.

Il se pencha pour m’embrasser, puis jeta un œil au torse de mon frère.

— Waouh…

D’un coup, Finn retrouva ses bonnes manières. Il releva la tête, et décerna à mon invité un regard nettement moins froid, presque sympathique.

— Bonjour, Tom. Il reste du café et des œufs brouillés.

— C’est gentil, mais je dois déjà filer.

— Je te raccompagne à la porte, lui glissai-je.

Nous nous arrêtâmes un instant sur le porche pour nous dire au revoir.

— T’avais remarqué que ton frère était, genre, méga sexy ? demanda-t-il à voix basse.

— Oui, on me le répète souvent, soupirai-je en levant les yeux au ciel.

— T’en fais pas, t’es bien plus beau que lui.

Il m’embrassa sur la bouche puis s’éloigna vers sa voiture, restée garée à l’angle. Et après un signe de la main, il démarra.

En regagnant la cuisine, j’interpellai mon frère :

— Mais, pourquoi est-ce que t’es vachement plus sympa avec lui qu’avec moi ?

— Peut-être parce qu’il ne me harcèle pas au sujet de ma vie sexuelle ? Et parce qu’il a une voiture, aussi, alors avec un peu de chance, je n’aurai plus besoin de te déposer partout.

— Ça va ! Je t’ai demandé un service, une fois !

— OK, je reformule : je n’aurai plus jamais besoin de t’amener nulle part.

— Ça ne te dérange pas de le faire pour Pepper, soulignai-je.

— Elle, c’est différent : je l’apprécie, rétorqua-t-il avant d’ouvrir un dossier sur la table. Beaucoup plus que toi.

Zach dribbla sur quelques mètres et visa le panier. Le ballon rebondit plusieurs fois contre le rebord puis tomba dans le filet.

— Mec, ça déchire ! J’hésite à m’acheter une maison juste pour me payer le luxe d’avoir un panier.

— Ouais, c’est sympa, c’est sûr.

Je m’emparai de la balle et dribblai à reculons afin de maximiser mes chances de marquer un trois-points.

— Mon frère ne s’en sert pas beaucoup.

— Il est con ou quoi  ? Il utilise pas son panier, il baise pas Layla ! Qu’est-ce qui tourne pas rond chez lui ?

Je haussai les épaules, puis tirai.

— Je t’avoue que ça me scie aussi. Je ne le comprends pas. Et toi, t’as parlé à Stella récemment ?

— Non, admit-il, les mains sur les hanches. Elle ne m’a pas fait signe non plus.

— T’as fait ce qu’il fallait.

— Ouais… Ou alors, je l’ai juste fichue en rogne.

— T’inquiète : c’est précisément ce qu’il faut.

Je lui fis une passe. Un petit ricanement lui échappa, puis il tira.

— Ça n’a pas d’importance. Elle n’aurait jamais couché avec moi de toute façon, sauf si Finn était dans la même pièce et qu’il s’agissait de le rendre jaloux.

— Et ? demandai-je avec un haussement d’épaules. Si au moins ça te permet de la sauter, ça en vaut peut-être la peine…

Zach s’esclaffa en secouant la tête.

— Je suis pas désespéré, non plus.

Le truck de Finn venait de s’engager dans l’allée, alors on se décala pour lui donner accès au garage. Ce fut à ce moment que je remarquai une large caisse à l’arrière.

— Qu’est-ce qu’il bricole avec… une cage ?

— Tu crois qu’il a ramené un chien ? trépigna Zach.

Finn sortit de son véhicule, ouvrit la remorque, puis la porte de la cage.

— Viens par là, frangin !

— Sérieux ?! Putain, il s’est vraiment pris un chien ! glapit Zach d’une voix suraiguë. C’est dément !

Un grand berger allemand s’élança dans la cour en remuant la queue, puis contempla Finn avec amour, comme s’il s’était d’emblée attaché à son nouveau maître. Il avait déjà atteint sa taille adulte, et possédait une balise d’identification.

— Comment s’appelle ce petit champion ? demandai-je en m’agenouillant devant lui pour lui frotter le dos.

Zach m’imita aussitôt.

— Mec, il est trop cool ! C’est quoi son nom ?

Finn referma le truck puis se tourna vers nous.

— Soldier.

— Soldier ? répétai-je. Putain, ça claque !

— C’est pas moi qui l’ai choisi. Mais l’officier.

Finn croisa les bras sur la poitrine et nous regarda jouer avec le chien.

— Officier ? m’enquis-je en me redressant.

— C’est un chien de la brigade policière, mais il a déjà bien donné. Son maître a été admis aux urgences aujourd’hui, on a commencé à discuter, et il m’a dit qu’il partait à la retraite. Il part s’installer sur la côte est et ne peut pas l’emmener avec lui.

— Alors tu l’as adopté ? demandai-je, interloqué. Sur un coup de tête ?

— Ouais !

Finn sourit en baissant le nez vers son nouveau compagnon.

— J’ai toujours eu envie d’en avoir un, et j’ai l’impression qu’on va bien s’entendre.

Comme pour confirmer, Soldier aboya un coup.

Une voiture ralentit au tournant, et s’arrêta. Pepper et Stella en descendirent. Zach posa les yeux sur Stella puis fit volte-face vers moi.

— Qu’est-ce qu’elle fait là ?

Je haussai les épaules, et grimaçai :

— Pepper m’a dit qu’elle passerait… Mais elle n’a pas mentionné Stella.

Pepper s’immobilisa au beau milieu de l’allée puis ouvrit grand les bras au chien.

— Oh. Mon. Dieu !

— Un petit un chiot ! s’exclama Stella en faisant des bonds sur place.

Soldier partit se jeter dans les bras de Pepper. Il se percha sur ses pattes arrière et posa celles de devant sur elle, tout en jappant joyeusement.

— Soldier, ça suffit ! aboya Finn à son tour.

— Oh, il ne me dérange pas ! gazouilla Pepper, occupée à lui prodiguer des papouilles en tout genre, le laissant même lui lécher la joue. Soldier, hein ? Ton chien est aussi badass que toi !

Soldier aboya.

— Il est trop mignon ! s’émerveilla Stella en se baissant pour le gratter derrière les oreilles.

Finn n’avait pas bougé. Debout, les bras croisés, il observait la scène en souriant.

— Oh merde, pesta Zach. Elles se le sont déjà accaparé…

— T’inquiète, dit Finn, l’air amusé. Ton tour viendra.

Stella laissa Pepper seule avec le chien pour s’avancer vers Zach, nous ignorant complètement Finn et moi.

— Je tiens à te présenter mes excuses, Zach. Je me suis servie de toi, et c’était mal. Tu es mon ami. Et les amis se traitent mieux que ça.

Si ses excuses semblaient sincères, ce n’était pas ce que Zach voulait réellement entendre. Il ne souhaitait pas être son ami.

Mais comment refuser des excuses pareilles ?

— Merci, Stella. T’inquiète, je ne t’en veux pas.

— Eh ben ! s’exclama-t-elle en croisant les bras. On ne peut pas dire que tu sois rancunier !

Il haussa les épaules.

— Non, pas spécialement. Encore moins avec toi.

Attendrie, elle lui adressa un sourire.

— Écoute, ça te dirait qu’on sorte un de ces quatre ? Rien que tous les deux ?

Zach n’en croyait pas ses oreilles. Il me jeta un regard effaré avant de lui refaire face, et de bégayer :

— Attends, qu’est-ce que tu entends par rencard ? Le truc où deux personnes sortent boire un verre avec une chance pour que ça aille plus loin, ou juste une sortie entre amis ?

Stella eut un rire.

— La première option. Ça te dirait ?

— Euh, ouais, carrément !

Je tournai la tête et aperçus Pepper qui, entre-temps, avait complètement amadoué Soldier. Celui-ci se roulait par terre, yeux fermés et langue pendante, et profitant de ses caresses comme le plus heureux des chiens.

Finn se dirigea lentement vers elle en croisant les bras, puis ronchonna :

— Attention. Ou il va te préférer à moi.

— Désolée, mais le mal est déjà fait, je crois !

Elle le frotta derrière les oreilles, manifestement son spot préféré.

— Il est adorable. Tu l’as trouvé où ?

— C’est un chien de la brigade criminelle, à la retraite. Je me suis dit qu’on aurait pas mal de choses en commun.

— C’est parfait, se réjouit-elle. Vous allez bien vous entendre !

— À moins que tu viennes t’immiscer entre nous, la taquina-t-il.

Un large sourire étira ses lèvres, puis elle répondit :

— Je ne peux rien te garantir.

15

Pepper

Stella et Zach partirent à leur rencard, alors je restai dans le salon avec Soldier sur mes genoux. Allongé sur moi, il ne cessait de me réclamer des caresses. C’était vraiment le plus mignon des chiens, mais aussi le plus lourd que j’aie jamais porté.

Finn, lui aussi sur le canapé, nous observait, une bière à la main.

— Arrête de le papouiller, tu vas en faire un pacha.

— Et alors ? Il a travaillé dur toute sa vie ! protestai-je.

Ses yeux couleur chocolat me faisaient fondre. Jamais je n’avais vu de créature plus touchante.

— Il mérite bien d’être dorloté ! renchéris-je tout haut.

— Ce n’est pas pour ça que je l’ai adopté, affirma Finn, qui, même s’il tournait régulièrement la tête vers la télé, ne semblait pas suivre le match.

— Pourquoi, alors ? s’enquit Colton. Pour qu’il t’amène le journal tous les matins ?

— Pour qu’il coure avec moi, décréta Finn.

Colton était allongé sur l’autre canapé, les pieds sur l’accoudoir.

— Tu devrais t’en servir pour draguer, lança Colton tout haut. À en juger par la manière dont Pepper a craqué sur lui, c’est un aimant à femmes.

L’aimant à femmes, ce serait plutôt Finn, mais passons.

— Une chose est sûre : si tu cours avec lui, tu vas faire craquer toutes les nanas.

— Ça m’intéresse pas, répondit machinalement Finn.

Le téléphone de Colton venait de vibrer dans sa poche, alors il le sortit en se levant.

— Tom vient d’arriver. Je vous laisse !

Le départ de Colton signifiait une chose : j’allais me retrouver seule avec Finn, entre les quatre murs de sa maison, et cela ne présageait rien de bon.

— Vous allez où ? lui lançai-je en arrêtant de câliner Soldier, qui frotta son museau contre ma main pour m’inciter à reprendre.

Mais Colton, déjà devant la porte, ne m’entendit pas.

— Je ne suis pas sûr de rentrer alors m’attendez pas.

— Ce soir ? m’étonnai-je, un peu plus fort. Un jeudi ?

— Et ? fit Colton, un sourcil levé. On n’a pas le droit de baiser en semaine, peut-être ?

— T’as bien raison, frangin, le conforta Finn en lui levant son verre.

— À plus.

Colton sortit et referma la porte derrière lui.

En venant ici avec Stella, je n’avais pas imaginé une minute me retrouver en tête-à-tête avec Finn. Allez savoir comment tout ça s’était goupillé ! Stella et Zach avaient filé tous les deux, et apparemment, Colton avait déjà prévu de nous fausser compagnie. Jamais je n’aurais pu anticiper tout cela.

À peine Colton fut-il parti que la température grimpa de plusieurs degrés. La tension étant à son comble, il devint rapidement clair que la télé ne suffirait pas à nous en distraire. Il m’était impossible de ne pas songer à notre intimité soudaine et inespérée. D’autant plus qu’il était hautement improbable que Colton rentre de sitôt. Personne ne viendrait nous déranger s’il nous venait à l’esprit de nous sauter dessus.

Et cette pensée m’obsédait.

Finn se tourna vers moi. Songeait-il à la même chose ?

Ses yeux bleus m’asséchèrent la gorge et déclenchèrent des picotements à l’extrémité de mes doigts. D’un seul regard, Finn venait de saper toutes mes forces et ma volonté. D’un coup, je fus incapable de me souvenir de la raison qui nous avait poussés à mettre un terme à nos rencontres. Colton avait été clair : il ne supporterait pas de nous savoir ensemble. Alors continuer à le voir serait une très mauvaise idée… Si je tenais à son amitié.

— Je ferais mieux de filer moi aussi… Il se fait tard.

Après m’être dégagée de Soldier, je me levai.

Finn me regardait avec insistance.

— Je vais te raccompagner.

— Non, objectai-je aussitôt, sachant pertinemment ce qu’il se passerait s’il me laissait devant ma porte.

Je sortis mon téléphone pour commander un Uber. Soldier s’était calé dans un coin, au sol, près de la cheminée. Une fois à l’aise, il ferma les yeux.

Finn ne faisait plus attention à la télé.

— Ne me regarde pas comme ça…, l’implorai-je.

— Comment ?

Sa voix grave était si sexy… Encore plus quand nous étions seuls, et que j’étais libre de me concentrer dessus.

— Ne fais pas l’innocent.

— C’est mon regard habituel.

— Pas celui que tu réserves à tout le monde.

Un coup d’œil à l’application m’apprit que mon chauffeur arriverait d’ici huit minutes.

— Tu m’as eu.

Il prit une gorgée de bière, posa la bouteille sur la table. Sans s’intéresser une seule fois à la télé. Moi seule retenais son attention.

Je ne pouvais pas rester seule avec cet homme. Mes pensées dérivaient systématiquement vers ces nuits moites que nous avions partagées, nos corps offerts à la jouissance et nos gémissements résonnant en écho. Ma gorge se noua, et mes jambes se dérobèrent sous mon poids.

— Je vais attendre dehors…, balbutiai-je en le dépassant sur le chemin de la porte.

Mais il m’attrapa par la cuisse et parvint à m’attirer sur lui.

— Tu m’as manqué, susurra-t-il en passant une main câline dans mes cheveux.

Puis il me ramena contre lui jusqu’à ce que nos fronts se touchent.

— Tu me manques trop, bordel.

— Non…

Il fallait que je reste forte.

— Bébé.

Il prit mon visage en coupe et m’embrassa sur les lèvres.

Baiser que je lui rendis, instinctivement, cédant à mon désir le plus intense. Mais je finis par me redresser en repoussant son torse du bout du bras.

— Il pourrait passer la porte d’une seconde à l’autre.

— J’en ai rien à foutre, asséna-t-il en baissant l’avant de son pantalon pour libérer son sexe énorme.

Le souffle court, je baissai les yeux pour le regarder. Jamais mon vibromasseur ne saurait me donner autant de plaisir que lui. En me souvenant de l’avoir senti en moi, étirée comme jamais, je ne pus m’empêcher de me lécher la lèvre. Avec Finn, je n’étais plus juste une femme. Mais une déesse.

— Une dernière fois, bébé.

Je fermai les paupières en luttant de toutes mes forces, mais en vain. Je désirais tellement cet homme qu’une seule pensée occupait mon esprit : le chevaucher, comme dans mes fantasmes, et jouir autour de lui… encore et encore.

Je pris mon téléphone et annulai le Uber.

Mon regard se reposa sur son membre dont l’épaisse veine pulsait, et ma volonté céda complètement. Je m’en fichais, désormais, d’être surprise par Colton en plein acte. Je voulais qu’il fourre son gros sexe tout au fond de moi jusqu’à me faire trembler de plaisir. Qu’il me baise fort, à m’en faire oublier Layla, pour me donner l’illusion, bien qu’éphémère, qu’il m’appartenait à nouveau.

Alors je déboutonnai mon jean.

Cet aveu de faiblesse ne passa pas inaperçu. Finn m’arracha ma chemise, dégrafa mon soutien-gorge dans la foulée puis m’aida à retirer mon jean d’un geste impatient. Ma culotte connut le même sort et le rejoignit sur le parquet. Son caleçon et son jogging restèrent autour de ses chevilles.

Toujours sur lui, je me positionnai à califourchon puis appuyai son gland contre mon entrée. Quelques gémissements plus tard, d’une pression douce, je commençai à descendre sur lui.

— Putain… Quelle chatte…, gémit Finn, les yeux fermés, tout en pressant ma taille.

Il avait beau être secret, renfermé, il révélait ses vraies couleurs lorsqu’on couchait ensemble. Il laissait s’exprimer son désir, décuplant ma confiance en moi. Ses mains larges me tenaient fermement, refusant de me lâcher. Je lui appartenais. Je n’avais pas le choix.

Je pris appui sur son torse pour me maintenir en équilibre. La chaleur de la cheminée venait me réchauffer le dos, et le murmure de la télé parvenait plus ou moins à mes oreilles, mais c’était à peine si je remarquais ces détails. Sans doute n’aurais-je pas entendu la porte si elle s’était ouverte en cet instant.

Je me mis à onduler des hanches tout en le montant doucement, enduisant davantage à chaque assaut son sexe de mouille. Bientôt, un amoncellement d’écume recouvrit même son paquet. J’étais absolument trempée.

Concentrée sur ses traits, je l’agrippai plus fort. Ses lèvres pulpeuses attisaient mon désir, mais c’étaient surtout ses yeux qui me faisaient flancher, leur bleu hypnotique et profond. Son regard changeait du tout au tout lorsqu’il me fixait ainsi. Je voyais Finn comme personne d’autre n’avait l’opportunité de le voir.

Pas même Layla.

J’avais mesuré, en annulant mon Uber, le risque considérable que je prenais. J’aurais dû demander à Colton de me déposer avant qu’il ne file. Je m’aventurais sur un terrain glissant. Rien de bon ne pouvait en ressortir : c’était l’impasse assurée. Mais ma jalousie avait pris le dessus. J’avais peur, en me refusant à Finn, qu’il se retrouve en manque au point d’appeler Layla pour cette fameuse partie de jambes en l’air qu’elle ne cessait de lui proposer. Je ne voulais pas le partager. Et ce, même s’il ne m’appartenait plus.

— Juste ce soir…

Les pieds en appui par terre, il soulevait son bassin au rythme de mes mouvements tout en me tenant par les fesses.

— Ce soir.

Le matin suivant, j’ouvris les yeux en entendant mon alarme sonner. La carrure musclée de Finn occupait la moitié du lit. Il était à croquer comme ça, tourné sur le flanc face à moi, avec ses cheveux en bataille.

Soldier dormait au pied du lit, prenant presque autant de place que son maître.

Je tendis la main pour couper le réveil, et tout me revint en mémoire. On avait baisé à plusieurs reprises sur le canapé avant d’atterrir dans sa chambre. Il m’avait portée à bout de bras, pénétrée une dernière fois, avant de s’assoupir contre moi dans ses draps si moelleux.

Son lit m’avait tellement manqué.

Mais pas autant que Finn.

Ce dernier se réveilla en m’entendant remuer, puis il prit place sur moi.

— Je dois filer au travail…, protestai-je d’une petite voix.

Mais il bloqua mes poignets au-dessus de ma tête puis écarta mes cuisses avec ses jambes d’un geste dominateur. Il inclina son bassin, pressa son sexe contre ma fente et s’inséra d’un seul mouvement, doux et lent.

Incapable de lui résister, je gémis.

Il me libéra alors et m’embrassa sur la bouche, même si on ne s’était pas encore brossé les dents. Sa langue dansa contre la mienne et il me pénétra de plus belle, fendant la mouille qui s’accumulait déjà, comme toujours avec Finn.

Les bras autour de lui, je me laissai prendre, offerte. Finn était si doué que j’en perdais le contrôle de mon corps, laissant le sien régir mes gestes. Je lui rendis son baiser, et le sentis s’enfoncer davantage. L’orgasme n’était pas loin. J’allais succomber d’une seconde à l’autre.

— Ne fais pas de bruit, bébé, souffla-t-il doucement, une main dans mes cheveux, avant d’accélérer la cadence.

Par miracle, la tête de lit ne heurta pas le mur.

La discrétion n’étant pas mon fort, du moins avec Finn, je posai les lèvres contre son cou et me retins du mieux que je pus. Ce que ma bouche ne dit pas, mon corps amplifia cent fois. Je me contractai si fort autour de lui que ma chatte emprisonna sa queue.

— Putain, gémit-il alors, comme s’il avait ressenti la force de mon orgasme.

Après quelques coups de reins, il jouit à son tour en tressaillant. Si seulement tous les matins avaient pu ressembler à celui-là !

Il s’ôta de moi puis referma momentanément les paupières, comme pour se rendormir.

J’aurais tellement aimé sécher le travail pour passer la journée avec lui… et profiter de l’absence de Colton, qui bosserait, lui. Mais on s’était mis d’accord : c’était la dernière fois. Ce n’était pas le moment de s’attacher – rien n’avait changé. Si, une chose à la rigueur : j’avais appris à mes frais qu’il m’était impossible de rester seule avec Finn sans que ça ne dérape. Un jour, peut-être qu’on pourrait l’envisager… Une fois qu’on aurait tourné la page.

Je me levai et enfilai un à un mes vêtements.

En réalisant qu’il était l’heure de se lever, Soldier bondit du lit et attendit près de la porte, prêt à sortir faire sa petite affaire.

Après un long soupir, Finn m’imita.

— Je vais voir si Colton est dans les parages, me lança-t-il en enfilant son jogging, avant de quitter la chambre.

Assise sur le bord du lit, je guettais le moindre son. Mais je ne percevais même plus les pas de Finn depuis qu’il avait gagné le rez-de-chaussée. Rien ne laissait à penser que Colton était sous la douche, ou dans sa chambre. Mais rien ne prouvait le contraire non plus.

Quelques minutes plus tard, Finn me rejoignit.

— Je vais te raccompagner.

— Tu es sûr qu’il n’est pas là ?

— Ouais, j’ai vérifié partout. Soldier non plus ne l’a pas trouvé.

Si un chien de la police ne détectait pas sa présence, c’était qu’il n’était pas là, un point c’est tout.

— Je vais commander un Uber, dans ce cas.

— Ne dis pas de bêtises, je te ramène.

— Tu n’es pas oblig…

Son regard suffit à me faire taire.

— D’accord…

Depuis une des fenêtres du séjour, je repérai Soldier dans le jardin. Il gambadait joyeusement à travers la pelouse, les pattes couvertes de gadoue.

— Il a l’air de beaucoup se plaire, ici, m’amusai-je en le suivant dans la cuisine.

— Oui, c’est un bon chien. Obéissant et calme.

— Mignon, aussi, affectueux, aimant…

Finn haussa les épaules.

— Ces choses-là m’importent peu.

— Alors pourquoi l’avoir adopté ? demandai-je.

Sans répondre, il prit son portefeuille et ses clés sur la table, alors j’insistai :

— Parce que tu as craqué, avoue ! déclarai-je, triomphante. Parce que tu l’as trouvé trop mignon.

— Mignon ne fait pas partie de mon vocabulaire.

— Ah ouais ? Comment ça, et moi tu ne me trouves pas mignonne ? le tançai-je, un brin agressive, une main sur la hanche.

Il me fixa droit dans les yeux tout en enfilant son sweat, dont il remonta la fermeture éclair.

— Non.

— Non ? m’étranglai-je, offusquée.

— Non, parce que mignonne, ça convient pour un chaton peut-être. Toi, tu es une femme, avec des vraies courbes et des seins parfaits. Tu n’as rien de mignon, crois-moi.

J’avais toujours reçu ce terme comme un compliment, mais Finn venait d’en bousculer ma conception. Et au final, j’étais soulagée. À ses yeux, j’étais avant tout sexy. Rien à voir avec la perception que Colton avait de moi. C’était justement ça, le problème : pour lui, je n’étais que mignonne.

— C’est…

Soudain, j’entendis la porte s’ouvrir. Et se refermer.

— J’espère que le café est prêt ! Mes yeux se ferment tout seuls, c’est la cata.

Ma poitrine se contracta de terreur, et mes yeux faillirent sortir de leurs orbites. Qu’est-ce qui nous avait pris de nous attarder ici, au lieu de filer tant qu’on avait le champ libre ? Colton avait dû vouloir se changer avant le travail. Pourquoi avoir bêtement cru qu’il avait pris une tenue de rechange chez Tom ?

Finn conserva son calme malgré la gravité de la situation : il ouvrit la porte de la remise et m’intima, d’un regard appuyé, de m’y planquer.

Heureusement qu’il avait de bons réflexes ! J’ignore ce que j’aurais fait sinon. Je m’exécutai sans attendre, puis il referma derrière moi.

Je n’y voyais rien. Le cadre de bois laissa filtrer un trait continu de lumière, trop faible cependant pour m’éclairer.

En entendant les pas de Colton se rapprocher, j’en déduisis qu’il entrait dans la cuisine.

— Tu bois pas de café ce matin ? demanda ce dernier.

Le sang-froid de Finn me stupéfiait : son frère était passé à deux doigts de nous surprendre tous les deux, on avait évité la crise de peu.

— Si, j’allais justement lancer la cafetière.

— T’as du mal à démarrer ce matin ?

Finn versa du café dans la machine, puis pressa le bouton.

— C’est pas ça, je me suis d’abord occupé de Soldier.

— Tu fais bien de le chouchouter. Ce chien est un aimant à filles. Quand tu iras courir au parc avec lui, elles se retourneront sur ton passage… Enfin, encore plus que d’habitude.

Finn fit preuve d’humilité, et ne répondit pas.

— T’as passé une bonne soirée, hier ?

— C’était trop bien. J’ai eu droit à un repas fait-maison, et à une nuit de sexe. Et toi ?

— C’était tranquille.

La cafetière commença à ronronner.

— Pepper est rentrée tard ?

— Non, elle est partie juste après ton départ. En Uber.

— Tu ne l’as pas raccompagnée cette fois ? lança-t-il d’un ton sarcastique.

— Elle n’a pas voulu.

Finn marqua une courte pause, puis reprit :

— Au fait, tu ne travailles pas aujourd’hui ? Tu viens à peine d’être embauché, c’est un peu tôt pour te permettre d’arriver en retard.

— On commence une heure plus tard ce matin. Il y avait une réunion.

Chose que j’aurais bien aimé savoir la veille !

Ils s’étaient tus. Peut-être pour se verser du café.

J’étais déjà bien à la bourre, et tel que c’était parti, la boutique resterait fermée pendant encore une bonne heure. Fallait-il que je sorte de ma cachette, que j’assume les conséquences de mes actes ? Sans doute. Mais j’avais trop peur.

La voix de Colton parvint à mes oreilles. À en juger par sa provenance, il s’était assis à table. Et de là, il ne pouvait pas voir la porte du garage. La voie était libre.

— Et toi, tu travailles ?

— En journée, oui, répondit la voix de Finn. Mais avant, je vais filer à la salle de sport. À plus, frangin.

J’aurais préféré attendre que Colton monte à l’étage, mais je n’avais guère le choix : si Finn partait, moi aussi. Colton risquait d’ouvrir le placard à tout moment pour en tirer un aliment. Rester là n’était pas sûr.

— Salut, fit Colton.

Finn ouvrit le placard en même temps que le garage, situé juste à côté, de sorte que mon départ ne produise pas de bruit superflu. Puis il se décala sur le côté afin de me laisser m’échapper.

À cet instant, je fonçai dans le garage à toute vitesse, comme si ma vie en dépendait.

Une fois dans le truck, je m’allongeai, la tête sur les genoux de Finn, au cas où Colton aurait l’idée d’aller dans le jardin.

Finn ne put s’empêcher de sourire.

— J’aime bien cette position, me souffla-t-il, tout en faisant marche arrière.

Il pressa le bouton de la télécommande en visant dans le rétroviseur, attendit que le garage se ferme, puis s’engagea dans la rue.

Quelques secondes plus tard, je me redressai, le cœur battant à tout rompre.

— Purée, c’est pas passé loin.

Finn haussa les épaules.

— Colton n’est pas très perspicace.

— Mais t’imagines s’il avait ouvert la porte de la remise ? On aurait eu l’air fin…

— En attendant, il n’y a vu que du feu.

Il s’obstinait à prendre la situation à la légère, comme si ce n’était pas gravissime.

— Finn, ça aurait pu virer à la catastrophe ! insistai-je.

— Mais ce n’est pas arrivé.

— Même…

Ça ne pouvait plus se reproduire. Je me serais sentie terriblement mal si Colton avait ouvert la porte, et vu ma mine déconfite : il aurait vite compris ce qui se tramait, à savoir que son frère et sa meilleure amie couchaient ensemble en secret… Et qu’ils lui mentaient ouvertement tous les jours.

— Hors de question qu’on reprenne un risque pareil. C’était la dernière fois.

Les yeux fixés sur la route, une main sur le volant, il hésita une seconde, puis répondit :

— D’accord… La dernière.

16

Colton

— Comment ça s’est passé avec Stella ? demandai-je à Zach, assis en face de moi dans une cabine.

Finn était parti au bar, nous chercher à boire, mais il n’était toujours pas revenu.

— Plutôt bien, répondit-il. Elle m’a payé des coups, m’a parlé de son taf, puis m’a invité chez elle.

— Waouh, vous avez déjà couché ensemble ?

Stella n’était pas timide, d’accord, mais j’aurais cru qu’ils prendraient leur temps, étant donné qu’ils étaient amis.

— Non, mais on s’est roulé des pelles sur son canapé, fit-il en remuant les sourcils.

— Ça, c’est ce que j’appelle des excuses !

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule pour tenter de localiser Finn.

— Qu’est-ce qu’il fout, bordel ? J’attends ma bière, moi !

Zach se rembrunit soudain.

— Allez, putain : encore deux nanas qui se battent pour lui. Bordel, il fait chier à la fin.

Je repérai enfin mon frère au bar, entouré de deux blondes avec des robes moulantes et des talons hauts. Leurs sourires appuyés et la manière dont elles lui touchaient le bras ne laissaient aucune place au doute : elles étaient libres, et intéressées.

— Il lui suffit de mettre le nez dehors pour pécho, maugréa Zach en secouant la tête. J’aurais dû m’engager dans l’armée…

— Toi ? Tu rigoles ? T’aurais jamais tenu le coup, le charriai-je avant de tourner la tête vers Finn. Par contre, j’ai retenu la leçon. J’irai me chercher mes bières tout seul à partir de maintenant.

— Pas tenu le coup ? répéta-t-il, outré. Je serais prêt à tout pour qu’on m’accoste comme ça. Même aller à la guerre.

Certes, c’était une blague, mais pas de très bon goût.

— Ne dis jamais ça devant Finn, lui conseillai-je tout bas. Ça l’énerve.

— C’est noté.

Un groupe de femmes entra, soit Pepper et ses amies. Pepper portait une robe pourpre assez voyante et des chaussures noires, et Tatum et Stella non plus ne passaient pas inaperçues. Elles n’avaient manifestement aucune idée de notre présence, car elles s’installèrent dans une cabine à part sans cesser de se parler.

— Quoi ? demanda Zach en regardant par-dessus son épaule.

— On dirait qu’elles se font une soirée entre filles.

Il siffla sous cape.

— Stella est canon dans cette robe.

Et Pepper ne resterait pas célibataire longtemps dans la sienne.

— Tu crois qu’on devrait aller leur parler ? s’enquit-il.

Je haussai les épaules.

— J’ai l’impression qu’elles ont envie de rester entre elles.

— Ouais, sauf que Stella va se faire aborder d’une minute à l’autre dans cette tenue.

Finn revint enfin du bar, trois bières à la main.

— Santé.

— T’en as mis du temps ! ronchonnai-je en saisissant ma bière, avant de me décaler pour faire de la place à mon frère.

— J’ai été retenu.

Les yeux sur la télé, il prit une gorgée de bière.

— Tu ne comptes pas rentrer avec elles ? s’ébahit Zach, interloqué. Deux dix sur dix… Je sais pas trop comment ça fonctionne, mais ça vaut bien un vingt, non ?

Finn eut un haussement d’épaules.

— Je ne suis pas d’humeur.

— Pas d’humeur à quoi ? reprit Zach, qui peinait à en croire ses oreilles. Tu es jeune. Un homme comme toi, ça a toujours envie de tirer son coup.

— OK, mais ça finit par être lassant. T’as beau changer de partenaire, c’est toujours la même chose. Pas de conversation, juste du sexe. Ça commence toujours pareil, par les mêmes jeux de séduction. Elles ne sont jamais intéressantes. On baise, puis je dois trouver un moyen pour les chasser de chez moi.

Zach leva les yeux au ciel.

— Mec, je te plains, t’as pas idée…

Sans nous jeter un seul regard – normal, étant donné qu’elle ne nous avait pas vus – Pepper sortit de sa cabine et traversa lentement le bar. Ses hanches qui ondulaient à chaque pas éveillaient l’intérêt de tous les hommes qu’elle dépassait. Elle avait un corps parfait : des jambes interminables, un derrière rebondi et une taille fine.

Alors qu’il était sur le point de prendre une gorgée, Finn s’immobilisa en plein geste pour la regarder passer, et tourna progressivement la tête pour la suivre des yeux, jusqu’à se retrouver avec la nuque complètement étirée. Lorsqu’elle s’arrêta au comptoir, il pivota carrément sur son siège pour mieux l’observer.

Zach poussa un nouveau sifflement.

— Bah dis donc, ton ex s’est sacrément bien arrangée !

Tous les hommes du bar bavaient sur cette femme qui avait autrefois été la mienne, même mon propre frère. Mais comment leur en vouloir ? Elle était libre et sublime. Et de toute manière, j’étais impuissant. On n’arrête pas la pluie en hurlant sur les nuages ; là, c’était pareil.

Finn se leva de la cabine.

— Je reviens tout de suite, déclara-t-il avant de s’éloigner vers le bar.

Zach l’observa faire.

— Tu sais, je me demande parfois si Finn n’a pas flashé sur Pepper.

— Non, il me ferait jamais ça.

— Alors pourquoi est-ce qu’il vient de nous planter ?

Je haussai les épaules.

— Il a envie de la protéger, un peu comme moi. Il a sûrement peur qu’elle se fasse embêter.

Zach me fixa pendant quelques secondes avant de prendre une gorgée de bière.

— Ouais… peut-être bien.

17

Pepper

En arrivant au bar, je commandai une vodka cranberry – boisson qui avait le mérite d’être forte et douce à la fois. Un petit remontant ne serait pas de trop après la semaine que j’avais passée ! Je faisais une fixation sur un homme que je ne pouvais avoir au lieu de reprendre ma vie en main. Divorcer m’avait libérée, en un sens : j’étais libre de faire ce que je voulais. Mais pour une raison qui m’échappait, je faisais surtout n’importe quoi.

Dormir dans le même lit que mon ex-mari n’en était qu’un faible exemple.

Des mecs, il y en avait des millions. Pourquoi m’entêter à désirer le seul qui me soit interdit ?

Alors que j’étais sur le point de payer, Finn apparut à mon côté, canon comme pas permis dans son t-shirt moulant. Une bière à la main, il s’arrêta tout près de moi, comme pour affirmer haut et fort que j’étais avec lui. Et qui aurait osé le contredire, avec un physique comme le sien ?

En décelant son parfum, les yeux plongés dans les siens, je sentis mes jambes se dérober sous mon poids. Finn avait toujours le don de me couper le souffle, comme s’il ôtait lui-même l’air de mes poumons. J’avais promis aux filles de tirer profit de cette soirée pour faire de nouvelles rencontres, mais avec l’arrivée de Finn, ça s’annonçait plutôt mal.

Il continua à me dévisager sans un mot.

Et, fidèle à notre coutume, je ne soufflai mot non plus.

On resta un moment à se regarder dans le blanc des yeux, perdus dans le brouhaha des conversations, des tintements de verres et du match rediffusé à la télé.

Je cédai la première.

— De sortie, ce soir ?

— Oui, avec Colt et Zach.

— Ah… Je ne vous avais pas vus.

— Moi, je ne t’ai pas loupée, murmura-t-il en embrassant mes courbes du regard.

Nous nous étions mis d’accord : c’était fini entre nous. Mais impossible d’ignorer l’attirance qu’on ressentait l’un pour l’autre. Chaque fois qu’on se retrouvait seuls, l’atmosphère se chargeait drastiquement. L’air devenait irrespirable. C’était suffocant. Vite, changer de sujet avant que ça ne dérape.

— J’espérais rencontrer quelqu’un ce soir…

— Tu peux avoir qui tu veux, ici. Ils ont tous les yeux braqués sur nous, et ils prient tous pour que je disparaisse le plus vite possible.

— Arrête, tu exagères.

— C’est toi qui te sous-estimes.

Avec une telle proximité, nous avions davantage l’air d’amants que de simples amis.

— Parce que « je n’ai rien de mignon », c’est ça ?

— Rien, m’assura-t-il en secouant la tête.

Je baissai les yeux vers mon verre avant de me décider à en prendre une lampée.

— Alors, lequel te plaît ?

— J’en sais rien… Je ne les ai même pas regardés.

Pourquoi les regarder eux, quand le plus bel homme de la Création se trouvait juste à côté de moi ?

— Est-ce que tu en as envie, au moins ?

Il connaissait déjà la réponse.

— Tu ne fais qu’empirer les choses.

— La situation l’est déjà assez, c’est difficile de l’empirer…

Là, il marquait un point.

— Combien de femmes sont venues t’aborder, ce soir ?

Sans lâcher sa bière, il me regarda droit dans les yeux, sans rien dire. J’insistai :

— Tu ne comptes pas me répondre ?

— J’en vois pas l’intérêt.

— Tu me demandes lequel de ces hommes me plaît, alors tu pourrais avoir la décence de me dire qui est venu te draguer !

— Je t’ai demandé ça parce que je n’ai pas envie de te voir flirter, expliqua-t-il. Mais j’en ai rien à battre des nanas qui sont venues me voir. Elles n’ont aucune espèce d’importance. Et c’est bien ce qui me fait peur. Il n’y a plus que toi qui m’intéresses.

Il posa le bras sur le comptoir et me dévisagea d’un regard puissant qui me brûla la rétine.

J’étais venue ici ce soir dans l’optique de tourner la page, certainement pas pour me faire happer par le charme de ce mâle inaccessible. Devoir me planquer dans la remise m’avait ouvert les yeux : je détestais celle que j’étais devenue, et j’avais encore moins envie de me transformer en menteuse. Je me sentais comme la maîtresse d’un homme marié : mauvaise, fourbe et sans amour-propre. Notre petite aventure m’avait apporté son lot de frissons, oui, mais c’était mal.

— Finn, on doit mettre fin à tout ça.

— C’est terminé, que je sache.

— Non, pas du tout. De mon point de vue, on pourrait être en train de baiser devant tout le monde que ce serait pareil. Ton regard en dit long. C’est indécent.

Nous n’avions pas besoin de nous toucher pour entremêler nos corps. Déjà tout s’estompait autour de nous, gens, bar, comme si nous étions seuls sur Terre. Notre désir nous isolait du monde, le congédiait presque – le niait. Et ce n’était pas sain. Car nous n’avions pas d’avenir.

— Tu devrais conclure ce soir, et moi aussi. On ne pourra jamais être ensemble. Alors devenons amis… Pour de vrai, cette fois.

Je pris les consommations et me préparai à les ramener à mes amies, puis j’ajoutai tout bas :

— Et, honnêtement, c’est trop difficile quand tu te comportes comme ça. C’est la première fois de ma vie que je ressens quelque chose d’aussi fort pour quelqu’un… Mais je ne peux pas t’avoir. Je ne peux pas continuer à me torturer comme ça. Et je ne veux plus que tu me tortures non plus.

Il fronça légèrement les sourcils, mais ce fut surtout la tristesse de son regard qui me troubla. Ma tirade ne trouva aucune réponse, probablement parce qu’il était mal à l’aise. Et c’était peut-être la chose à faire pour le faire partir : exprimer le fond de ma pensée.

Je soulevai donc les verres et m’éloignai, en lui glissant un au revoir.

Je rentrai chez moi à minuit passé.

J’ôtai sans attendre mes chaussures, posai mon sac sur la table, puis m’assis sur le canapé sans me donner la peine de tirer sur ma robe qui s’était relevée au niveau de ma culotte. Il était temps que je me démaquille dans la salle de bains, mais j’étais trop mal en point pour me préoccuper de ma peau.

Le plan, c’était que je rencontre un homme ce soir, sans forcément m’attacher. Mais l’apparition de Finn m’avait retournée, en me rappelant notamment qu’il était le seul que je voulais, que je le désirais plus encore que celui que j’avais choisi d’épouser. Nos corps s’emboîtaient parfaitement, c’était parfait. Le meilleur coup de ma vie, meilleur que toutes les drogues du monde.

Ma drogue, c’était lui.

Mais je ne pouvais pas l’avoir. Et sans même parler de Colton, il ne souhaitait ni mariage ni enfants, alors c’était fichu d’avance. Ce n’était qu’un tombeur, venu me détourner de la voie que j’avais choisie.

Je n’aurais jamais dû coucher avec lui.

Comment redevenir amis après cela ?

Par ailleurs, l’avions-nous jamais été ?

Mes paupières se fermaient toutes seules, mais je ne trouvais pas l’énergie de me lever du canapé pour aller au lit. Il m’aurait été bien plus simple de m’allonger ici, et de laisser l’épuisement gagner mon corps comme un somnifère en intraveineuse.

Je pouvais toujours m’armer de mon vibromasseur et penser très fort à Finn, mais à quoi bon ? Ce serait vain et pathétique. Et je n’éprouverais pas un dixième du plaisir qu’il me donnait.

Je venais de me décider à bouger quand un coup retentit contre la porte.

Je bondis du canapé et braquai les yeux sur l’entrée, certaine qu’il s’agissait de Finn. Colton n’avait aucune raison de passer à une heure pareille ; ou alors, il m’aurait prévenue. Et il était peu probable que ce soit mon nouveau voisin.

Je regardai dans le judas et aperçus le sublime visage de Finn me regarder à son tour, comme s’il pouvait me voir à travers ce petit trou. Une lueur particulière l’habitait, comparable à celle que je décelais dans ses yeux lorsqu’il me faisait l’amour. Ses intentions étaient claires. Et ce, malgré le panneau de bois qui nous séparait.

La suite dépendait de moi. Je pouvais encore faire semblant de dormir et éviter de passer la nuit avec lui.

Mais mon désir était trop fort. Finn faisait bien plus que me satisfaire au lit. Il évinçait ma solitude et me redonnait confiance en moi lorsqu’il m’arrivait de douter. Il me rappelait ma vraie valeur, celle dont j’avais perdu conscience depuis que mon mari m’avait quittée en m’annonçant préférer les hommes.

Alors je tournai la clé dans la serrure et ouvris la porte.

Il n’avait pas cillé une seule fois depuis qu’il avait frappé, et continua à me fixer du regard sans sourciller. Ses bras musclés reposaient le long de ses flancs, et même comme ça, il en imposait. Chaque inspiration gonflait plus encore son torse massif. Son corps se chargeait de parler pour lui, de m’exprimer ses désirs.

J’avais ouvert, même en sachant que c’était mal.

J’étais vaincue d’avance avec Finn.

Il franchit le seuil de son propre chef, puis enfonça une main dans mes cheveux et m’embrassa. Il referma la porte d’un simple coup de pied avant de m’embrasser de plus belle, et tous mes doutes s’envolèrent.

Tout s’envolait toujours lorsque j’étais avec lui

Il attrapa l’arrière de ma robe et la souleva doucement jusqu’à révéler le string fin que je portais ce soir-là. Sa large main se posa sur mon derrière, couvrant les deux fesses, sans que ses baisers ne cessent. Finn me dévorait avec avidité.

C’était la première fois que je sentais tant de désir émaner d’un homme. Même s’il avait accumulé plus d’expérience que toutes mes connaissances réunies, il parvenait à me donner l’impression d’être unique, comme si j’étais la seule à l’avoir jamais mis dans cet état, à l’avoir fait bander si dur.

Avec l’agilité de deux serpents, mes mains se faufilèrent sous sa chemise pour caresser ses abdos musclés, si fermes que j’aurais pu m’y briser un ongle. Et ce fut délicatement, d’un geste presque pieux, que je soulevai le textile de sorte à voir son torse puissant.

Finn se contrôlait nettement moins. Il venait d’attraper ma robe par l’avant et de la baisser d’un seul coup, offrant subitement mes seins à son regard avide.

Je défis alors son jean, et le lui ôtai.

Le désir était à son paroxysme, comme lors d’une première fois, et nos vêtements jonchaient le sol.

Il me poussa vers la chambre en pressant son érection contre mon ventre, et m’y suivit d’un pas déterminé, malgré son jean et son caleçon, qui, arrivés à ses chevilles, entravaient ses pas. Ses baisers ne cessèrent que lorsqu’on s’arrêta devant mon lit.

Là, il me retourna, puis m’installa à quatre pattes sur le matelas. Il posa une main sur ma nuque, et maintint ma tête pressée contre les draps dans l’optique de relever mes fesses. Il remonta ma robe au niveau de ma taille et fit glisser mon string, en le laissant autour de mes genoux.

D’une main – car il me tenait toujours fermement –, il pointa son sexe vers mon entrée et s’y frotta un moment, jusqu’à se retrouver enduit d’humidité. Puis il me pénétra profondément. Lorsque sa queue fut assez mouillée à son goût, il me saisit par les hanches et se mit à me prendre bien fort.

Comme une putain.

Tout en poussant des râles sonores, limite bestiaux, il m’enfonça sa bite encore plus loin, plus fort, m’empêchant de bouger avec le plat de sa main, désormais calée sur ma chute de reins. Ma chatte lui appartenait ce soir, et il comptait bien en profiter.

— Il n’y a que moi qui aie le droit de te baiser, grogna-t-il en m’assénant ses coups de reins virulents, si rudes qu’il me faisait un peu mal.

Son membre venait s’abattre sur mon col, encore et encore.

— Compris ?

La notion même de raison me semblait dépourvue d’importance. J’aurais beau lutter, je perdrais systématiquement la bataille face à lui. C’était peut-être mal, mais il en était ainsi. Finn et moi étions ensemble. Et nous allions continuer à nous voir, qu’on le veuille ou non. Continuer à baiser comme des bêtes – pour le meilleur ou pour le pire.

— Oui.

Il s’enfonça à nouveau très fort, forçant mon corps en avant.

— Redis-le.

— Oui.

— Oui, quoi ?

J’étais complètement à sa merci, incapable de vaincre la force incendiaire de notre désir.

— Tu es le seul à pouvoir me baiser.

Cette défaite ultime me procurait paradoxalement un certain réconfort. À quoi bon angoisser quand les dés sont jetés ? Angoisser face à l’impuissance ? J’avais fait de mon mieux pour ne pas faiblir, mais ça n’avait jamais payé. Finn avait franchi toutes les limites, et je n’avais plus la force de lutter.

Il était temps de l’accepter.

Allongés dans la pénombre de ma chambre, ma jambe autour de sa taille et son bras autour de la mienne, on se contemplait, les yeux dans les yeux, tandis que bientôt la nuit céderait la place aux premières lueurs de l’aube.

Il était presque quatre heures du matin.

Nous n’avions même pas pris le temps de nous parler, d’évoquer la complexité de notre situation, ou de ce qui nous attendait l’un et l’autre à l’issue de cette nuit. Nous avions tué le temps à grand renfort de regards brûlants et de sexe ; nous avions même fait l’amour une fois ou deux.

Cela faisait un moment qu’il me scrutait fixement, sans montrer le moindre signe de fatigue.

Je posai les doigts sur son torse, puis effleurai les plaques militaires qui adornaient perpétuellement ses pectoraux.

— Est-ce qu’il t’arrive de les retirer ?

Il secoua presque imperceptiblement la tête.

— Jamais.

— Puis-je te demander pourquoi ?

Je passai mon index sur l’une d’entre elles, attentive à son nom, gravé dans le métal.

— Bien sûr, bébé. Tu peux me poser toutes les questions que tu veux.

Sa main glissa le long de mon dos, et se posa sur ma hanche, qu’il pressa tendrement du bout des doigts.

— Cela fait dix ans que je les porte tous les jours. C’est devenu une habitude, et je n’ai pas envie d’arrêter.

— Est-ce que tu as déjà envisagé de te réengager ?

Finn prit le temps de songer à ma question avant de répondre.

— Ça m’arrive. Mais je ne pense pas que ce serait judicieux, du moins pour ma santé. Comme c’est le cas pour la plupart des gens qui s’engagent sur le long terme, j’ai vu des choses… Que je suis incapable d’oublier. Des choses qui me hanteront toute ma vie. Ça n’aurait fait qu’empirer avec le temps. Et passé un certain stade, c’est sans retour.

Il n’évoquait jamais ses troubles psychologiques, et de l’extérieur, il semblait bien se porter. Mais il était impossible de savoir ce qu’une personne ressentait vraiment. Un individu, même extraverti et joyeux, même éclatant de rire au beau milieu d’une fête, pouvait très bien avoir ses démons.

— C’est important de connaître ses limites, et de savoir s’arrêter à temps. Tu as assez servi ton pays comme ça.

Il continua à me dévisager dans l’obscurité, sa main reposant sur mon ventre. Une autre question me vint :

— Est-ce que tu es parti à cause d’un incident en particulier ?

Lors de son arrivée chez Colton, il m’avait semblé accablé, comme à la suite d’un drame.

— Quelque chose qui t’aurait poussé à bout ?

Finn demeura silencieux, sans manifester l’intention de répondre.

Mais après tout, il m’avait autorisée à l’interroger. Alors j’attendis patiemment en caressant son torse, sentant les battements vigoureux de son cœur sous la pulpe de mes doigts.

— Ce que j’apprécie surtout, répondit-il enfin, en travaillant aux urgences, c’est de ne pas connaître les patients. Ça me permet de les soigner en toute objectivité, de conserver mon calme. Il n’y a aucun sentiment en jeu, alors je suis en mesure de donner le meilleur de moi-même, et de leur prodiguer les soins nécessaires, même les plus complexes. Mais sur le champ de bataille… Je connaissais tout le monde. Alors chaque vie sauvée et chaque blessé grave m’affectait au plus haut point. Un jour, un de mes amis proches a reçu une grenade au combat. Le temps qu’on me l’amène, il était trop tard. J’ai dû le regarder mourir à petit feu, avec les mains couvertes de son sang, sans rien pouvoir faire pour le sauver. Je lui ai menti pour le rassurer, en lui disant que tout irait bien, qu’il s’en remettrait… Pour qu’il s’éteigne en paix, tu vois.

Il détourna les yeux vers un point fixe dans la chambre.

— C’est là que j’ai compris que j’en pouvais plus. À la fin de mon contrat, j’ai pu rentrer avec les honneurs. Ils ont bien essayé de m’inciter à signer pour encore dix ans, en me proposant une promotion et une hausse de salaire assez considérable… Mais aucune somme d’argent n’aurait pu me faire changer d’avis.

Lorsque Finn avait de la peine, moi aussi. Je ressentais son chagrin jusque dans mes tripes, comme si elle me parvenait directement, par vagues. Cet homme s’était sacrifié pour sa nation, et il me coûtait de savoir combien il avait souffert. Certes, s’engager dans l’armée entraînait forcément son lot de cicatrices – tant visibles qu’invisibles. Finn était usé, c’était indéniable. Mais il avait eu le courage et l’intelligence de se l’avouer à temps.

— Je suis désolée…

Ces mots sonnèrent creux, prononcés ainsi comme pour combler un blanc lorsqu’on ignorait quoi dire, mais je les pensais de tout mon cœur. Et c’était mon cas : j’ignorais quoi dire. Mais j’étais sincèrement désolée pour lui.

— Ne t’en fais pas.

— C’est horrible que tu aies dû traverser tout ça.

Il haussa les épaules.

— Il faut bien que certains se dévouent. Si je n’y étais pas allé, quelqu’un d’autre aurait souffert. C’est un travail ingrat, mais il faut bien que quelqu’un s’en charge.

— Est-ce que tu as déjà envisagé d’aller voir un psy ?

— J’ai consulté pendant deux semaines en arrivant chez Colton.

— Je ne savais pas…

— Et sans vouloir minimiser le rôle des psychologues, rien ne peut effacer de telles visions d’horreur. Le passé reste teinté, pour toujours. C’est une charge qui pèsera toujours sur mes épaules. Évidemment, on ne parle jamais de ça aux jeunes recrues.

— Qu’est-ce qui t’avait poussé à t’engager à la base ?

Il prit une profonde inspiration, puis croisa mon regard.

— Tu es bien curieuse, ce soir.

— Je l’ai toujours été… Mais tu m’avais donné l’impression de ne pas vouloir en parler, jusqu’à aujourd’hui.

Sa main se faufila le long de mon ventre, puis trouva refuge entre mes seins.

— Je voulais servir ma patrie tout en sauvant des vies, alors j’ai passé les tests d’aptitude de l’armée, et j’ai obtenu des scores particulièrement hauts. Ils m’ont donc fait une offre : en échange de dix ans dans l’armée, ils m’offraient une équivalence en médecine, dans le civil. C’était l’occasion rêvée, alors j’ai foncé. Résultat : j’ai évité de m’endetter pour mes études, et j’ai même réussi à mettre de l’argent de côté. En plus de ça, vu mon expérience, je n’ai pas eu de mal à trouver du travail.

— Oui… C’est pas mal, c’est sûr.

— Je ne regrette rien. Mais me réengager ? Ce serait une erreur.

— Oui, je pense aussi. Il est temps pour toi de profiter de la vie civile.

— Peut-être. Mais certains de mes camarades me manquent, parfois.

— C’est sûrement réciproque. Tu es resté en contact avec certains d’entre eux ?

— Via les réseaux sociaux, un peu. Mais c’est pas évident de communiquer depuis le champ de bataille.

Je fis courir une main le long de son ventre, et murmurai :.

— Selon moi, c’est une bonne chose que tu sois rentré et que tu puisses passer plus de temps avec ta famille. Tes parents sont encore là, mais un jour ou l’autre ils disparaîtront. Et c’est l’occasion de renouer avec Colton, aussi. J’ai l’impression que vous vous êtes rapprochés ces derniers temps.

À la mention de Colton, son regard s’attendrit.

— Au fait, qu’est-il arrivé avec ta famille ? Ma mère m’a expliqué que tu n’avais plus personne, mais pas pourquoi.

— Ma mère est tombée enceinte très jeune. Et comme elle ne voulait pas élever un enfant seule, elle m’a abandonnée. J’ai passé toute mon enfance dans un foyer, avant d’être envoyée dans plusieurs familles d’accueil. Mais rien de très concluant.

— Et ton père ?

— Il a disparu en apprenant que ma mère était enceinte.

Il secoua doucement la tête.

— Quel lâche. Elle aussi, d’ailleurs.

— Je ne les juge pas. Ils ont bien fait.

Finn leva un sourcil, circonspect.

— Je n’aurais pas aimé être élevée par des parents qui ne voulaient pas de moi. C’est malsain de grandir dans un environnement pareil. D’une certaine manière, c’était mieux pour moi. Je n’ai jamais manqué de rien, et au final, je m’en suis bien sortie. Bien sûr, j’aurais préféré avoir une famille comme tout le monde, mais ce n’est pas grave. Il n’y a pas de quoi en faire un plat.

Il ricana doucement tout en hochant la tête.

— Qu’est-ce qui te fait rire comme ça ?

— Tu me surprendras toujours.

Jamais il ne se moquerait de moi après une confession pareille, alors ses mots devaient avoir un double sens.

— C’est-à-dire ?

— La vie n’a pas toujours été rose pour toi, et pourtant, tu refuses de t’apitoyer sur ton sort, voire que quiconque te plaigne. Tu ne perds pas de temps à te morfondre. Ton enfance a été plus que dure, et ensuite tu as épousé un homme qui t’a menti, mais malgré tout, tu es restée son amie. Si j’ai ri, c’est parce que tu es étonnamment résiliente, et si compréhensive en même temps. Tu me bluffes, franchement. C’est très sexy…

À ces mots, je sentis tous mes doutes s’envoler.

— Sexy ?

— Très, affirma-t-il en m’attirant contre lui pour m’embrasser dans le cou. J’ai horreur de toutes les filles qui jouent à la demoiselle en détresse. J’aime les femmes fortes, capables de faire face aux aléas de la vie, et avec grâce.

— Quand est-ce que tu as compris quel était ton genre de femme ? Je croyais que tu n’étais pas difficile ?

Il me dévisagea alors, m’adressant son habituel regard dur que lui seul pouvait assumer.

— Je n’ai jamais été difficile. Quand il s’agit de baiser, je n’ai pas de critères en particulier. Mais pour ce qui est de trouver une femme avec qui j’aurais envie de passer du temps, c’est une autre histoire. Et pour ton information, j’ai compris ça en faisant ta rencontre.

Sans enlever ma jambe de sa taille, Finn grimpa sur moi. Les muscles de ses bras enflèrent sous son poids, et il me jeta un regard pénétrant.

Cet homme me faisait chavirer – dangereusement chavirer.

Je parcourus son torse des mains puis écartai grand les cuisses, l’implorant en silence de me prendre. Qu’importe s’il était tard, si nous étions pris au piège. J’étais bien trop accroc à lui, obnubilée, pour accepter l’idée de me défaire de lui.

Lorsqu’il s’inséra en moi tout en caressant mes cheveux, j’en eus le souffle coupé.

Mes ongles se plantèrent dans son dos, et mes chevilles se lièrent autour de lui, comme pour le retenir contre moi de peur qu’il ne m’échappe.

Sans me lâcher, il commença à se balancer en moi, les yeux rivés sur les miens, déjà ivres de plaisir. Il contempla tour à tour mes lèvres et mes yeux, comme s’il ne parvenait guère à savoir ce qu’il préférait des deux.

Mes lèvres trouvèrent les siennes, et je me perdis davantage en lui, emportée par une marée qui m’entraîna dans un océan d’extase. Les talons plantés en bas de son dos, je poussai un gémissement contre sa bouche, complètement offerte à lui. Dans ces moments passés avec Finn, rien n’existait plus au-delà des murs de la chambre. Nous nous isolions du reste du monde, libres de nous consommer l’un l’autre, de nous consumer. Un jour ou l’autre, tout ceci prendrait fin, et il était plus que probable que cela se termine mal. Mais c’était sans importance. Le problème ne se posait pas aujourd’hui.

Il se poserait demain.

18

Colton

Pepper avait reçu une commande conséquente ce samedi après-midi, alors Stella et moi avions proposé de lui filer un coup de main à la boutique. Partout, des cartons étaient entassés, remplis de petites culottes et de strings suggestifs, aux prix affriolants. Je pris la guêpière que je venais de placer sur un cintre, et le suspendis au portant métallique.

— Comme ça ?

— T’es sérieux, là ? Tu achèterais un article présenté comme ça ? s’indigna Stella en ajustant le textile qu’elle lissa un moment, avant de le décaler plus loin sur le portant. On place les petites tailles vers l’avant. Les plus grandes vont à l’arrière. Allez, fais un effort, Colton !

— C’est-à-dire que je n’ai pas beaucoup d’expérience !

— Mais tu es gay, non ? rétorqua-t-elle. Ça devrait être inné chez toi.

Je levais les yeux au ciel.

— Au fait, j’ai entendu dire que ça se passait pas trop mal entre Zach et toi ?

Elle portait sa tenue de sport, celle qu’elle mettait pour travailler : un short moulant et une brassière, ainsi qu’un t-shirt qui ne cachaient rien de sa jolie silhouette. Du fait de son métier, elle s’entraînait quotidiennement pour accompagner ses clients, et brûlait plus de calories qu’elle ne pouvait en ingérer.

— Peut-être.

— Allez, ne fais pas ta timide. On est potes toi et moi.

— Tu es encore plus proche de Zach.

— Et ?

— Tu vas t’empresser de tout lui raconter !

— Où veux-tu en venir ?

Elle secoua la tête, irritée.

— Oui, j’aime bien Zach. Mais j’ignore où ça va nous mener. Il se peut encore que ça ne donne rien. Ou alors si. J’en sais rien. Je n’ai jamais été en couple, alors disons que les statistiques ne penchent pas du bon côté.

— Pourquoi pas ? demandai-je.

Elle haussa les épaules.

— Je n’ai jamais rencontré un homme avec qui j’ai eu envie de me caser. J’aime bien être célibataire, et faire de nouvelles rencontres. Il faudrait vraiment un mec spécial pour que je renonce à ma liberté.

Zach en serait tout retourné, s’il l’apprenait. Ça s’annonçait mal pour lui.

Pepper revint de l’arrière-boutique.

— Il me reste deux cartons de ces produits-là. C’est ce qui se vend le mieux, alors je pensais leur consacrer deux présentoirs.

— Tiens, Pepper, lança alors Stella. Il y a un type que j’aimerais bien te présenter. Il suit mon cours de lever de poids. Et il est super bien foutu. Genre méga canon. À vrai dire, j’ai pas très bien compris pourquoi il faisait appel à moi. Peut-être qu’il cherche à faire des rencontres ? Dans tous les cas, tu risques d’être intéressée.

Au lieu de se réjouir, Pepper arbora une mine vexée.

— Euh… Je suis moyennement, voire pas du tout convaincue.

— Pourquoi pas ? insista Stella. Je me disais qu’on pouvait aller boire un verre tous ensemble, histoire que vous fassiez connaissance. Je te jure, il est à tomber.

— Je n’aime pas trop les blind dates, décréta Pepper en sortant des ensembles d’un carton pour les accrocher à des cintres. Et s’il est si canon que ça, pourquoi est-ce que tu ne sors pas avec lui, toi ?

— J’ai bien essayé, crois-moi, mais il ne semble pas intéressé. Je n’ai pas été au top de ma forme récemment.

Elle se renfrogna à ces mots. Sans doute venait-elle de se souvenir du rejet de Finn.

— C’est qu’il est gay alors, m’exclamai-je d’un coup. Un mec qui ne serait pas intéressé par sa coach super canon ? Je ne vois que ça.

— C’est quoi ces conclusions pourries : est-ce que Finn est gay, lui ? argua Pepper.

— Certes, non, admis-je. Et pour le coup, j’avoue que je ne m’explique pas son désintérêt pour Stella...

— Bref…, soupira l’intéressée, qui de toute évidence souhaitait changer de sujet. Laisse-moi vous organiser une petite rencontre. Je suis sûre que ce type te plaira.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je vais l’intéresser, moi ? demanda Pepper. S’il n’a pas craqué sur toi, je n’ai aucune chance.

— Il vient d’emménager en ville, et ne connaît pas grand monde, expliqua Stella. Dans tous les cas, ça lui ferait plaisir.

— Honnêtement… Je ne sais pas, fit Pepper en soulevant une boîte qu’elle apporta au comptoir.

— Pourquoi pas ? insista Stella en la suivant. Allez, juste pour un verre. On sera là nous aussi.

— C’est juste que… Je n’ai pas trop la tête à ça en ce moment.

Elle referma le carton, sur lequel elle inscrivit un code au marqueur noir.

— Parce que… ? exigea de savoir Stella en croisant les bras. Donne-moi une bonne raison de refuser. Ça ne peut pas être à cause de Jax, déjà. Ça fait des mois que vous avez rompu, et tu n’avais pas l’air très attachée à lui de toute façon.

— La bonne raison, c’est que je n’ai pas envie de perdre mon temps ! décréta-t-elle en se retournant, visiblement irritée. Le jour où je ferai une rencontre intéressante, je foncerai. Mais je préfère que ça se fasse naturellement. Pas de me retrouver avec un mec juste parce qu’il est soi-disant canon.

— Ce n’est pas le critère le plus important ? demanda sérieusement Stella.

— Non, s’esclaffa Pepper. Franchement, Stella, c’est très gentil, mais je vais passer.

Quand Pepper s’éloigna vers l’arrière de la boutique pour ramasser un autre carton, Stella en profita pour se tourner vers moi.

— Qu’elle le veuille ou non, elle rencontrera ce type.

— Tu n’as pas peur de la vexer ? lui demandai-je à voix basse.

Elle haussa les épaules, sans se laisser démonter.

— Quel genre d’amie serais-je si je ne l’aidais pas à s’éclater au lit ?

À peine eus-je franchi la porte que Soldier bondit sur moi en aboyant joyeusement.

— Salut, bonhomme !

Je me penchai pour lui grattouiller la tête, et il remua la queue en signe de reconnaissance.

— T’es beaucoup plus sympa que ton maître, tu sais. C’est à peine s’il me dit bonjour quand je rentre.

Soldier jappa.

Je me rendis ensuite dans le salon où je trouvai Finn sur le canapé, fraîchement lavé. Il avait été travailler de bonne heure, alors il avait dû terminer à peu près en même temps que moi. En jogging, sans t-shirt, affalé sur le sofa, il avait tout l’air de vouloir passer la soirée à la maison.

— Ton chien est beaucoup plus chaleureux que toi.

— Tant mieux. Il compensera pour moi.

Je pris une bière dans le frigo avant de m’asseoir.

Soldier, en compagnon exemplaire, s’installa aussitôt à côté de son maître. Finn se mit à le câliner machinalement, sans même le regarder.

— On sort ce soir, si jamais ça te tente.

Finn suivait attentivement les infos à la télé. Le journal relatait les dernières actualités de la guerre au Moyen-Orient. Pas sûr qu’il m’ait entendu.

— Ça va, mec ?

Il changea immédiatement de chaîne, puis, une fois qu’un autre programme fut diffusé, de comportement.

— Qui ça, « on » ?

— Tout le monde. On va boire un coup au bar. Tom va venir. Il serait temps que tu remontes en selle, tu ne trouves pas ?

— Te préoccupe pas de ma vie sexuelle, Colton. Je ne sais pas si t’as remarqué, mais je te pose pas trois mille questions, moi.

— Parce que tu sais que tout va bien pour moi de ce côté-là, le charriai-je. Tu ne trouves pas ça dingue ? Pour une fois, c’est moi l’étalon et toi qui dors tout seul !

Il pivota doucement vers moi, les yeux étincelants de colère.

— Quand est-ce que tu comptes déménager, rappelle-moi ?

— Donne-moi quelques semaines, ricanai-je. Que je mette des ronds de côté.

— Et si je t’en filais, des ronds, tu partirais plus vite ? demanda-t-il avec un sérieux désarçonnant.

— Tu sais très bien que je refuserais ton aide.

— C’est pas de l’aide, répliqua-t-il. Plutôt une menace.

Je détournai les yeux de mon frère, sachant qu’il suffisait d’un rien pour le faire partir au quart de tour.

— C’est marrant : j’aurais cru qu’un chien aurait tout salopé ici, entre les poils, la bave et tout ça, mais c’est impeccable ! C’est con tout ce qu’on raconte sur les animaux de compagnie, hein ?

Finn avait reporté son attention sur la télé, un bras calé sur le dossier du canapé.

— C’est parce que je nettoie après lui, andouille.

— Tous les jours ? m’étonnai-je.

Il opina.

— Je ne supporte pas la saleté.

— Hmm, je comprends mieux. Bon, ça te tente ou pas pour ce soir ?

— Ouais. Mais est-ce que ce ne serait pas une manière détournée de me demander de faire la navette ?

— Pff, mais non ! J’ai un copain pour ça maintenant. C’est le premier truc que je lui ai demandé en faisant sa connaissance : s’il avait une voiture.

Finn tourna la tête vers moi, un sourcil levé.

— J’espère sincèrement que tu dis ça pour rire.

— Allez, ça va, je déconne. Tu te doutes bien que ma seule préoccupation était de savoir s’il en avait une grosse.

Finn releva le menton, et son chien l’imita.

— Je file me changer. Je vous retrouve là-bas.

— Attends, tu ne veux pas que je monte en voiture avec toi ?

— Eh non, fit-il en s’éloignant. T’as qu’à demander à ton copain à grosse bite de venir te chercher.

19

Pepper

La main sur la poignée pour sortir de chez moi, je sentis mon téléphone vibrer. C’était un message. De Finn.

Choisis bien ta tenue. Si tu arrives sapée comme l’autre fois, je te saute dans les chiottes des mecs.

Je contemplai son texto avec la chair de poule. Seul Finn avait le don de rendre de tels propos sexy. Et ce, en dépit de leur aspect possessif, voire menaçant. Avec son charisme, il pouvait se le permettre.

Quel romantisme…

La romance ça rime à rime. Le sexe, par contre, est une valeur sûre.

Je sortis de chez moi puis refermai la porte.

— Salut, Pepper.

En me retournant, je reconnus Damon, en sweat à capuche et pantalon de jogging.

— Rien de spécial de prévu, ce soir ?

— Qu’est-ce qui m’a trahi ? s’esclaffa-t-il. À vrai dire, je suis content de te croiser. Je vais déménager dans pas longtemps.

— Quoi ? C’est vrai ? Tu n’es là que depuis quelques mois. Tu t’en vas déjà ? Pourquoi ?

— J’ai besoin d’un nouveau départ. Mon ex et moi, on a trop d’amis en commun, alors on se croise tout le temps. J’ai reçu une proposition d’emploi en Californie, alors je vais aller refaire ma vie là-bas. C’est pas si mal, j’ai jamais été fan de la pluie.

— Waouh…

Beaucoup d’informations à digérer d’un coup.

— Eh bien… C’est super. Je suis contente pour toi.

— Merci. Je rends les clés dimanche.

L’appartement allait donc se libérer. Colton pourrait revenir s’il le souhaitait. Mais s’il se réinstallait en face de chez moi, comment lui cacher mon aventure secrète avec Finn ? Colton se demanderait forcément où je passais mes nuits et mes week-ends. Il serait en mesure de tout savoir, de suivre mes moindres faits et gestes. En même temps, si j’omettais de lui transmettre l’info et qu’un autre emménageait, il se poserait des questions… Qui en entraîneraient nécessairement d’autres.

— Bonne chance pour ta nouvelle vie.

— Merci. Bonne chance à toi aussi.

Il m’enlaça brièvement avant de rentrer chez lui.

Je quittai l’immeuble dans la foulée, et me rendis au bar en taxi. Ce soir-là, j’avais opté pour une robe noire avec une paire d’escarpins assortie. La robe avait un décolleté plongeant, très plongeant, le genre de décolleté qui interdisait le port d’un soutien-gorge. Jusqu’à son message, je n’avais aucune idée que Finn serait de la partie, et j’étais effectivement satisfaite de mon choix de tenue.

Il en serait fou.

En entrant dans le bar, je repérai Colton, Zach et Tatum, assis dans une cabine. Tatum ne put réprimer un sifflement en me voyant approcher.

— Putain, on peut dire que tu fais honneur à ta robe !

Me prêtant au jeu, je fis un petit tour sur moi-même, telle une mannequin lors d’un défilé.

— C’est la robe qui fait tout, pas moi.

Zach secoua la tête tout en se tournant vers Colton.

— Mec, j’arrive pas à croire que tu sois devenu gay en étant marié à cette bombe.

— En fait, c’est justement ce qui m’a alerté, précisa Colton. Être avec une femme comme elle et ne pas me sentir complètement comblé… Il n’y avait pas trente-six explications.

Avec le temps, je m’étais accoutumée à ce que Colton ne soit plus qu’un ami. Je le voyais de moins en moins comme l’homme que j’avais aimé puis perdu, et de plus en plus comme mon meilleur ami gay. J’avais complètement fait la paix avec cette idée. S’il s’était permis un commentaire similaire il y a deux mois, je me serais sans doute éclipsée aux toilettes pour pleurer un bon coup. Mais là… ? Ça ne me dérangeait pas le moins du monde.

Tout ça grâce à Finn, qui avait plus que boosté ma confiance en moi ; avec lui, je me sentais irrésistible, intéressante, irremplaçable. Il chassait toutes mes craintes, mes remises en question, et m’insufflait une force nouvelle.

— Je vais me chercher un verre. Je vous ramène quelque chose ?

— Ah… Je veux bien une autre bière, dit Colton en soulevant sa bouteille vide.

— Ça marche, répondis-je en me dirigeant vers le bar.

Je commandai nos consommations, puis regagnai la cabine. Lorsque tout le monde serait arrivé, on allait devoir migrer vers une table haute, sans places assises, parce qu’il n’y aurait certainement pas la place pour tous. J’avais hâte que Finn passe la porte, avec ses jolis muscles tatoués. Et en même temps, j’appréhendais déjà le moment où il se ferait aborder.

— Stella vient d’arriver, m’informa Zach, le regard méfiant. Mais elle est avec quelqu’un… Et c’est un beau gosse.

— Un beau gosse ? répéta Colton en se tournant immédiatement pour voir. Où ça ?

Mes yeux se posèrent alors sur Stella qui s’avançait vers notre table dans une robe pailletée, perchée sur des talons hauts qui en plus de flatter ses jambes en révélaient la tonicité et la force. À son côté se tenait un homme tout à fait charmant, musclé et souriant. Étrange que Stella ait décidé d’inviter quelqu’un tout en sachant que Zach serait là… Ce fut alors que je compris.

Merde.

— Salut les gars, lança Stella à la cantonade en tapotant le bras de son invité. Je vous présente Tyson. Il suit un de mes cours.

Elle se tourna ensuite vers moi.

— Pepper, je te présente le gars dont je te parlais l’autre fois.

Merde. Merde. Merde.

— Euh… Enchantée.

Il me sourit, presque affectueusement.

— Content de faire ta connaissance, déclara-t-il avec une certaine familiarité, avant de me tendre la main.

À en juger par la lueur d’intérêt qui brillait dans son regard, il n’était pas déçu du spectacle. La raison pour laquelle il me préférait à Stella malgré son physique de mannequin m’échappait complètement. Mais il avait mordu à l’hameçon.

Toute réflexion faite, enfiler cette robe avait été une très mauvaise idée.

— On va se prendre une table ? suggéra Stella. On n’aura pas la place ici.

On ramassa tous nos boissons avant de s’exécuter. Mon cœur battait à mille à l’heure, au moins. Finn allait arriver d’une minute à l’autre, ce même Finn dont le tempérament fougueux pouvait l’amener à sauver un homme ou le réduire en bouillie, selon. Il comprendrait, bien sûr, que je n’y étais pour rien, mais la soirée s’annonçait tout de même tendue. Lors de notre dernière entrevue, je lui avais assuré qu’il n’y avait que lui, et là…

— Je t’offrirais bien un verre, mais on dirait que tu viens de t’en prendre un. Compte sur moi pour la prochaine tournée.

Il avait la peau bronzée, des bras musclés et un large torse bien dessiné, mais le plus beau chez lui restait encore son sourire hypnotique. Son attitude contrastait nettement avec celle de Finn. Tyson était amiable, amical, même, et avenant. Il s’éloigna vers le bar, me laissant un moment seule avec mes amis.

Ne perdant pas une seconde, je fondis sur Stella.

— Qu’est-ce que tu fous !

— Et bah, qu’est-ce qu’il y a ? s’étonna-t-elle en feignant l’innocence, comme si elle n’avait pas compris. Il est beau, non ?

Colton opina dans la foulée.

— Super beau, même.

Même Zach fut contraint de le reconnaître.

— J’ai beau aimer les femmes, j’avoue qu’il est pas mal.

— Ce n’est pas la question ! rugis-je. Je t’ai dit que je ne voulais rencontrer personne pour le moment !

— Oh bon sang, calme-toi à la fin ! pesta-t-elle en levant les bras pour ensuite les abaisser doucement, comme pour réduire le volume de la conversation. Pourquoi est-ce que tu te braques comme ça ? C’est pas comme si je t’avais ramené un laideron qui vivait seul avec dix chats ! Tyson gagne bien sa vie, il est propriétaire de son appartement, et en plus, il est bien élevé. Tu crois vraiment que je te présenterais le premier type venu ?

— Ouais, c’est quoi ton problème ? renchérit Colton. Qu’est-ce qui te dérange tant ?

— Est-ce que tu vois quelqu’un ? en profita pour demander Zach, qui, pour le coup, ne manquait pas de finesse.

— Non, me défendis-je. Je… J’avais juste envie de prendre un peu de temps pour moi.

— Je ne te comprends plus, rétorqua Stella. Il n’y a pas si longtemps tu voulais coucher avec Jax, et subitement, tu décides de tirer un trait sur les hommes. Tu m’expliques, ou bien ?

— Je n’ai pas tiré un trait sur les hommes !

J’étais même devenue accroc à un homme en particulier, un homme dont je n’arrivais pas à me rassasier. Chaque moment avec lui ne faisait qu’accroître mon addiction, et son absence me pesait de plus en plus. Celui auprès de qui je souhaitais passer mes nuits, je l’avais déjà trouvé… Mais impossible de leur confier la vérité.

— C’est juste que…

— Alors ferme-la et fais-lui du charme, ordonna Stella. Tu es canon dans cette robe. Fais-en bon usage.

— C’est vrai que tu es canon, ajouta Tatum, visiblement de son avis. T’as vu comme il t’a matée tout à l’heure en arrivant ?

C’était un véritable cauchemar. Finn allait débarquer, perdre son sang froid, puis passer la soirée au bar avec d’autres femmes en voyant que je n’étais pas disponible. Comment être sympa avec Tyson tout en devant assister à cela ?

Dire que j’étais supposée m’amuser, ce soir…

— Je suis originaire de Portland, déclara Tyson en buvant de sa bière, debout à côté de moi, à me faire part de son transfert à Seattle.

Même son choix de boisson me décevait. Il buvait de la bière – pas du scotch.

— Et qu’est-ce qui t’amène ici ?

— Un poste s’est libéré, et l’offre était intéressante.

— Quel genre de poste ?

Je faisais mine de m’intéresser à lui par politesse, mais je ne cessais de guetter la porte en redoutant le moment où Finn ferait son entrée.

— Je suis physiothérapeute. Il y a un super cabinet d’orthopédie en ville, qui traite notamment les Seahawks. J’ai sauté sur l’occasion en voyant qu’ils recrutaient. Je n’en reviens toujours pas d’avoir décroché ce poste ! Je vais soigner les joueurs, et tout.

C’était certes un job intéressant, mais rien ne suscitait mon intérêt.

— Waouh, c’est génial.

À des années-lumière de Finn, l’ancien combattant qui se dévouait quotidiennement pour sauver des vies.

Finn, justement, venait d’entrer. Pour braver la pluie il avait enfilé une veste de cuir noir par-dessus son t-shirt. Déjà qu’il était naturellement sexy, mais là, c’était le pompon ! Il nous chercha un moment des yeux tout en ignorant les femmes du bar, qui, toutes, se tournaient vers lui. Chacune médusée à sa façon, la bouche sèche ou le cœur en déroute ; chacune s’imaginant sous le corps moite de Finn, les jambes enroulées autour de sa taille.

Eh non, Finn était à moi.

Il s’approcha enfin de notre table, le regard braqué sur moi. Sans un mot, il me lorgna de la tête aux pieds, avec une seule chose en tête : me déshabiller en vitesse et me baiser. Puis il posa les yeux sur Tyson, à côté de moi. Son regard, noir et fumant, sembla proférer une déclaration de guerre.

Ma nuque se réchauffa soudain sous l’afflux du sang.

— Chouette veste, commenta Zach. C’est la première fois que je te vois porter autre chose qu’un t-shirt.

— J’ai comme l’impression que ça va péter ce soir, répondit Finn d’une voix grave, sans même lui accorder un regard.

Il me scruta à nouveau, me calcinant la peau, avant d’aller se chercher un verre. Et ce ne fut qu’alors que je pus reprendre mon souffle, rassurée d’être séparée de Finn par plusieurs bons mètres.

Tyson, à qui toute la tension avait manifestement échappé, poursuivit la conversation comme si de rien n’était.

— Alors comme ça, tu possèdes une boutique de lingerie ? Ne me juge pas, mais je trouve ça super sexy.

— Merci… C’est pas la première fois qu’on me le dit.

Il continua à me parler jusqu’au retour de Finn, qui, un verre de scotch à la main, se posta à côté de moi, du côté où Tyson n’était pas. Son bras effleura doucement le mien, comme pour me signaler sa présence.

Tyson ne put s’empêcher d’observer la scène, intrigué par la proximité soudaine de Finn.

— C’est un autre ami à toi ?

Ami ? Non, certainement pas.

— Je te présente Finn.

— Enchanté, déclara Tyson en lui tendant la main.

Finn ne lui rendit pas son geste. La tension grimpa en flèche, alors je retins mon souffle. L’aura de colère de Finn embaumait l’air autour de nous.

Mon Dieu, ça allait très mal se terminer.

Finn finit par ravaler sa fierté, et accepta sa poignée de main.

— Et toi, t’es qui ?

— Tyson, répondit-il. Stella nous a plus ou moins arrangé un rencard avec Pepper.

Je lui fus reconnaissante d’avoir dit cela, car Finn comprendrait alors la situation délicate dans laquelle je me trouvais : Tyson n’était pas juste un bellâtre venu m’accoster. C’était un ami de mon amie. Je ne pouvais pas le rembarrer trop froidement.

Finn ne souffla mot, tout en continuant à l’observer.

Avec un meilleur sens de l’observation, Tyson n’aurait eu aucun mal à déceler la gêne ambiante. Finn était hors de lui, et s’en cachait à peine, mais Tyson ne semblait pas troublé pour autant. Il se retourna vers moi.

— Parle-moi un peu de toi. Jusque là, je t’avoue que je suis séduit.

J’avais tellement envie d’être débarrassée de ce type ! Mais j’ignorais comment m’y prendre sans le froisser. D’autant qu’il aurait pu me plaire s’il n’y avait pas eu Finn ; ça aurait peut-être même pu fonctionner entre nous. Mais j’étais déjà folle d’un autre, et par conséquent, sa présence m’était insupportable. J’eus soudain une idée, si bonne en réalité que j’en vins à remercier le ciel d’avoir vécu tous ces déboires avec Colton.

— Eh bien, je suis divorcée.

Avec un peu de chance, Finn comprendrait mon manège, et en serait soulagé.

— Aah…, souffla Tyson en opinant doucement. Ça n’a pas dû être facile.

— Non, vraiment pas. Mon mari a réalisé qu’il était gay, et m’a quittée. Tiens, au fait, c’est lui, continuai-je en désignant d’un geste de la tête Colton, qui papotait avec Tom, un bras autour de ses épaules.

Tyson leur jeta un coup d’œil puis retourna la tête vers moi.

— Aah… D’accord, je vois…

De toute évidence, il ne savait pas comment réagir à cette information. C’était beaucoup de choses à encaisser en quelques secondes à peine, surtout que mon ex se trouvait présentement à notre table.

— Vous m’avez l’air en bons termes.

— Oui, c’est le cas.

Quelque chose dans son ton avait changé, et il était clair à l’entendre que je n’intéressais plus beaucoup Tyson. Être divorcée, surtout à mon âge, cela ne présageait rien de bon, tout comme le fait que mon ex-mari avait changé d’orientation sexuelle… au cours de notre relation. Cette confession avait produit l’effet escompté : Tyson ne voulait plus de moi.

Mission accomplie.

À la fin de la soirée, lorsque Tyson eut pris congé, Stella se tourna vers moi et vociféra :

— À quoi tu joues ? Pourquoi est-ce que tu lui as parlé de Colton ?

Finn était resté à notre table, avec le groupe, même si des consommations s’empilaient devant lui, toutes généreusement offertes par des femmes – et quelques hommes. En tout et pour tout, il n’avait payé que son premier verre. Depuis le départ de Tyson, son humeur s’était adoucie.

— Je n’en avais pas parlé à Jax, et regarde comme ça s’est terminé ! Je veux trouver un homme qui accepte mon passé. Les autres peuvent aller se faire voir.

Commode, comme réponse, mais aussi l’absolue vérité. J’appréciais amplement que mon passé n’importe guère à Finn. Il ne se sentait menacé par personne, et rien, pas même l’homosexualité découverte de Colton n’impactait l’opinion qu’il s’était faite de moi.

— D’accord, répliqua Stella. Mais tu étais obligée de lui en parler dès ce soir ? Laisse-leur le temps d’apprendre à te connaître avant de les faire fuir, au moins !

— S’il avait des couilles, il s’en foutrait complètement, décréta Finn en relevant le menton, même s’il n’avait participé à aucune conversation jusque là. Il se foutrait de savoir qui Pepper a fréquenté avant lui, et encore plus de quelles erreurs elle a pu ou non commettre. Il verrait juste la femme splendide qu’il a en face de lui, dans une robe ravissante, et rien d’autre n’aurait d’importance. Pepper a raison d’éliminer les losers. Tyson en est clairement un.

Stella fit la moue.

— Mais il était si craquant…

— Il n’avait rien de spécial, non plus, râlai-je.

C’était sorti tout seul alors que des flashs du corps nu de Finn défilaient dans mon esprit.

Finn tourna légèrement la tête vers moi.

— En tout cas, c’est la dernière fois que je t’arrange un coup, protesta Stella. J’essayais juste d’être cool !

— Je sais, et je t’en suis reconnaissante. Mais je ne suis pas prête pour le moment. Le jour où ce sera le cas, on en reparlera.

Mon histoire avec Finn était vouée à se terminer un jour. J’ignorais quand ou comment, mais je voyais mal comment cela pouvait se finir devant l’autel. Il me briserait le cœur… Et ce jour-là, oui, je voudrais me jeter dans les bras du premier venu.

— Avec un peu de chance, j’arriverai à t’en trouver un autre, observa Stella. Mais tu sais, les beaux mecs ne courent pas les rues.

— Elle a raison, intervint Zach. Pas facile de mettre la main dessus, dans leur habitat naturel.

Il ponctua sa remarque d’un clin d’œil, adressé à Stella. Après cette dure soirée, j’avais bien besoin d’un autre verre.

— Je reviens tout de suite, glissai-je en me faufilant hors de la cabine.

Arrivée au bar, je parvins à capter l’attention du barman et commandai une vodka cranberry, double.

Finn apparut à mon côté, son verre à la main.

— Je te promets que je n’y suis pour rien.

— Je sais, me souffla-t-il, de son habituelle voix si grave, et si douce à la fois. J’ai été très clair l’autre jour, en décrétant que tu m’appartenais. Je sais que tu ne me désobéiras jamais.

Je me tournai pour lui faire face, un brin heurtée par ce terme de désobéir, mais également grisée de le sentir si possessif. Personne d’autre ne m’attirait, alors j’étais avant tout soulagée que l’idée que j’aille voir ailleurs l’insupporte. Et il me confiait là quelque chose de touchant : il me faisait confiance.

— Je vois mal comment on va pouvoir continuer à se voir. On pourra se cacher, quoi, encore quelques mois ? Ils commencent déjà tous à se poser des questions parce qu’on ne voit plus personne. Et mon voisin d’en face, tu sais, le nouveau, il déménage… Alors Colton risque de vouloir reprendre son appartement.

— Colton est au courant ?

— Non. Mais je ne peux pas lui cacher une chose pareille. Il réalisera tôt ou tard que mon voisin a déménagé, et se demandera pourquoi je ne lui ai rien dit. Ça éveillera ses soupçons, il gardera un œil sur moi, et finira par découvrir notre petit secret…

Si l’on continuait ainsi, on se ferait épingler à tous les coups. Et tout nous exploserait à la figure.

Finn resta silencieux à côté de moi. Son regard perçant m’enflammait les joues.

Le barman me tendit mon verre, dont je descendis aussi sec la moitié. J’en avais assez de mentir à tout le monde, en particulier à Colton qui lui me racontait tout de sa relation avec Tom. À force, je commençais à ressentir les effets de la solitude. Colton était mon plus proche confident. Et depuis que je ne me livrais plus à lui… je me sentais privée d’une partie de moi-même.

— Je crois que je vais tout lui raconter, décrétai-je subitement.

Finn finit son verre cul sec.

— Je ne veux plus lui mentir. Ni continuer à me cacher. C’est… Ce n’est pas moi.

Il regarda un point fixe devant lui, restant immobile pendant un moment, puis se pencha vers moi, un bras en appui sur la surface du bar.

J’attendis qu’il me parle, certaine qu’il me suggérerait qu’on mette plutôt fin à tout ça. C’était plus simple, en effet, que de tout admettre à son frère, de lui confesser notre trahison. Il était peu probable que Finn soit prêt à tout avouer à Colton, et puisqu’on ne cherchait pas à bâtir une relation durable, il n’avait aucun intérêt à prendre un tel risque.

— C’est moi qui devrais lui parler.

Estomaquée, je me figeai à ses mots. Je contemplai mon verre avant de lever, doucement, les yeux vers lui, incapable de croire qu’il venait de dire une chose pareille.

Il resta un moment pensif, puis releva le menton en poussant un soupir.

— Tu n’as rien fait de mal. Tu es célibataire, et tu ne lui dois rien. C’est lui qui t’a menti, lui qui t’a fait perdre ton temps et qui a fini par te briser le cœur. Je sais que tu lui as pardonné, et que vous êtes amis… Mais il n’a pas le droit de se vexer pour tes choix. Moi, en revanche, je ne suis pas innocent. C’est moi qui ai franchi la limite. Moi qui l’ai trahi. Alors c’est à moi de lui dire ce qu’il se passe.

Non… Pas question que cette histoire nuise à leur relation. Ils venaient tout juste de se retrouver ! Ce serait inacceptable qu’ils se reperdent de vue à cause de moi. Cela n’en valait pas la peine.

— Peut-être qu’il vaudrait mieux attendre qu’il ait déménagé d’abord ? Histoire de lui laisser un peu d’espace pour digérer la nouvelle.

— Ou peut-être pas, justement. Comme ça il sera bien forcé de me reparler. Et un jour, de me pardonner.

— Il va vraiment très mal réagir, tu sais…

— Je sais. Mais il finira par se faire une raison.

Je n’arrivais pas à le croire. Je ne rêvais pas. La confession approchait à grands pas…

— Quand est-ce que tu comptais lui parler ?

Il se pencha sur le comptoir, tourné vers moi. Mon Dieu… Il était si beau, si craquant dans sa veste…

— Quand le moment s’y prêtera.

— Est-ce que tu es vraiment sûr de vouloir faire ça ?

Nous n’avions jamais évoqué l’avenir ensemble, ni parlé mariage, enfants… ou même amour. Cela avait-il du sens d’informer Colton de notre histoire avant de savoir s’il y avait vraiment une chance entre nous ? Finn était certes différent avec moi : affectueux, doux et manifestement fidèle… Mais serait-il un jour capable de m’offrir plus que cela ?

Il me regarda droit dans les yeux, sans ciller, dégageant cette force tranquille dont il avait le secret.

— Oui.

20

Colton

Une fois devant la maison, je bondis hors de l’Uber puis me dirigeai vers la porte d’entrée. Après une superbe soirée chez Tom, j’avais dû partir de bonne heure car ce dernier était pris toute la journée du dimanche.

Je m’introduisis à l’intérieur, où Soldier m’accueillit en remuant la queue. Calé sur ses pattes arrière, agitant celles d’avant dans les airs en essayant de les poser sur mon ventre, il poussa un aboiement joyeux.

— Salut, bonhomme, lui glissai-je en lui grattouillant l’oreille avant de l’inciter à redescendre.

Soldier était encore une nouveauté dans nos vies, et pourtant, je m’étais vite fait à sa présence, l’ayant intégré à mon quotidien sans soucis. C’était un chien adorable et affectueux, qui me manquerait beaucoup après mon départ.

En arrivant dans la cuisine, je vis Finn assis à table, occupé à lire son journal avec son café matinal.

— Bonjour, lui lançai-je, tout en m’en versant également une tasse avant de m’installer en face de lui.

— Bonjour.

Il replia son journal, qu’il posa sur la table, et c’est alors que je remarquai la bouteille de scotch qui trônait en son centre. Avait-il voulu corser son café, si tôt dans la journée ? Au lieu de m’ignorer comme il le faisait toujours, Finn releva le menton et me regarda droit dans les yeux.

Méfiant, je pris une lampée de café sans détourner les yeux.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je n’ai rien dit.

— Mais tu me regardes.

— J’ai pas le droit ?

— C’est bizarre, c’est tout, rétorquai-je avant de souffler sur mon café pour en chasser la vapeur.

— Tu as passé une bonne nuit ?

— Bonne, mais courte. Le temps file quand on s’amuse, hein ? me réjouis-je en lui adressant un clin d’œil.

Mais au lieu de sourire à ma remarque, il se crispa, comme si quelque chose le tracassait. Quelque chose dont il refusait de me faire part. Il se pencha par-dessus la table, les bras en appui sur la surface.

— Est-ce que tu as ramené une fille, hier ? m’enquis-je.

— Non.

Mon frère était dur à suivre, parfois. Du jour au lendemain, sans prévenir, il avait troqué sa vie trépidante de célibataire à succès contre celle, nettement plus ascétique, d’un moine. Un changement pour le moins intrigant.

— C’est con que ça n’ait pas collé entre Pepper et Tyson. Il était à tomber…

Je souhaitais voir Pepper avec un homme parfait, capable d’effacer toutes mes erreurs passées, et qu’ils aient ensemble des enfants magnifiques pour qui je serais un oncle.

Finn se rembrunit légèrement.

OK, mon frangin n’était pas la personne la plus agréable du monde, mais il me semblait d’humeur particulièrement massacrante ce matin.

— Quelque chose ne va pas ?

— On peut dire ça comme ça.

— D’accord…, hésitai-je, tout en reprenant une gorgée de café. Tu veux en parler ?

Mon frère gardait toujours tout pour lui, alors je doutais fortement qu’il se livre à moi pendant le petit-déjeuner.

Il jeta un coup d’œil à sa tasse, puis le releva aussitôt vers moi.

— Oui. Il faut que j’avoue quelque chose.

Ce n’était jamais de bon augure.

— OK…

Il prit une nouvelle lampée, s’humecta les lèvres puis poussa un soupir discret.

— Ça risque de ne pas te faire plaisir, alors essaie juste de ne pas te braquer.

— Hmm, on va essayer…

Il soutint longuement mon regard, rassemblant sans doute ses pensées pour trouver la meilleure façon d’entamer le sujet.

— Depuis que je l’ai rencontrée, j’ai un crush sur Pepper. J’ai fait tout mon possible pour l’ignorer, me la sortir de la tête, mais c’est devenu impossible. J’aimerais sortir avec elle… Si tu es d’accord.

Je le dévisageai en silence, le regard fixe et intense, la poitrine rigide à force de ne plus respirer. Je ne rêvais pas : il parlait bel et bien de Pepper, mon ex-femme, la femme que j’avais aimée pendant cinq ans ? Lui, ma chair et mon sang, venait de me demander s’il pouvait sortir avec elle ? Il franchissait tant de tabous à la fois que j’avais du mal à digérer ses propos.

— Attends… ? sifflai-je, hébété, les yeux sourcils levés. Tu es en train de me demander si je serais d’accord pour que tu fréquentes ma femme ?

— Ex-femme.

— Peu importe ! explosai-je en frappant la table de ma main. Merde alors, je ne devrais même pas avoir à t’expliquer pourquoi c’est malsain ! Les ex on n’y touche pas, encore moins les ex-femmes. C’est comme ça, un point c’est tout. C’est nul, mec, nul sur tous les plans !

Il continua à me fixer sans une once de scrupule.

— Tu l’as quittée parce que tu as réalisé que tu étais gay.

— Et ?? fulminai-je. Et si je l’avais quittée pour une autre, hein ? Tu crois que ça t’aurait donné le droit de coucher avec elle ? Eh bien non ! Ça ne change rien. Mon homosexualité n’a rien à voir là-dedans !

Il pinça les lèvres.

— Finn, il y a des millions de belles femmes à Seattle, et tu peux sauter n’importe laquelle rien qu’en claquant des doigts. Est-ce que tu es sérieusement en train de me dire que tu convoites la seule qui te soit interdite ? Celle que j’ai épousée ? Ma meilleure amie ? Ça me dépasse, mec. Tu me files la migraine ! aboyai-je en levant les mains au ciel. Non, Finn, non je ne suis pas d’accord. Bien sûr que ça me pose un problème. Elle porte encore mon nom de famille !

Les doigts autour de sa tasse, il m’étudia sans ciller. Une rage incontrôlable m’étreignait la poitrine, et la souillure de la trahison contaminait mon sang.

— Je n’arrive pas à croire que tu me poses une question pareille !

— Tu t’es remis en couple, non ? Et ça ne te dérange pas qu’elle voie d’autres hommes.

— Ça n’a rien à voir et tu le sais très bien !

— Arrête, tu répètes tout le temps que tu lui souhaites de trouver un type bien. Je suis docteur, j’ai servi dans l’armée, je…

— Qui a dit que t’étais quelqu’un de bien ?

Avoir cette conversation à chaud n’était peut-être pas la meilleure des idées, mais trop tard, j’étais lancé.

— Tu veux savoir ce que je pense de toi, Finn ? T’es le pire tombeur de la Terre – un porc. Tu m’as dit toi-même que tu ne voulais pas te marier ou avoir d’enfants. Si tu veux Pepper, c’est uniquement pour te servir d’elle, et quand tu t’en seras lassé, d’ici une semaine ou deux, tu la largueras comme les autres. T’es loin d’être un type bien, Finn.

Il baissa momentanément les yeux, comme s’il était réellement blessé.

— Pepper cherche un mari, elle veut fonder une famille. Elle a besoin d’un homme fiable sur qui compter. Tu crois vraiment que je laisserais un Casanova comme toi l’approcher ? demandai-je, incrédule. Merde, t’es con ? Pas question !

— Je ne suis pas un porc.

— Tiens donc ? ricanai-je sur un ton amer. Alors t’es quoi, au juste ? Je ne me souviens plus… Combien de fois est-ce que tu as été en couple déjà ?

Il fronça les sourcils.

— Ce n’est pas parce que je n’ai jamais été en couple que je suis un porc avec les femmes. J’ai toujours été honnête sur mes intentions. Je ne promets rien, pas même un coup de fil. Toutes les filles avec qui j’ai couché savaient très bien à quoi s’attendre.

— À savoir ? le défiai-je.

Finn poussa un soupir en réalisant que je l’avais coincé.

— Elle a largement assez souffert comme ça. Je ne vais pas te laisser profiter d’elle alors qu’elle est encore vulnérable.

— Elle est plus forte que tu le crois.

— C’est la personne la plus forte que je connaisse, décrétai-je. Mais elle a ses limites. Et il est hors de question que je te laisse les franchir.

Finn s’adossa à la chaise en bois et posa les bras sur les accoudoirs. Muré dans un profond silence, il m’étudia longtemps, réfléchissant à la suite de son argumentation.

Qu’il dise ce qu’il voudrait, ma réponse resterait la même.

— C’est non, Finn. Je ne changerai pas d’avis. Et honnêtement, le simple fait que tu y aies pensé me fout en rogne.

Finn se cramponna si fort aux accoudoirs que ses articulations blanchirent d’un coup, et il gronda :

— Pepper a fait tellement de choses pour toi, Colt. Elle t’a pardonné pour le mal que tu lui as fait, au point de rester ton amie. Elle a même…

Il referma la bouche et relâcha la pression sur le bois.

— Elle a quoi ?

Je vis ses narines se dilater de colère.

— Elle serait prête à tout pour toi. Et toi, t’es un vrai connard si tu n’es pas prêt à lui rendre la pareille.

— Parce que je ne veux pas que mon frère baise ma femme ?

— Ex-femme, cracha-t-il. N’oublions pas que tu as été trop lâche pour lui avouer qui tu étais vraiment ! Et que tu lui as fait perdre cinq années de sa vie, alors que tu savais très bien qu’elle n’était pas faite pour toi. Tu as blessé son ego, anéanti sa confiance en elle. De quel droit est-ce que tu te permets de me juger, toi, après lui avoir fait subir tout ça ?

— Tu n’es pas assez bien pour elle.

Il tressaillit soudain, comme pour encaisser le coup.

— C’est quand même pas croyable, repris-je en secouant la tête. Je me disais bien qu’il se tramait un truc entre vous, mais j’arrêtais pas de me répéter que mon frère ne me ferait jamais un coup pareil. Qu’il était trop intègre pour ça !

— Et le fait que je finisse par te la poser, cette question, ça ne te met pas la puce à l’oreille ? Ça ne te donne pas une idée de mes sentiments pour elle, le fait que je sois prêt à risquer notre relation, Colton ? Tu crois vraiment que je me serais infligé ça si elle ne représentait rien pour moi ?

— Tu la veux parce que tu ne peux pas l’avoir.

Il détourna les yeux, comme pour se retenir de dire quelque chose qu’il regretterait par la suite.

— Tu es complètement à côté de la plaque, Colt.

— Pas du tout. Tu ne peux pas l’avoir et ça te rend dingue, fin de l’histoire, tonnai-je en repoussant violemment ma chaise pour me lever. Je vois venir la fin d’ici ! Tu profiterais d’elle pendant plusieurs semaines, juste le temps qu’elle s’attache à toi, comme toutes les femmes, puis tu la quitterais. Tu la briserais en mille morceaux. Elle mérite mieux que toi, et je ne vais certainement pas te laisser faire en fermant ma gueule ! Elle fait partie de la famille, et je me sens plus proche d’elle que toi.

Sa mâchoire se contracta. Il avait tout d’un volcan menaçant d’entrer en éruption.

— Je ne savais pas que tu avais une si mauvaise opinion de moi.

— Et elle n’était pas si mauvaise, rétorquai-je en le toisant d’un regard venimeux. Jusqu’à ce que tu me dises tout ça.

Je tournai les talons et sortis de la cuisine en trombe pour appeler un Uber au plus vite, et me casser de cette baraque.

Finn me rattrapa au pas de course.

— Colt.

— Va te faire foutre ! rugis-je devant la porte d’entrée que je venais d’ouvrir.

Mais Finn la referma d’un coup sec et me barra le passage.

— Donne-moi juste une chance de voir où ça nous mène. Tu pars du principe que je vais lui faire du mal, mais jamais je n’aurais tout risqué si je ne ressentais rien pour elle.

— Est-ce que tu as changé d’avis concernant le mariage, les enfants, tout ça ?

Il demeura silencieux.

— Parce que sans ça, c’est voué à l’échec. Et si vous n’avez aucune chance ensemble, non, je ne compte pas te laisser te prêter à tes petites expérimentations à la con. Va en baiser une autre, Finn. Pepper est à moi. C’est la seule personne au monde qui me préfère à toi. Tu es déjà le préféré des parents, parce qu’ils te voient comme un héros de guerre. Toutes les filles à l’école étaient folles de toi. Pepper, c’est différent. On a une relation spéciale, privilégiée, même si on n’est plus ensemble. Je ne vais pas te laisser détruire ça.

— Je ne m’interposerais jamais entre vous, Colton. Vous pouvez vous aimer, je m’en fiche. Et je m’en fiche si vous avez envie de dormir dans le même lit après une journée difficile. Ce que je cherche avec elle n’a rien à voir.

— Et le jour où tu la quitteras, hein ? On fera quoi ce jour-là ?

— Elle pourrait me quitter elle aussi, releva-t-il. Tu pars du principe que c’est moi qui lui ferais du mal, mais Pepper est brillante, sublime, parfaite sur tous les points. Elle saurait aussi me détruire. Ça t’avait déjà traversé l’esprit ?

Je levai les yeux au ciel.

— Ça n’arrivera pas et tu le sais aussi bien que moi. Et même si c’était possible, ça impacterait non seulement mon amitié avec Pepper, mais aussi la nôtre à nous trois. Vous ne pourriez plus vous retrouver dans la même pièce tous les deux. Elle ne pourrait pas venir pour les fêtes, parce que tu serais là, et on ne pourrait plus faire de soirées à trois. Ma vie ne serait plus la même, Finn.

— Dans ce cas, j’abdique, souffla-t-il. Ce n’est pas comme si tu m’appréciais des masses de toute façon, hein ?

Il fit un pas en arrière, les traits tirés, indéchiffrable. S’il était blessé, il cachait bien son jeu.

— Je n’ai jamais dit ça.

— Tu m’as dit beaucoup de choses au cours de cette conversation. Que je ne suis pas assez bien pour Pepper. Pas un type bien. Que je ne la mérite pas. Que je ne suis qu’un porc qui va lui briser le cœur. C’était bien le fond du message, n’est-ce pas ?

J’ignorais quoi dire, comment retirer toutes les horreurs que je lui avais balancées à la figure.

— Alors j’abdique. Je passerai les fêtes de fin d’année tout seul, juste pour m’assurer que tu puisses garder Pepper dans ta vie… Puisqu’elle compte plus que moi, déclara-t-il d’un ton grave, avant de se retourner pour s’éloigner.

— Ce n’est pas ce que je veux, Finn. J’ai besoin de vous deux – je ne veux pas avoir à choisir.

Il s’immobilisa alors, dos à moi.

J’avais blessé mon frère, je le savais, mais j’ignorais comment revenir sur mes accusations. Le devais-je, d’ailleurs ? J’étais trop protecteur envers Pepper pour ne pas en penser chaque mot.

Il se retourna doucement et me fit face.

— D’accord. Je ne sortirai pas avec elle.

— Tant mieux, lâchai-je, submergé par une vague de soulagement.

Cependant, il me fixait toujours.

— Mais si tu tiens vraiment à Pepper, tu devrais t’écarter un peu, la laisser respirer et décider elle-même de ce qui la rendra heureuse ou non. Si je lui proposais qu’on sorte ensemble et qu’elle acceptait, par exemple, tu devrais te plier à sa volonté. On n’en sait rien, on n’en saura sans doute jamais rien, mais je pourrais la combler, être celui qu’il lui faut. L’amour est incompatible avec l’égoïsme, Colton. L’amour, le vrai, est toujours désintéressé. C’est d’ailleurs ce que Pepper s’est évertuée à te prouver ces derniers temps… Tu devrais lui rendre la pareille.

21

Colton

Assis dans la cabine du bar, je pris une gorgée de bière, tout en ravalant mes sentiments.

— Waouh… Alors comme ça, Finn veut se mettre avec Pepper ? souffla Zach en secouant la tête, en face de moi.

J’étais sidéré, tout comme lui. Assailli de bribes de notre dernière conservation, celle qui avait tout fait partir en éclats, je baissai les yeux vers la table.

— Je n’arrive toujours pas à croire qu’il ait eu le culot de me demander ça. T’imagines si tu voulais Pepper, toi ? C’est pareil.

— Oui, je me doute bien que ça te ferait chier.

— J’avais le droit de m’emporter, non ? lui demandai-je en relevant les yeux, en quête de son approbation.

— Oui, complètement. Pepper n’est pas juste une ex sans importance… C’est ton ex-femme. Il suffit de connecter deux neurones pour comprendre en quoi ça pose problème.

— Tu les imagines ensemble, toi ? continuai-je, toujours sur le même ton. Se présenter ensemble chez mes parents pour les repas de famille ? Ce serait super chelou, non ?

Il haussa les épaules.

— Je n’y avais pas pensé…

— Il m’a reproché d’être égoïste.

— J’en sais rien… C’est vrai que c’est bizarre. Vous avez été mariés pendant plusieurs années.

— Il a ajouté que parce que j’étais gay ça n’avait pas autant d’importance. Mais je ne vois pas ce que ça change, moi. Si j’étais parti pour une femme, et que je lui avais fait deux gosses par exemple, ce serait d’un coup plus acceptable ? Non.

— Ouais, acquiesça-t-il. Ce serait méga gênant.

— Ben c’est la même chose. En plus, je ne comprends pas pourquoi Finn tient tant à être avec Pepper alors que la ville fourmille de belles femmes.

— Pour sa défense, Pepper est assez unique. Elle est belle, drôle, intelligente, elle a du succès… Et la liste ne s’arrête pas là, commença-t-il avant de prendre une gorgée de bière, les yeux soudain rêveurs. Alors il ne faut pas trop lui en vouloir. Mais oui, on parle de l’ex-femme de son petit frère… Ça fait très tragédie grecque !

Ma rancune avait beau être justifiée, je ne pouvais m’empêcher de me sentir coupable.

— Il m’a dit qu’il laissait tomber.

— Problème réglé alors.

— Mais j’ai peur de l’avoir vexé…

— Il t’a vexé toi aussi, non ?

— D’accord, mais je l’ai pas mal critiqué. Même si je n’ai pas inventé les reproches que je lui ai faits, je ne voulais pas être si blessant. Je m’en veux…

— Cette conversation n’aurait jamais eu lieu s’il ne t’avait pas demandé la permission d’être avec Pepper.

— Oui… je me suis emporté, je crois.

Zach marqua une courte pause.

— Au fait… Est-ce que tu comptes en toucher deux mots à Pepper ?

Vu la prudence de Finn, elle ne se doutait sûrement de rien. J’avais peur, en lui racontant, de susciter une gêne tenace qui les tiendrait à l’écart l’un de l’autre. Il valait sans doute garder tout cela pour moi.

— Non. Je ne pense pas qu’elle sache.

— Dans ce cas, tu es libre de tout oublier.

— Oui…

J’étais encore assez retourné, mais avec le temps, peut-être, j’arriverais à mettre cela derrière moi. Mes sentiments étaient mixtes. J’en voulais à Finn d’avoir franchi cette limite, et en même temps, je me sentais coupable de le priver de ce bonheur. Et bien que j’aie tous les droits de ressentir une telle colère, je culpabilisais. Finn pouvait bien le comprendre, non ?

Ou était-il trop épris de Pepper pour en avoir quelque chose à cirer ?

Je rentrai tard ce soir-là, et trouvai Finn sur le canapé avec Soldier. J’avais passé une bonne partie de la soirée à picoler avec Zach, en espérant retrouver mon calme et me changer les idées. Après tout, je ne pouvais pas en tenir éternellement rancune à mon frère… Encore moins en vivant chez lui.

En m’entendant arriver, il détourna les yeux de la télé et me regarda, mais sans souffler mot, puis reporta son attention sur l’écran.

Debout derrière le canapé, je tentai de trouver quelque chose à dire. On s’en voulait l’un et l’autre, et c’était bien dommage, car on s’était considérablement rapprochés depuis son retour de l’armée.

— Écoute, j’ai été un peu dur tout à l’heure… Évidemment que tu es quelqu’un de bien, Finn. Je ne suis juste pas certain que tu sois fait pour Pepper.

Il resta dans la même position, toujours en silence.

— Je ne veux pas gâcher notre relation. C’est d’ailleurs pour ça que je n’ai pas envie que vous soyez ensemble. Regarde tout le mal que ça a déjà causé. C’est pour cette raison qu’on ne sort pas avec les ex des autres.

— C’est ta réaction qui a causé tout ça, affirma-t-il en se tournant vers moi. Je t’ai calmement demandé si tu serais d’accord, et tu m’as explosé à la figure comme une bombe à retardement.

— J’étais choqué, Finn. Je ne m’attendais pas à une question pareille !

Il s’empara de la télécommande puis éteignit la télé.

— Si je me suis permis de demander, c’est parce que je ne pouvais pas faire autrement, tu comprends. Voilà à quel point je tiens à elle. Je ressens quelque chose pour elle, quelque chose de vrai, que je n’ai jamais ressenti pour personne. Oui, ma réputation de tombeur me colle à la peau, mais je ne ferais jamais de mal à une fille comme Pepper. Elle n’est pas comme les autres. Je ne tenterais jamais quoi que ce soit, sinon.

— Est-ce que tu en es amoureux ? demandai-je tout de go.

Si tel était le cas, cela changeait la donne. La situation resterait étrange, certes, mais on ne pourrait guère ignorer les faits. Je serais forcé de faire un pas de côté pour laisser les choses se faire. L’amour, c’était quelque chose de sûr. Mais pour moins que ça, je n’étais pas prêt à prendre de risque.

— Comment veux-tu que je réponde à cette question sans avoir pu voir ce que ça donnait avec elle ? demanda-t-il, les mains sur les genoux, les yeux résolument braqués sur moi.

— Si tu l’ignores, comment peux-tu savoir que ce sera différent avec elle ?

— Parce que j’ai envie d’être avec elle, pas juste de coucher avec elle. Je veux aller courir avec elle au parc avec Soldier, je ne sais pas, moi…

— Pepper déteste courir.

— Me promener alors, trancha-t-il. Ce n’est pas que sexuel. J’ai envie de construire une relation avec elle. J’ignore où ça nous mènerait, combien de temps ça durerait, j’en ai pas la moindre idée. Je ne peux pas te promettre qu’on se marierait. Mais une chose est sûre : je ressens quelque chose de fort. J’ai beaucoup d’estime pour elle.

À en juger par l’énergie qu’il déployait pour me convaincre, il était sérieux.

Mais aucun discours, aussi pertinent fût-il, n’aurait pu me faire changer d’avis. L’idée me mettait hautement mal à l’aise, voire en colère, et j’étais persuadé que ça finirait mal. Il fallait que je songe à mes propres intérêts, ainsi qu’à ceux de Pepper. Et d’ici la semaine prochaine, Finn aurait commencé à traquer une nouvelle proie, et tout ceci ne serait plus qu’un mauvais rêve avorté.

— C’est non, Finn. Désolé.

Il baissa d’abord les yeux, puis le visage tout entier, croulant sous le poids de la déception. Mais il se garda d’insister. Il acceptait sa défaite, sans rechigner.

— Si elle savait… Elle serait tellement déçue de toi, Colton.

— Non, tu te trompes. N’oublie jamais que je la connais mieux que toi, et que ce sera toujours le cas.

Pepper et moi nous étions retrouvés à Mega Shake pour le déjeuner. J’avais essayé de rester fort, ne commander qu’une salade à la sauce allégée, mais l’appel du burger frites avait eu raison de moi. Je pouvais cependant me targuer d’une chose : je n’avais pas craqué pour un milk shake. C’était déjà ça.

Pepper, elle, pouvait avaler tout ce qu’elle voulait ; elle ne prenait jamais un gramme. Justement, après s’être enfilé quelques frites, elle m’épia par-dessus sa root beer, qu’elle sirotait doucement.

— Est-ce que ça va ? finit-elle par demander. Tu n’as pas l’air dans ton assiette aujourd’hui.

— Euh… La semaine a été longue, c’est tout.

— Il s’est passé quelque chose entre Tom et toi ?

Je ne pouvais rien lui cacher, à celle-là, alors j’allais devoir inventer une histoire, et vite. Sans quoi elle continuerait à me cuisiner.

— Non. Je me suis disputé avec Finn…

— Ah…, fit-elle en s’immobilisant soudainement alors qu’elle était sur le point de prendre une frite. À propos de quoi ?

Sa voix avait baissé d’un ton, et elle avait descendu, comme accablée, le menton vers la table.

— Des conneries… Qui ne s’est pas chargé de la vaisselle, qui a empêché l’autre d’utiliser le lave-linge, etc.

Elle releva la tête pour recroiser mon regard. Sa main attrapa finalement la frite, qu’elle enfourna dans sa bouche.

— Les tensions de ce genre sont normales entre colocs.

— C’est sûr. Soldier a de la chance, Finn est bien plus sympa avec lui.

— Oui, mais Soldier est cent fois plus mignon que toi.

Je levai les yeux au ciel.

— Je crois qu’il est temps que je me trouve un appart à moi. Sa maison est grande, mais on se marche un peu dessus.

— C’est marrant que tu dises ça, Damon vient de déménager.

— Le mec craquant installé en face de chez toi ? m’enquis-je, étonné.

— Ouais. Il est parti refaire sa vie en Californie.

— Ça craint.

Elle haussa les épaules.

— Il n’allait rien se passer entre nous de toute façon.

— Parce que tu n’es pas prête ?

— Ouais…

— Tyson était vraiment pas mal, et même lui, tu n’en as pas voulu. C’est dire.

— Oui… Je préfère m’écouter pour le moment, prendre mon temps. Rien ne presse.

J’avais donc bien fait de convaincre Finn de la laisser tranquille. Elle n’avait aucune envie de se mettre en couple, encore moins de se retrouver au cœur d’une embrouille familiale en sortant avec mon frère. Elle avait eu sa dose de mélodrames. Pas besoin de l’accabler davantage en la plongeant dans une situation délicate où elle devrait lui dire non…

— C’est sûr. Tu as raison. Donc l’appartement est à nouveau libre ?

— Je crois, oui.

— Oh mon Dieu, c’est parfait. Qu’est-ce que j’ai pu le regretter, cet appart ! Et comme ça, on pourra redevenir voisins, comme avant.

— Ouais, comme au bon vieux temps.

Quelle bonne nouvelle ! J’allais enfin pouvoir partir de chez Finn, et en prime, me rapprocher de Pepper. Cela me perturbait sérieusement de ne plus la croiser tous les matins, ou de la voir faire irruption à la maison pour dévaliser mon frigo. Notre proximité d’antan me manquait beaucoup. En dépit de tout ce que Tom m’apportait, rien ne pouvait rivaliser avec ce que j’avais avec Pepper. Sans cela, mon bonheur n’était pas complet.

— Génial. Je vais contacter l’agence ce soir, après le boulot. Finn va être ravi d’apprendre que je me casse. Et j’ai hâte que tu reviennes me piquer de la nourriture à longueur de temps.

— Ce n’était pas à longueur de temps, argua-t-elle.

— T’as raison. Juste le petit-déjeuner, chaque jour, et une quantité infinie de café, la charriai-je.

— Je te rappelle que tu as conservé notre cafetière après le divorce.

— Elle coûte genre vingt-cinq balles. Fais pas ta radine.

— Je t’ai invité à déjeuner, alors fais gaffe à ce que tu dis, rétorqua-t-elle en me balançant une frite à la figure.

Celle-ci, après m’avoir percuté la joue, atterrit sur mon plateau. Alors je la ramassai pour la manger en ricanant. Ce que j’aimais le plus avec Pepper, c’était la simplicité de tous nos échanges. Jamais je n’avais connu de relation plus pérenne. Elle me témoignait plus d’amour que mes propres parents. Comment aurais-je pu prendre le risque de la perdre, juste pour laisser une chance à Finn ? Pepper aurait fini blessée, et moi aussi. Le jeu n’en valait pas la chandelle.

Car Pepper était la plus belle chose qui me soit arrivée. Elle était essentielle à mon équilibre.

22

Pepper

Tard dans la soirée, alors que je parcourais de la paperasse sur le canapé avec un verre de vin rouge, j’entendis frapper à la porte. Ce qui me plaisait le plus dans l’autoentrepreneuriat, c’était d’être mon propre patron, même si cela impliquait parfois de rapporter du travail à la maison. Car la réussite de mon affaire occupait toujours un coin de mon esprit, même en dehors des horaires d’ouverture du magasin.

C’était certainement Finn. Qui d’autre passerait ainsi à l’improviste ?

À cette pensée, mon cœur se mit à galoper.

J’ouvris la porte et le trouvai effectivement sur le seuil, irrésistible dans son t-shirt et le jean qu’il avait enfilés. Parce qu’il ne s’était pas rasé ce matin-là, un voile sombre couvrait son menton. Il était rare qu’il néglige une telle étape de sa routine, mais cette barbe de trois jours lui allait à merveille. Lorsque ses yeux vibrants d’intensité se posèrent sur les miens, j’y décelai une lueur étrange, plus ténébreuse que d’habitude. À force de côtoyer Finn, je commençais à mieux le cerner. De prime abord il semblait toujours un peu mal luné, mais j’étais désormais capable de distinguer avec plus de précision les modulations de son humeur.

— Est-ce que ça va ?

Il me regarda pendant plusieurs longues secondes avant de s’inviter à l’intérieur. Il referma la porte derrière lui, posa ses doigts sur ma nuque, juste sous mes cheveux, puis m’offrit un baiser sulfureux, si viril et possessif qu’il m’en fit perdre mes moyens. Un bras enroulé autour de ma taille, il me retint contre son corps ferme.

Subitement, la fulgurance de son désir m’électrisa, brouillant tout le reste dans mon esprit. J’appliquai délicatement une main sur son bras et lui caressai le torse de l’autre. L’air quittait mes poumons pour aussitôt s’engouffrer dans sa bouche. Je me sentais happée, dévorée, tel un mets délicieux.

Il m’embrassait toujours, insufflant lui aussi de l’air dans ma bouche, et me guida vers la chambre. Quand on se retrouva au pied du lit, il me pressa contre lui puis m’assit sur le matelas.

Je portais un pantalon de pyjama à carreaux, ainsi qu’un t-shirt blanc, au travers duquel on devinait mes seins. Mes tétons pointèrent d’un coup lorsqu’il baissa sans prévenir mon pyjama et ma culotte.

Je retirai mon t-shirt, puis pris le temps d’observer ses traits se modifier devant le dévoilement de mon corps. Manifestement, mon absence de maquillage n’avait aucune incidence sur son désir. Je sentis mes seins se tendre au contact de l’air froid, et le contraste fut d’autant plus saisissant que son regard me calcinait. Mon cœur battit à tout rompre, résonnant dans ma chair avec la force d’un tambour, et propulsa à toute allure un sang fiévreux dans mes veines. Celles à mon poignet palpitaient, mon corps tout entier tournait en surrégime. C’était loin d’être la première fois que je me retrouvais avec Finn, mais pour une raison qui m’échappait, j’étais toujours aussi fébrile que la première nuit où l’on avait cédé à la passion pour s’offrir l’un à l’autre.

Avec le charisme d’un strip-teaseur professionnel, il ôta son t-shirt pour me révéler son torse sculpté où se lisait, retranscrite en tatouages, l’histoire de sa vie. L’encre noire, bien qu’omniprésente, peinait à masquer les reliefs de sa carrure athlétique, qu’il entretenait religieusement chaque jour. Finn n’était pas seulement beau. Sa puissance était telle qu’on le devinait toujours prêt au combat. Il enleva ensuite son pantalon et son caleçon, et me dévoila la partie basse de son corps parfait.

Au lieu de lorgner l’objet de mon désir, je rencontrai sciemment son regard, et la beauté farouche que j’y perçus me percuta de plein fouet. Je serrai les cuisses malgré moi, désarçonnée de voir, au-delà des apparences déjà prometteuses, l’homme qui se cachait sous la surface. Cet homme honnête, humble et courageux, qui, en dépit de ses défauts, avait gagné plus d’une fois mon respect. Ce n’était pas que son physique que je trouvais beau, mais le rayonnement même de son âme. Les femmes avaient bien raison de le désirer pour son corps ; c’était également mon cas. Mais mes sentiments à moi ne s’arrêtaient pas là.

Jamais je n’avais ressenti cela auparavant. Pour personne.

Pas même pour Colton.

C’était effrayant, en un sens, d’éprouver de telles choses pour quelqu’un qui n’était pas mon mari. J’avais aimé Colton de tout mon cœur, mais jamais comme ça. Jamais si intensément, si irrémédiablement. Jamais au point d’en avoir les mains qui tremblent. Ce qui m’unissait à Finn était bien plus profond. C’était à se demander s’ils étaient vraiment frères, car ils se ressemblaient si peu.

Ils n’avaient rien en commun.

Finn grimpa sur moi et m’allongea sur le lit, se chargeant de tout, sans cesser de m’embrasser. Il écarta mes cuisses à l’aide de ses bras musclés, puis me pénétra doucement, d’un geste fluide et naturel.

Cramponnée à ses bras, je poussai des gémissements, prise de court par ses assauts et le plaisir qu’il me procurait. J’avais beau connaître cette sensation, l’avoir expérimentée plus d’une fois, je ne m’y faisais jamais. C’était trop bon ! Grisée, je renversai la tête en arrière pour mieux profiter de ses lèvres qui arpentaient mon cou, frôlaient ma mâchoire, puis descendaient vers mon omoplate.

Je gémissais de plus en plus fort en me contorsionnant de plaisir, haletante et à bout de souffle. Mes doigts se plantaient plus profondément dans sa chair à chacun de ses va-et-vient, dans ma fente étroite, qu’il revendiquait à lui seule. Je pressai ma bouche contre la sienne, secouée par ses assauts qui avaient tous pour but de me posséder, et le sentis prendre possession de moi, de mon corps et de mon esprit.

Cet homme avait le don de me redonner confiance en moi, de me faire me sentir belle. J’avais longtemps vécu mon divorce comme un échec personnel, mais il me prouvait sans relâche qu’un mec, un vrai, n’avait aucune raison de me dévaluer pour cela, que rien chez moi n’était à mépriser. Il m’avait aidée à me reconstruire à une époque où personne n’en avait été capable, et fait prendre conscience des nombreuses qualités que je possédais et que rien, pas même l’homosexualité de mon ex-mari, n’avait le pouvoir de contredire.

En un mot, il m’avait réparée, avant même que je ne réalise combien j’étais brisée.

Et cette profonde gratitude, couplée à mon affection, s’était muée en quelque chose de bien plus fort. C’était mal de coucher avec lui, et en même temps si bon, si simple et instinctif que j’avais cessé de culpabiliser. Je n’avais pas la moindre idée d’où cela nous mènerait, mais je souhaitais profiter un maximum en chemin.

Mon réveil sonna de bonne heure le matin suivant.

Finn était parti.

Je m’extirpai des draps et m’acheminai dans le salon, où je le découvris, habillé, assis sur le canapé, devant la télé éteinte, abîmé dans la contemplation de ses mains, jointes entre ses genoux. Il ne releva pas la tête et ne m’appela pas non plus bébé, à se demander s’il était content de me voir.

J’avais oublié son comportement étrange de la veille, tant il m’avait subjuguée de plaisir. Ses baisers avaient réduit mes mots à néant, et la force de notre lien avait dissipé tout le reste.

Mais la réalité venait de nous rattraper, apparemment.

Je m’assis donc à côté de lui.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Vu la nuit que nous avions passée, je savais déjà que je n’étais pas en cause. Il m’avait fait l’amour comme si j’étais sa raison de vivre. La seule femme qui ait un jour compté pour lui.

Il demeura silencieux.

— Colton m’a expliqué que vous vous étiez disputés. Mais je suis sûre que ça finira par s’arranger, soufflai-je en posant une main sur les siennes.

Il tourna doucement la tête vers moi.

— Il t’a dit ça ?

J’opinai du chef.

— Et que votre cohabitation suscitait quelques tensions, autour de la vaisselle et des machines… Il pense qu’il est temps qu’il se trouve un appartement.

Finn regarda droit devant lui, sans me rendre les caresses que je lui prodiguais. Il n’avait pas retiré ses mains, mais ces dernières semblaient inertes sous mon toucher.

— Ce n’est pas ça.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé, alors ? murmurai-je. Tu as changé d’avis ? Tu ne veux plus lui parler de nous ?

Peut-être préférait-il attendre que la situation se tasse avant de lui apprendre cette nouvelle choquante. Le timing était loin d’être parfait.

Il se tut de nouveau, et se renferma si ostensiblement qu’on aurait pu croire qu’il m’ignorait, avant de me retirer ses mains pour les ramener sur ses cuisses. S’il y avait bien une chose qui caractérisait Finn, c’était son aptitude à regarder les gens dans les yeux, quitte à les rendre mal à l’aise. Mais le contact semblait rompu. Il préférait fixer l’écran noir de la télé plutôt que mon visage.

— Oui.

Même si mon corps entier me criait de le faire, je ne lui repris pas la main. Pourtant, cela me coûtait ; j’avais désespérément besoin du toucher de sa peau pour y trouver la garantie que tout irait bien. Il était si distant, d’un coup, et j’étais d’autant plus perplexe que sa froideur entrait en contradiction directe avec nos ébats de la veille, si intenses, si passionnés que je m’étonnais presque qu’on n’ait pas fusionné définitivement.

— Ah…

Il se frotta nerveusement la nuque, comme pour chasser une tension.

— J’ai beaucoup réfléchi ces derniers temps, et je commence à me demander si c’est vraiment une bonne idée. Colton va très mal le prendre, c’est certain. Et j’ai peur que ça foute la merde entre nous trois.

— Mais je ne peux pas continuer à lui mentir, Finn.

— Je sais, moi non plus.

Sa voix était devenue plus grave.

— Mais je ne crois pas qu’on devrait s’engager dans cette voie si ça n’a aucune chance de marcher. Je t’adore, Pepper, mais je sais ce que tu cherches dans la vie. Et je ne veux pas me marier. Ni avoir d’enfants.

Sa confession me fit l’effet d’un coup de poignard dans le cœur.

— Je ne te demande pas de m’épouser, Finn. Je ne te demande rien du tout… On n’a même pas vu ce que ça pouvait donner entre nous.

— Je sais, fit-il en inclinant légèrement la tête vers le sol. Mais justement, je ne suis pas sûr de vouloir prendre le risque. Je vois mal comment ça pourrait fonctionner entre nous sur le long terme, alors sacrifier notre relation avec Colton pour ça… Il me semble que c’est une mauvaise idée.

En réalisant enfin ce qui était en train de se passer, je sentis ma gorge s’assécher.

Finn me quittait.

Je n’avais été qu’une lubie, pour quelques semaines à peine. Il m’avait menti ; je n’étais pas différente des autres. Et notre relation ne méritait pas qu’on prenne de tels risques, car nous n’en avions aucun.

Aïe. Ça faisait mal.

Certes, je m’étais montée la tête toute seule. Il ne m’avait jamais rien promis. Ni couple ni avenir. Et il ne m’avait jamais dit qu’il m’aimait.

Ce qui me tuait dans l’histoire, c’est que j’avais développé des sentiments pour lui.

Des sentiments forts, qui me cuisaient à présent.

J’imagine que secrètement, sans me l’avouer à moi-même, j’avais depuis le départ espéré qu’il se passerait quelque chose entre nous… Que Finn et moi nous engagerions dans une relation de plus en plus sérieuse, débouchant sur un avenir ensemble. Il avait toujours été si tendre, si élogieux à mon sujet ! À l’entendre, on aurait cru que j’étais la femme de sa vie.

Peut-être avais-je accordé trop de crédit à ses propos ?

Que mon cœur avait choisi de ne se concentrer que sur ces belles paroles.

J’aurais dû me blinder au lieu de lui succomber…

Ne jamais oublier que Finn était un tombeur.

Et certainement pas le petit copain idéal.

Je fis mon possible pour rester stoïque, car je refusais qu’il voie l’ampleur de ma détresse. Il m’avait brisée en mille morceaux, mais hors de question de le lui laisser savoir. J’aurais dû me douter que c’était trop beau pour être vrai. Qu’un bel homme comme lui, parfait sous tous les angles, ne pouvait vouloir faire sa vie avec moi. Avec le recul, cela devenait évident. S’il m’avait tant désirée, c’était pour une seule raison : j’étais la seule à lui être interdite.

Après un silence long de plusieurs minutes, Finn se tourna enfin vers moi.

— Je crois que c’est mieux comme ça.

— Oui… peut-être, acquiesçai-je avec un hochement de tête, les yeux résolument secs.

Il resta ainsi, à m’examiner, comme s’il cherchait à détecter des signes évidents de détresse.

Mais je m’y refusais catégoriquement. J’étais bien trop fière pour m’effondrer devant lui.

— Je suis désolé, ajouta-t-il dans un murmure, repenti.

De quoi parlait-il ? De notre rupture ? Ou du fait qu’il m’avait blessée ? Quoique, cela n’avait aucune espèce d’importance.

Je me raclai la gorge, de sorte à ne pas me trahir.

— Ne t’excuse pas.

Il m’observait toujours, le regard plus hésitant que d’habitude.

— J’espère qu’on pourra rester amis.

Je me sentais incapable de le voir draguer des femmes au bar pour ensuite les ramener chez lui, ou se faire offrir verre sur verre par de belles admiratrices. Ou d’écouter Colton me faire le récit de ses conquêtes. Ça me tuerait. Mais je m’imaginais mal le rayer de ma vie sans compliquer les choses pour Colton – ce qui me semblait injuste.

— Bien sûr.

— Je ferais mieux d’y aller, soupira-t-il en se retournant vers la télé, avant de se lever sur le champ pour partir, coupant court à la conversation comme s’il ne venait pas de me briser le cœur.

Je le suivis à la porte, rassemblant toutes mes forces pour ne pas fondre en larmes. Car mes pleurs n’y changeraient rien. Même s’il m’étreignait pour me consoler, cela me rappellerait notre séparation imminente.

Ce n’était plus mon Finn.

Après avoir ouvert, il se retourna vers moi, sans trop savoir comment me saluer. Un baiser ? Un câlin ?

Il ne fit rien de tout cela.

— À plus alors, se contenta-t-il de me lancer, accompagnant sa tirade d’un geste de la main, avant de s’éloigner dans le couloir.

De s’éloigner, comme si je ne représentais rien pour lui.

Je restai immobile sur le seuil, les yeux rivés sur la porte d’en face, à écouter ses pas faiblir à mesure de son départ. Dire qu’il s’était pointé chez moi la veille pour me couvrir de tendresse, et qu’il me quittait le lendemain matin comme une malpropre…

C’était de la torture.

Je refermai et retournai mollement m’asseoir sur le canapé, dans un état second. Il fallait que je me mette en route, la boutique n’allait pas ouvrir sans moi, mais c’était la dernière de mes priorités. J’étais incapable de songer à autre chose qu’aux larmes qui me brûlaient les yeux, qu’au nœud dans ma gorge. Doucement, l’orage se formait et menaçait d’éclater.

Soudain, le barrage céda, et des larmes chaudes s’écoulèrent de mes yeux avant de ruisseler le long de mes joues.

Puis je fus secouée de sanglots.

La semaine se perdit dans un étrange brouillard fait de nuits sans sommeil et de journées éreintantes.

Le plus difficile avait été de prétendre que tout allait bien… Alors que c’était tout le contraire.

J’avais déjeuné avec Colton, qui n’avait pas manqué de déceler mon mal-être ; il m’avait tant questionnée que j’avais dû contrer son interrogatoire en inventant je ne sais plus quel mensonge. Pour retrouver Tatum et Stella, j’avais placardé un sourire forcé sur mes lèvres, et ri plus que nécessaire à leurs blagues, même les moins drôles. Mais intérieurement, je ne ressentais rien d’autre qu’un vide immense.

Ce n’avait été qu’en le perdant que j’avais pris conscience de mes sentiments pour Finn.

J’avais terriblement souffert en signant les papiers du divorce, mais ce que je vivais aujourd’hui était pire.

J’ignorais, au juste, ce que j’avais espéré avec Finn. La situation avait toujours été compliquée, et rien ne nous prédestinait à un avenir heureux. Mais cette logique ne parvenait guère à panser mon cœur brisé. Je pouvais contrôler mes pensées, mais pas mes sentiments.

De toute la semaine, je ne vis pas Finn une fois. Et je ne reçus aucune nouvelle de sa part.

D’ailleurs, comment réagirais-je, le jour où je le croiserais ?

Pourrions-nous un jour réellement être amis ?

J’étais assise sur le canapé, à fixer un mur, quand on toqua à ma porte.

— Pepper, c’est moi, entendis-je, et je reconnus immédiatement la voix de Colton.

Comme si Finn allait vraiment revenir…

Je m’armai d’un faux sourire, puis allai lui ouvrir.

— Quoi de neuf ?

Il entra chez moi avant de me répondre.

— J’ai parlé au propriétaire. J’ai récupéré l’appartement.

— Vraiment ? dis-je, en faisant mon possible pour paraître heureuse.

Son retour dans l’immeuble me procurait une joie sincère, mais j’étais trop mal pour éprouver quoi que ce soit en cet instant même. Une certaine corrélation semblait se dessiner entre Colton et ma vie sentimentale. Colton avait jusque là impacté chacune de mes rencontres. Peut-être que Jax avait raison, que rien ne serait possible tant qu’on resterait si proches. Et en même temps, j’aurais été incapable de mettre plus de distance entre nous.

— C’est super. Quand est-ce que tu emménages ?

— La semaine prochaine. Tu vas de nouveau avoir droit à tes cafés gratuits.

— Ouais…, m’esclaffai-je. C’est cool.

— On sort ce soir pour fêter ça ? Je vais prévenir tout le monde.

Finn était bien la dernière personne que je voulais voir, mais je n’allais pas pouvoir continuer à l’éviter de la sorte. C’était inéluctable. Chacune de nos interactions me fendrait douloureusement le cœur, jusqu’au jour, béni, où cela cesserait de faire mal. J’avais bien cru ne jamais me remettre de mon divorce, après tout, et j’y étais tout de même arrivée. Alors cette épreuve aussi, je la traverserais la tête haute.

C’était, du moins, ce que je tâchais de me répéter.

23

Colton

Finn fut d’humeur massacrante durant toute la semaine.

Il expédia chacune de nos conversations par une froideur désarmante, et passa le plus clair de son temps dans sa chambre. Il ne descendit ni pour regarder des matchs ni pour cuisiner. Je commençais à me demander s’il s’alimentait suffisamment, d’autant que je ne l’avais pas assez croisé pour en avoir le cœur net.

Quand je rentrai ce soir-là, je tombai – miraculeusement – sur lui dans la cuisine. Il venait de se faire un sandwich, debout devant le plan de travail, et sa repousse pouvait désormais prétendre au statut de barbe. L’atmosphère était restée tendue depuis notre dernière conversation, mais se décrispait peu à peu. Je lui tenais toujours rancune d’avoir voulu fréquenter Pepper, mais ma colère n’était pas si légitime que cela dans la mesure où il était d’abord venu m’en parler. Ce n’était pas comme s’il l’avait vue en traître dans mon dos. Il fallait bien lui accorder cela.

— J’ai récupéré mon ancien appartement.

Il dévissa la capsule de sa bière, puis la porta à ses lèvres.

— Quand est-ce que tu déménages ?

— La semaine prochaine.

Sans commenter, il croqua dans son sandwich.

— Tout va bien ? m’enquis-je doucement.

M’en voulait-il encore pour cette histoire de Pepper ? Il ne fallait pas pousser le bouchon trop loin non plus. C’était à moi que revenait le droit d’être en colère, et j’estimais qu’il était temps de passer à autre chose. Lui, il n’avait aucune excuse.

— Ouais, fit-il.

Puis il se remit à manger en m’ignorant.

— J’ai l’impression que tu m’évites.

— Je n’évite jamais personne, rétorqua-t-il en reposant son sandwich pour se tourner vers moi.

— Tu passes beaucoup de temps dans ta chambre…

— J’ai juste envie d’être seul. Je suis chez moi ici. Je fais ce que bon me semble.

Une colère sourde grondait dans chacun de ses mots. De son regard, vide, n’émanait qu’une profonde amertume.

— C’est la première fois que je te vois avec une barbe.

— Et si tu arrêtais de t’en faire pour moi et que tu te concentrais plutôt sur toi, hein ?

Arrivé à la moitié de son sandwich, il jeta le reste à la poubelle, puis ramassa sa bière et se mit en route vers sa chambre.

J’avais du mal à comprendre son courroux. Et je n’étais pas certain d’en trouver un jour la réponse.

— Si jamais ça te dit, on va sortir ce soir, pour célébrer.

Il s’arrêta net et fit volte-face.

— Pour célébrer quoi ?

— Le fait que j’aie pu reprendre mon ancien appartement. Tu seras de la partie ?

— Pourquoi, au juste, est-ce que tu voudrais que je vienne ? demanda-t-il, les yeux noirs.

— Parce que je t’aime toujours, Finn. Tu es mon frère… Et ça ne changera jamais. Oui, j’étais furax d’apprendre que tu avais des vues sur Pepper, mais on en a parlé, on a fait le tour de la question. Je suis prêt à tourner la page si tu es d’accord.

Il but une gorgée de bière puis baissa les yeux au sol.

— Bon, si tu te décides à venir, c’est à partir de vingt heures.

J’avais assez perdu de temps comme ça, alors je me rendis dans la cuisine pour me préparer quelque chose à manger. Soldier, malgré la tentation de venir quémander de la nourriture, resta sagement posté aux pieds de son maître.

Finn me dévisagea un moment en silence, puis gravit une à une les marches de l’escalier.

Je l’observai partir, décontenancé. Car je le comprenais de moins en moins.

— Tu es superbe ! m’écriai-je en voyant Pepper arriver.

— Je dirais même plus, super canon ! renchérit Zach. Si je n’étais pas déjà pris, je t’offrirais un verre.

— Merci, dit Pepper. Vous êtes chou tous les deux.

— Mais non, me récriai-je. C’est vrai, tu es super belle.

Elle m’adressa un sourire, puis s’éloigna vers le comptoir pour se chercher à boire.

Finn revint alors des toilettes. Il s’était enfin rasé, correctement coiffé, et avait même enfilé un t-shirt propre. À peine se fut-il assis qu’il tendit la main vers son verre de scotch, comme pour étancher une soif terrible.

— Attends de voir Pepper, glissa Zach à mon frère. Elle est trop craquante dans cette petite robe super moulante…

— Zach, intervins-je pour l’amener à se taire, en espérant que la seule mention de son nom suffirait à cela.

Je ne voulais pas que Finn se sente mal à l’aise. Mais ce dernier n’avait pas bronché.

Pepper revint quelques secondes plus tard dans cette robe si courte qui faisait nettement ressortir le vert de ses yeux. Elle avait soigné sa coiffure, ainsi que son maquillage, qu’elle n’avait pas appliqué comme d’habitude. Elle s’approcha de la table, puis remarqua Finn.

Finn se tourna vers elle.

Elle ouvrit la bouche, comme pour parler, mais aucun mot ne parvint à se former sur ses lèvres.

Alors Finn engagea la conversation.

— Les gars étaient justement en train de dire à quel point tu étais belle. Ils avaient raison, lui glissa-t-il avant de vider son verre d’une traite. Me faut un autre truc à boire.

Il nous faussa compagnie et se dirigea vers le bar.

Pepper le suivit des yeux avant de se retourner vers nous. Sa peau avait remarquablement pâli, et le sourire qu’elle affichait en entrant, qui la rendait si séduisante, s’était maintenant volatilisé. Elle baissa le menton pour fixer sa vodka cranberry, l’air songeur.

— Quand est-ce que les filles vont arriver ? demandai-je à Zach.

— Le dernier cours de Stella se terminait tard ce soir, expliqua-t-il. Et je crois que Tatum a rencard.

Pepper contemplait toujours son verre, sans ciller.

— Pepper ?

Elle releva la tête en un éclair.

— Oui ?

— Est-ce que ça va ? m’enquis-je. Tu as l’air… distraite.

Pepper se clarifia la voix.

— Oh, je pensais au boulot, c’est tout. Tu sais comme c’est. On oublie un truc, puis ça nous trotte dans la tête.

— Je suis bien content de ne pas avoir d’entreprise, commenta Zach. C’est bien trop de boulot. Sans même parler du stress…

— Oui, c’est compliqué, des fois, souffla-t-elle d’une petite voix.

Zach se tourna vers le bar puis m’envoya un coup de coude dans les côtes.

— Ce ne serait pas la fille de l’autre jour, là-bas, avec Finn ?

Mon regard se posa aussitôt sur Layla, la doctoresse tatouée qui travaillait avec lui aux urgences. Cette dernière ne passait pas inaperçue, ce qui était compréhensible. Ses tatouages colorés lui conféraient un certain exotisme venant exacerber sa beauté naturelle.

— Oui, c’est exact.

Seule Pepper ne les regardait pas.

— Si je n’étais pas déjà pris…, regretta Zach en secouant la tête, avant de prendre une lampée de bière.

— Ouais, genre, intervins-je. Comme si tu aurais eu le courage d’aller lui parler !

— Tu rigoles ? s’indigna Zach. Je suis pas mal. J’ai mes chances.

— Peut-être, mais elle t’intimide trop pour ça. Et puis en plus, regarde comme elle s’accroche au biceps de Finn.

Pepper prit une gorgée, plus longue que les autres.

— Ça vaut le coup d’essayer, non ? continua Zach sans les quitter des yeux. C’est quoi le pire qui pourrait arriver ? Qu’elle dise non ?

— C’est certain qu’elle dira non.

Justement, elle s’était rapprochée de Finn en riant avec lui.

— Pourquoi, tu ne me trouves pas beau ? s’insurgea Zach, sincèrement offensé.

— Quoi ? m’étranglai-je, car la question me semblait tordue. Bien sûr que non !

— C’est quoi qui te gêne, exactement ? Je ne suis pas sexy, c’est ça ?

— Ça te plairait d’être à mon goût ? demandai-je, de plus en plus incrédule.

— C’est pas ça, mais là c’est limite vexant.

Zach avait cessé d’épier Finn et Layla, concentrant toute son attention sur moi.

Pepper, quant à elle, sirotait silencieusement son verre.

— Tu ne m’attires pas, Zach, répondis-je enfin. Mais je ne te trouve pas moche pour autant, OK ?

— Bon… C’est mieux que rien, j’imagine… soupira Zach, la voix teintée de déception.

Je vis Finn régler leurs consommations au comptoir, puis s’acheminer ensemble vers la sortie, bras dessus bras dessous.

— On dirait que t’as raté ta chance. Finn a été plus rapide que toi.

— Quel veinard, putain, fit Zach en secouant la tête.

Blanche comme un linge, Pepper se retourna pour les observer partir, les yeux écarquillés puis desserra son emprise sur son verre. Une fois qu’ils eurent disparu, elle baissa à nouveau la tête.

Elle avait eu un comportement étrange cette semaine, et je commençais à me demander s’il n’y avait pas un rapport avec Finn.

— Pepper ? Est-ce que ça va ?

L’intéressée ne sembla pas m’entendre.

— Excusez-moi. Il faut que j’aille aux toilettes, se contenta-t-elle de balbutier, avant de quitter subitement la table et de s’en aller.

— Qu’est-ce qui lui prend ? s’interrogea Zach à voix haute. Puis surtout, les toilettes, c’est à l’opposé…

Je me retournai alors, et l’aperçus en train de pousser les portes du bar à fond pour s’élancer sous la pluie battante. Tout ce temps, chaque fois que j’avais soupçonné quelque chose entre Pepper et Finn, j’avais cru à de la paranoïa. Mais là, en la voyant partir en trombe dans la panique la plus totale, sans savoir quoi faire ni où aller, juste parce que Finn venait de partir avec Layla, tout devenait limpide.

Comment avais-je pu ne pas m’en rendre compte ?

— Je reviens tout de suite.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’étonna Zach.

Sans lui fournir d’explication, je le plantai aussi sec puis courus sur les traces de Pepper dans l’espoir de la rattraper. Je poussai à mon tour la porte et sortis sous l’averse. Je sondai le trottoir des yeux, puis la repérai enfin en train de s’éloigner d’un pas décidé malgré ses talons hauts, sa robe trempée lui collant désormais à la peau.

J’accourus à son côté et me séparai de ma veste.

— Pepper !

En m’apercevant, Pepper s’arrêta et se tourna vers moi. Son mascara avait coulé, formant de longues traînées noires sur ses joues, et je suspectais ses larmes et non la pluie d’avoir ainsi ruiné son visage. Ses yeux étaient si rouges et ses paupières si enflées que toute méprise devenait impossible. Elle n’avait pas juste versé quelques larmes. Elle était inconsolable.

Je la couvris immédiatement de ma veste et la refermai à l’avant, afin de cacher le relief de ses seins – car elle ne portait pas de soutien-gorge.

— Pepper… Parle-moi.

Mes vêtements étaient trempés, aussi, mais c’était le dernier de mes soucis. La voir dans cet état me faisait l’effet de mille coups de poignard dans le ventre. Elle sanglotait à grosses larmes, comme le soir où on avait signé les papiers du divorce. Et ce bond dans le passé me glaçait le sang.

Elle s’essuya le visage pour en ôter les traces de mascara, mais ses larmes continuaient à couler.

— Je suis amoureuse de Finn.

Il pleuvait des cordes, et les gouttes en s’écrasant sur le trottoir produisaient un vacarme tonitruant, étouffant presque le son de sa voix. Mais je l’avais entendue. Distinctement.

— Je suis tellement absurdement amoureuse de lui, Colton. Et ça fait mal. Tu as toujours été celui à qui je venais parler quand ça n’allait pas, et ça m’a tuée de ne pas pouvoir le faire. Mais j’ai touché le fond, là… Plus rien n’a d’importance.

Elle croisa les bras pour se protéger du froid, sans même songer à se mettre à l’abri.

J’étais médusé. Mon ex-femme venait de m’avouer qu’elle avait des sentiments pour mon frère, et j’étais incapable de traiter cette information. Quand elle avait fréquenté Jax, elle avait tout fait pour garder ses distances. Mais cette fois elle était tombée amoureuse… Je n’en revenais pas. Il me fallut plusieurs minutes pour reprendre mes esprits.

— Quoi ? Comment est-ce possible ?

Certes, ils avaient à plusieurs reprises traîné ensemble, mais au point de développer de tels sentiments ? Comment Pepper avait-elle pu tomber amoureuse de Finn ? Finn, au même nom de famille que moi ?

— Je ne sais pas, parvint-elle à articuler entre deux sanglots. Je ne sais même pas quand c’est arrivé. Je l’ai vraiment compris à l’instant, en le voyant partir avec Layla. En fait, on a… comment dire, on s’est vus en secret ces derniers temps. C’était censé rester léger… Mais ça a pris de l’ampleur… Enfin, pour moi…

Estomaqué, je faillis me tenir le ventre comme après un coup.

En réalisant ce qu’elle venait de dire, elle se décomposa sous mes yeux.

— Je suis vraiment désolée, Colton. Je ne voulais pas que tu l’apprennes comme ça. Que tu l’apprennes tout court. Tu es mon meilleur ami, et j’ai besoin de toi. Je suis dévastée, et je ne sais pas quoi faire. J’ai cru mourir quand il a quitté le bar avec cette fille…

Sa trahison me pulvérisait le cœur. Je me sentis bête de ne rien avoir remarqué, d’avoir été si naïf. J’avais toujours su qu’ils se plaisaient tous les deux, mais j’avais été assez con pour penser qu’ils ne feraient jamais rien dans mon dos. Et en même temps, ma colère me paraissait dérisoire face à la souffrance de Pepper. La voir ainsi, le visage strié de larmes, c’était pire que tout. Jamais je ne l’avais vue dans un tel état, immobile et perdue sous la pluie.

Qu’importe ce que je ressentais.

Elle m’examinait en silence en guettant ma réaction, tout en s’essuyant régulièrement les yeux.

— Ce n’est pas grave, lui murmurai-je finalement.

Elle inspira profondément, puis une lueur de tendresse traversa ses yeux.

Je la pris par la taille et la retins contre moi, la laissant s’affaler sur mon épaule et s’abandonner à son chagrin en se cramponnant à moi de toutes ses forces. Sa détresse était palpable, et en même temps, dans son étreinte, je perçus une forme de reconnaissance, de gratitude, qui me serra la poitrine.

C’était entièrement ma faute si Finn était rentré avec Layla. Ma faute si Pepper était secouée de sanglots. Ma faute s’ils n’étaient pas ensemble. Et cela ne pouvait plus durer. Leur trahison me restait en travers de la gorge, certes, et l’idée qu’ils forment un couple me mettait plus que mal à l’aise, mais il était hors de question que je m’interpose entre eux. Si c’était ce que Pepper voulait – Pepper, la femme que j’aimais le plus au monde – alors soit. Je le lui offrirais.

— Alors mettez-vous ensemble.

Elle s’extirpa de mes bras en reculant.

— Je ne peux pas. Il m’a quittée la semaine dernière.

— Est-ce qu’il t’a expliqué pourquoi ?

De toute évidence, Pepper ne savait pas qu’on avait eu une petite conversation, Finn et moi. Sinon, elle m’aurait tout avoué bien plus tôt.

Elle renifla.

— Il m’a juste dit qu’on n’avait pas d’avenir ensemble…

Pas d’avenir. Si tel était vraiment le cas, il ne serait pas venu me parler. J’étais le dernier obstacle à leur bonheur, la dernière muraille qui les empêchait d’être ensemble. Et Finn avait accepté de porter toute la faute… pour me protéger.

Après avoir raccompagné Pepper et l’avoir bordée, je rentrai chez moi.

J’espérais de tout mon cœur que Finn serait là – et pas au lit avec Layla.

Soldier vint me faire la fête à la porte, mais je l’ignorai et me dirigeai sur le champ vers la cuisine.

Finn y était, un verre d’eau à la main. Sur le plan de travail, je remarquai un flacon d’anti-inflammatoires.

— Est-ce que Layla est là ? lui demandai-je sans préambule, de peur qu’elle ne l’attende à l’étage.

— Non.

Finn reprit une gorgée d’eau puis reposa le verre à côté des comprimés.

— Je croyais avoir été clair. Je ne couche jamais avec mes collègues.

— Mais vous êtes partis ensemble…

— Elle était bourrée, alors je l’ai raccompagnée, soupira-t-il en se cramponnant au rebord du plan de travail.

Tout s’expliquait enfin. S’il s’était comporté si bizarrement toute la semaine, c’était parce qu’il avait rompu avec Pepper en lui faisant croire qu’il ne voulait plus d’elle. Il avait arrêté de se raser, de faire du sport, et n’avait quitté la maison que pour aller travailler.

— Tu devrais le dire à Pepper. Parce qu’elle s’imagine le pire.

Il baissa les yeux au sol, alors je me rapprochai de lui.

— Elle était mal en point quand tu es parti avec Layla. J’ai dû la consoler, alors elle m’a tout expliqué.

Finn se figea. Même sa respiration avait cessé. Il attendait que je réagisse.

— Si vous voulez vraiment être ensemble, vous avez ma permission. Je veux que Pepper soit heureuse, et si tu crois être en mesure de la combler… Alors ce que je ressens n’a aucune importance. Je pense toujours que c’est une idée catastrophique, mais fais comme tu voudras.

Il se redressa en lâchant d’un coup le comptoir.

— C’est vrai ?

— Je l’aime plus que tout au monde, acquiesçai-je avec un hochement de tête. Ça me tue de la voir pleurer.

Il ferma momentanément les yeux, comme si l’idée le faisait également souffrir.

— Si tu la rends si heureuse, alors continue.

Il croisa d’abord les bras, puis poussa un soupir de soulagement.

— Je suis tellement content de t’entendre dire ça. J’étais malheureux sans elle.

— Elle aussi.

— Je ne sais pas quoi dire… Merci.

J’opinai doucement.

— Alors c’est réglé ? s’enquit-il, en nous désignant l’un et l’autre. On peut mettre ça derrière nous ?

J’étais prêt à me sacrifier pour qu’ils soient heureux, mais en revanche, leur trahison m’avait porté un coup fatal.

— Je t’autorise à sortir avec Pepper. Mais non, ce n’est pas réglé.

Le visage de Finn se ferma.

— Je t’en ai beaucoup voulu de me demander une chose pareille, mais j’ai fini par te pardonner. D’une certaine manière, ce n’était pas si grave. Mais de savoir que tu as couché avec mon ex-femme dans mon dos…, grondai-je en secouant la tête. Non, ça, je ne peux pas l’accepter.

Il baissa le menton.

— Tu m’as menti, l’autre jour. Pourquoi me demander ma permission si tu la baisais déjà ?

— Colton…

— Tu aurais pu t’attacher à n’importe quelle femme, Finn, aucune n’aurait posé problème. Mais tu as choisi celle que j’aime, celle que j’ai épousée, ma meilleure amie. C’était la seule qui t’étais interdite, mais ça ne t’a pas empêché de n’en faire qu’à ta tête. Tu sais, j’ai vu vos regards, mais à chaque fois que je m’imaginais des choses, je me ressaisissais en me disant que tu ne me ferais jamais un coup pareil. Parce qu’on est frères, et tout. Mais je me suis trompé sur ton compte on dirait… Et je m’en mords les doigts.

— Ce n’est pas comme ça que…

— À partir de demain, j’irai crécher chez Zach. Jusqu’à avoir les clés de mon appart.

— Colton…

— Tu as fait ton choix, décrétai-je en lui tournant le dos. Laisse-moi faire le mien.

Du même auteur

Finn et moi sommes enfin ensemble, envers et contre tout.

Colton a beau me mettre en garde, me dire que Finn ne changera pas…

Il a déjà changé.

J’ignore ce que l’avenir me réserve… mais j’ose croire que Finn en sera.

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